Phil Duffy, VP of Product, Program & UX Design bei Brain Corp – Interview-Serie

Phil Duffy ist der VP of Product, Program & UX Design bei Brain Corp, einem in San Diego ansässigen Technologieunternehmen, das sich auf die Entwicklung intelligenter, autonomer Navigationssysteme für alltägliche Maschinen spezialisiert hat.

Das Unternehmen wurde 2009 von dem weltbekannten computergestützten Neurowissenschaftler Dr. Eugene Izhikevich und dem Serien-Technologie-Unternehmer Dr. Allen Gruber gegründet. Brain Corps anfängliche Arbeit umfasste fortschrittliche Forschung und Entwicklung für Qualcomm (QCOM ) Inc. und DARPA. Das Unternehmen konzentriert sich nun auf die Entwicklung fortschrittlicher maschineller Lern- und Computer-Vision-Systeme für die nächste Generation von selbstfahrenden Robotern.

Brain Corp betreibt die größte Flotte von autonomen mobilen Robotern (AMRs) mit über 10.000 Robotern, die weltweit eingesetzt oder aktiviert sind, und arbeitet mit mehreren Fortune-500-Kunden wie Walmart (WMT ) und Kroger zusammen.

Was hat Sie ursprünglich zum Bereich der Robotik hingezogen?

Mein persönliches Interesse an der Entwicklung von Robotern in den letzten zwei Jahrzehnten resultiert aus der Tatsache, dass intelligente Roboter eines der zwei großen unerfüllten Träume des letzten Jahrhunderts sind – der andere Traum sind fliegende Autos.

Wissenschaftler, Science-Fiction-Autoren und Filmemacher haben alle vorhergesagt, dass wir intelligente Roboter haben würden, die unsere Befehle ausführen und uns in unserem täglichen Leben helfen. Als Teil der Erfüllung dieser Vision bin ich leidenschaftlich an der Entwicklung von Robotern interessiert, die repetitive, langweilige, schmutzige und gefährliche Aufgaben übernehmen, die Roboter gut bewältigen, aber auch Lösungen entwickeln, die die einzigartigen Vorteile von Menschen bei der Ausführung kreativer, komplexer Aufgaben hervorheben, bei denen Roboter Schwierigkeiten haben. Durch die Entwicklung von Robotern, die neben Menschen arbeiten, beide sich gegenseitig unterstützen, stellen wir sicher, dass wir fortschrittliche Werkzeuge entwickeln, die uns helfen, effizienter und produktiver zu werden.

Ich bin auch davon überzeugt, Teil einer aufstrebenden Branche zu sein, die die ersten Stadien des Robotik-Ökosystems aufbaut. Die Robotik-Industrie der Zukunft, ähnlich wie die PC- oder Smartphone-Industrie heute, wird eine breite Palette von technischen und nicht-technischen Mitarbeitern umfassen, die Roboter entwickeln, verkaufen, einsetzen, überwachen, warten und betreiben. Ich bin aufgeregt, zu sehen, wie sich diese Industrie entwickelt und wie die Entscheidungen, die wir heute treffen, die zukünftige Richtung der Industrie beeinflussen.

Im Jahr 2014 wechselte Brain Corp von der Forschung und Entwicklung für Qualcomm zur Entwicklung von maschinellen Lern- und Computer-Vision-Systemen für autonome Roboter. Was war der Grund für diesen Wechsel?

Es ging einfach darum, eine Notwendigkeit und eine Chance im Bereich der Robotik zu erkennen und zu nutzen. Brain Corps Gründer, Dr. Eugene Izhikevich, wurde 2008 von Qualcomm angesprochen, um einen Computer auf der Grundlage des menschlichen Nervensystems zu entwickeln, um zu untersuchen, wie menschliche Gehirne Informationen verarbeiten und wie biologische Architektur möglicherweise die Grundbausteine für eine neue Welle von neuromorphen Computern bilden könnten. Nach Abschluss des Projekts entschieden sich Eugene und ein enges Team von Wissenschaftlern und Ingenieuren, ihre Ansätze der computergestützten Neurowissenschaft und des maschinellen Lernens auf Autonomie für Roboter anzuwenden.

