Innovation Works 首席执行官 Ven Raju – 采访系列

Ven Raju，Innovation Works 首席执行官，是一位经验丰富的风险投资者和生态系统建设者，具有深厚的早期和增长股权投资经验。他自 2022 年 10 月以来一直领导 Innovation Works，同时还担任首席投资官和投资委员会主席，负责制定和实施美国最活跃的早期投资者之一的战略和资本部署。他还担任 Riverfront Ventures 的管理总监，在 SaaS、机器人、IoT、健康技术、AI 和生命科学领域进行投资。此前，他曾担任 Northwell Ventures 的管理总监和副总裁，开发技术投资论点并领导尽职调查，实现了多次成功投资和收购。他的背景还包括 Chestnut Street Ventures 的合伙人，在那里他领导了几次 IPO 和收购的增长股权投资，并在宾夕法尼亚大学担任客座讲师多年。

Innovation Works 是一家位于匹兹堡的风险投资公司和初创企业支持组织，专注于加速高潜力技术公司的增长。它提供早期资金、实践指导和结构化的加速器计划，旨在帮助创始人从想法转变为可扩展的业务。通过诸如 AlphaLab、AlphaLab Gear 和跨软件、机器人、生命科学和先进制造等领域的行业计划等举措，Innovation Works 在建设和维持区域创新经济方面发挥着核心作用，同时帮助初创企业获取资本、客户和长期增长机会。

您在风险投资、 私募股权和战略投资领域有所涉足。您的经验如何影响您对 AI 和机器人公司的投资方法？

跨投资类型的经验强调了在评估新兴技术时保持纪律的重要性。在 AI 和机器人等市场中，最初的兴奋可能会产生夸张的期望。保持脚踏实地，关注解决方案是否解决了明确的需求、是否为最终客户提供价值以及是否能够支持可持续的商业模式至关重要。避免过度热情，专注于基本面是关键。随着这些领域的兴趣持续增长，这种方法变得更加重要。

匹兹堡的最大优势是什么？与硅谷或纽约等其他科技中心相比，匹兹堡有什么优势？创业者和投资者的涌入如何影响当地经济？

匹兹堡拥有强大的技术人才、靠近世界一流的研究机构以及一个资本高效的环境来启动和扩大公司。卡内基梅隆大学是全球排名第一的 AI 大学，为该地区的人才深度做出了重大贡献。2024 年，匹兹堡公司获得了创纪录的 182 项风险投资交易。活动的增长反映了该地区经济的转变——从传统产业转向越来越多由技术和初创企业驱动的经济。

考虑到匹兹堡在工业自动化方面的强大背景，您预计在 AI 和机器人集成方面的未来趋势是什么，特别是在制造和自主系统等领域？

虽然长期潜力仍然很大，但更广泛的采用将需要时间。持续的波动性已经在大规模自动化投资方面产生了犹豫。同时，劳动力短缺和劳动力成本正在推动人们对有针对性的技术的兴趣，这些技术可以提高生产力并可以高效部署。匹兹堡由于其工业基础和研究生态系统而处于有利地位。在接下来的几年里，我们可能会看到更大的动力，特别是如果激励措施、资本和应用研究继续朝着同一方向发展。

机器人初创企业面临的最大障碍是什么？像机器人工厂提供的物理原型空间如何在加速产品开发方面发挥作用？

对于机器人初创企业，获取原型制作基础设施通常是一个限制因素。设备需要大量资本，并且在大学环境之外并不容易获得。机器人工厂通过提供原型制作设施和连接到 600 多家当地供应商和制造商的桥梁来弥补这一差距。它为早期公司提供了一种经济高效和及时的方式来构建、测试和完善产品。虽然可能存在其他类似的计划，但此类资源仍然不常见。在匹兹堡拥有这些资源可以加强该地区支持产品开发和商业化的能力，尤其是在早期阶段。

随着 AI 投资达到历史新高，您是否预计在不久的将来会转向其他新兴技术，如量子计算或生物技术 AI？

AI 已经在生物技术领域得到应用，特别是在药物开发和发现等领域。人们期望 AI 可能有助于压缩从分子到市场的时间线，尽管仍需观察这一点是否会在大规模上得到证实。在接下来的 1 到 3 年内，我们可能会开始看到 AI 是否真正推进这一过程的早期迹象。至于量子计算，它仍处于研究阶段，我们尚未看到明确的商业应用，这表明投资焦点不会立即转移。

在评估早期 AI 和机器人初创企业时，您在创始人身上寻找哪些关键品质？这些特征如何与长期成功相关？

我们在软件、硬件、机器人和生命科学领域寻找的核心属性一直保持一致。我们评估创始团队是否具有相关经验、对产品和其用例有清晰的理解以及从想法到执行的能力。在 AI 和机器人领域，我们还寻找技术是否解决了真正的需求以及市场是否有反应的迹象。早期指标，例如试点或初始收入，可以帮助验证这一点。适应性也至关重要，特别是当公司评估如何以实际方式将 AI 集成到其工作流程和产品中时。

除了技术创新之外，您在评估 AI 和机器人公司的投资机会时优先考虑哪些业务基本面？

我们的重点是产品是否解决了验证的需求以及是否有早期的市场牵引力。这可能以试点计划、早期采用或收入的形式出现。我们还关注机会的规模以及团队建立它的能力。AI 的使用可以支持开发和执行，但它本身并不决定市场的可行性。公司必须能够证明其产品为目标客户提供价值，并且有明确的增长路径。

Innovation Works 在支持 AI 和机器人初创企业方面发挥什么作用？该组织如何演变以满足当今企业家的需求？

Innovation Works 已采取更严格的方法来评估早期公司如何使用 AI。我们更注重了解客户对产品的体验以及技术是否带来切实的成果。我们的团队包括具有领域经验的运营商，这使我们能够在资本之外支持创始人，提供有关产品开发、上市策略和扩张的指导。2024 年，匹兹堡有 182 家公司获得资金，AI 和生命科学公司占比日益增长。我们的目标是通过早期资本和咨询支持继续推动这一势头。

您会给 AI 和机器人创始人什么建议，他们希望获得投资同时建立具有持久影响力的公司？

创始人应该从明确定义的问题和以有意义的方式解决该问题的产品开始。然后，重点应该放在验证解决方案的市场和展示机会足够大以支持增长上。AI 或机器人的使用应该支持这些努力，而不是驱动它们。建设公司的基本原则仍然适用，从了解客户、定义市场到以纪律执行。无论领域如何，这些原则仍然成立。

您如何看待匹兹堡的 AI 和机器人生态系统在未来五年内的发展？它将在更广泛的 AI 革命中发挥什么作用？

匹兹堡的机器人集群已经建立了几十年，卡内基梅隆大学是其中的核心。卡内基梅隆大学是全国排名第一的 AI 程序，并且几乎生产了比其他任何机构都多的 AI 工程师。生态系统不仅包括人才，还包括基础设施和机构知识。2024 年，匹兹堡创下了风险投资交易的记录，部分原因是由 AI 公司驱动的。基础已经打下，现在我们预计未来几年内将看到公司成立和投资活动的持续增长。