工業ロボティクス企業のABBがAIスタートアップのCovariantと提携

AIスタートアップのCovariantと工業ロボティクス企業のABBは、様々な物体を拾い上げて操作することができる高度なロボットを共同で開発するための提携を結んだ。このロボットは、倉庫やその他の工業的な環境で使用される予定である。

フォーチュン誌の報道によると、工業ロボティクス企業のABBは、主に自動車メーカー向けのロボティクスの開発に従事しているが、同社は他の分野にも進出しようとしている。ABBは、ロジスティクス分野に参入し、Amazonが運営する大規模な倉庫などで、アイテムの操作、商品の包装、出荷を行うロボットを開発することを目標としている。

ABBの社長であるSami Atiyaによると、同社は、複雑なコンピュータビジョンアプリケーションの開発に経験を持つパートナーを探していた。同社は現在、コンピュータビジョンアルゴリズムを使用して一部のロボットを操作しているが、信頼性が高く、高度な操作能力を持つロボットを開発し、数千種類の異なる物体を操作できるようにしたいと考えていた。

ABBは、Covariantをパートナーとして選ぶ前に、多くの企業を調査した。Covariantは、OpenAIやカリフォルニア大学バークレー校出身の研究者が在籍するロボティクス研究企業である。Covariantは、人間の操作者の介入なしに多くの異なるアイテムを信頼性高く認識できる唯一のソフトウェアを開発した。

Covariantが開発したコンピュータビジョンとロボティクスアプリケーションは、強化学習によってトレーニングされた。ディープニューラルネットワークと強化学習により、Covariantは、経験を通じて学習し、パターンを学習した後は、オブジェクトを信頼性高く一貫して認識できるソフトウェアを開発した。CovariantのCEOであるPeter Chenは、フォーチュン誌のインタビューに応じた。Chenは、ABBのようなロボティクス企業が新しい業界や市場に進出するにつれて、現在の製造やロジスティクス運用で使用されているロボットよりも、より幅広いタスクを実行できるロボットの開発が目標になると説明した。現在、工業的な用途で使用されているロボットの多くは、ごく限られた数の特定のタスクしか実行できない。Chenは、適応可能なロボットの開発が目標であると述べた。

ABBとCovariantの提携により、ABBは、CovariantのAIを駆動するテクノロジーに関する洞察を得ることができ、これにより、ABBは、既存のロボットのテクノロジーにAIをより効果的に統合できるようになる。現在、Covariantは比較的小規模な運用で、電子工業、製薬業、衣料業などの業界で、わずかな数のロボットが常時稼働している。しかし、ABBとの提携により、同社は大幅な成長を遂げる可能性がある。

ABBとCovariantの提携は、ロボティクス分野におけるAIスタートアップの役割の増大を強調している。AIスタートアップとロボティクス企業の提携の別の例としては、日本の企業IHIが、AIスタートアップのOsaroと提携したことがある。共同開発は、ロボットを使用して物体を把持し操作することに関するものであった。

現在、ロボットが人間の仕事を自動化することに注目が集まっているが、一部の業界では、そもそも人間がその仕事を行うことができない。最近の報告によると、ロジスティクス業界では、次の5年間で、業界の半分以上の企業が人員不足に直面することが予測されている。特に、倉庫作業員の不足が深刻になる見込みである。報告書によると、ロジスティクス業界における労働力不足の原因は、失業率の低下、長時間労働、単調な仕事、低賃金であるとされている。