Während sie verschiedene Produktionsrichtungen erkundeten, erkannte das Team, dass die Robotik-Industrie von damals der Computer-Industrie vor Microsoft (MSFT ) ähnelte – Dutzende von kleinen Unternehmen, die alle benutzerdefinierte Software zu einer Mischung von Teilen von demselben Hersteller hinzufügten. Damals gab es viele verschiedene Arten von Computern, aber sie waren alle sehr teuer und funktionierten nicht gut miteinander. Zwei Führungskräfte in der Betriebssystem-Entwicklung, Microsoft und Apple (AAPL ), traten mit zwei unterschiedlichen Ansätzen auf: Während Apple sich auf den Aufbau eines selbstenthaltenen Ökosystems von Produkten und Dienstleistungen konzentrierte, baute Microsoft ein Betriebssystem, das mit fast jedem Computer-Typ funktionieren konnte.

Das Brain-Corp-Team sah den Wert darin, ein “Microsoft der Robotik” zu schaffen, das alle verschiedenen Robot-Lösungen unter einer cloudbasierten Software-Plattform vereinen würde. Ihr Ziel wurde, die aufstrebende Kategorie von autonomen mobilen Robotern (AMRs) durch die Bereitstellung von Autonomie-Software zu unterstützen, die andere verwenden konnten, um ihre Roboter zu bauen. Das Brain-Corp-Team entschied sich, sich auf die Entwicklung eines hardware-agnostischen Betriebssystems für AMRs zu konzentrieren. Die Idee war einfach: Es sollte ermöglichen, dass die Hersteller von Robotern, nicht die Roboter-Intelligenz selbst, die Autonomie-Software verwenden konnten.

Was war die Inspiration für die Entwicklung eines autonomen Reinigers im Vergleich zu anderen autonomen Technologien?

Industrielle Roboter-Reiniger waren der perfekte Weg, um mit unserer Technologie in den Markt einzutreten. Die kommerzielle Bodenreinigungsindustrie befand sich zu diesem Zeitpunkt inmitten eines Arbeitskräftemangels – ständiger Fluktuation bedeutete, dass viele Jobs einfach nicht erledigt wurden. Autonome mobile Reinigungs-Roboter würden nicht nur dazu beitragen, die Arbeitskräfte-Lücke in einer wesentlichen Branche zu füllen, sondern auch skalierbar sein – jede Umgebung hat einen Boden und dieser Boden benötigt wahrscheinlich eine Reinigung. Bodenreinigung war daher eine gute Gelegenheit für eine erste Anwendung.

Darüber hinaus geben Einzelhandelsunternehmen etwa 13 Milliarden Dollar pro Jahr für Bodenreinigungsarbeitskräfte aus. Die meisten beschäftigen Reinigungsmitarbeiter, die große Maschinen verwenden, um die Böden von Geschäften zu reinigen, was eine repetitive, langweilige Arbeit ist. Mitarbeiter fahren stundenlang mit großen Maschinen herum, wenn ihre Zeit besser für Aufgaben verwendet werden könnte, die Akuität erfordern. Eine automatisierte Bodenreinigungslösung würde die fehlenden Arbeitskräfte ersetzen und die Effizienz und den Fluss der Geschäftsabläufe optimieren. Durch die Automatisierung der monotonen, langweiligen Aufgabe des Reinigens von Geschäftsflächen könnten Einzelhandelsmitarbeiter mehr Zeit mit Kunden verbringen und einen größeren Einfluss auf das Geschäft haben, was letztendlich zu einer höheren Arbeitszufriedenheit führen würde.

Können Sie über die Herausforderung sprechen, Roboter in einer Umgebung zu entwickeln, die oft enge Räume und Menschen umfasst, die möglicherweise nicht auf ihre Umgebung achten?

Es ist eine spannende Herausforderung! Der Einzelhandel war die perfekte erste Umsetzungsumgebung für Brain Corps System, weil es eine komplexe Umgebung darstellt, die eine Autonomie-Herausforderung darstellt und viele Randfälle aufweist, die es Brain Corp ermöglichen, Daten zu sammeln, die die BrainOS-Navigationsplattform verfeinern.

Wir haben diese Herausforderungen in belebten und überfüllten Einzelhandelsumgebungen angegangen, indem wir ein intelligentes System, BrainOS, entwickelt haben, das Kameras und fortschrittliche LIDAR-Sensoren verwendet, um die Umgebung des Roboters zu kartieren und Routen zu navigieren. Die gleiche Technologie-Kombination ermöglicht es den Robotern auch, Menschen und Hindernisse zu vermeiden und alternative Routen zu finden, wenn erforderlich. Wenn der Roboter auf ein Problem stößt, das er nicht lösen kann, ruft er seinen menschlichen Bediener zur Hilfe per Textnachricht.

Die Roboter lernen, ihre Umgebung zu navigieren, durch Brain Corps proprietäres “Lehren und Wiederholen”-Methodik. Ein Mensch fährt den Roboter zunächst manuell entlang der Route, um ihn die richtige Route zu lehren, und dann kann der Roboter diese Route autonom wiederholen. Dies bedeutet, dass BrainOS-gefährte Roboter komplexe Umgebungen ohne größere Infrastruktur-Modifikationen oder die Verwendung von GPS navigieren können.

Wie hat die COVID-19-Pandemie die Einführung von autonomen mobilen Robotern (AMRs) in öffentlichen Räumen beschleunigt?

Wir haben eine signifikante Zunahme der autonomen Nutzung über die BrainOS-gefährte Flotte hinweg gesehen, da Einzelhändler und Einzelhändler versuchen, die Reinigungseffizienz zu verbessern und Arbeitnehmer während der Gesundheitskrise zu unterstützen.

Während der ersten vier Monate des Jahres stieg die Nutzung von BrainOS-geführten robotischen Bodenreinigern in US-Einzelhandelsstandorten um 18 % im Vergleich zum gleichen Zeitraum des Vorjahres, einschließlich eines 24 %igen Anstiegs im April. Von dieser 18%igen Zunahme entfielen mehr als zwei Drittel (68 %) auf die Tageszeit zwischen 6 Uhr morgens und 17:59 Uhr. Dies bedeutet, dass wir sehen, wie Einzelhändler die Nutzung der Roboter auf die Tageszeit ausdehnen, wenn Kunden in den Geschäften sind, zusätzlich zu den Abend- oder Nachtschichten. Wir erwarten, dass diese Zunahme anhält, da der Wert der Automatisierung scharf in den Fokus rückt.

Welche Unternehmen oder Regierungsbehörden verwenden Brain-Corp-Roboter?

Unsere Kunden umfassen führende Fortune-500-Einzelhandelsunternehmen wie Walmart, Kroger und Simon Property (SPG ) Group. BrainOS-gefährte Roboter werden auch in mehreren Flughäfen, Einkaufszentren, Geschäftsgebäuden und anderen öffentlichen Innenräumen eingesetzt.

Fühlen Sie, dass dies die allgemeine Komfortzone der Öffentlichkeit gegenüber Robotern im Allgemeinen erhöhen wird?

Ja, die Wahrnehmung der Menschen von Robotern und Automatisierung im Allgemeinen ändert sich als Ergebnis der Pandemie. Mehr Menschen (und Unternehmen) erkennen, wie Roboter menschliche Arbeitnehmer auf sinnvolle Weise unterstützen können. Wenn Unternehmen wieder öffnen, wird Sauberkeit ein integraler Bestandteil ihres Images und ihrer Marke. Wenn Menschen beginnen, ihre Häuser zu verlassen, um zu shoppen, zu arbeiten oder zu reisen, werden sie sehen, wie Unternehmen Sauberkeit aufrechterhalten. Außergewöhnlich gute oder schlechte Sauberkeit kann das Verbraucherverhalten und die Einstellungen beeinflussen.

Wie wir in den letzten Monaten gesehen haben, verwenden Einzelhändler BrainOS-gefährte Reinigungs-Roboter bereits häufiger während der Tageszeit, was ihre Verpflichtung und Investition in die Reinigung für die Verbraucher zeigt. Jetzt mehr als je zuvor müssen Unternehmen beweisen, dass sie eine sichere und saubere Umgebung für Kunden und Arbeitnehmer bieten. Roboter können ihnen helfen, dieses nächste Level der Sauberkeit zu liefern – eine konsistente, messbare Sauberkeit, auf die Menschen zählen und vertrauen können.

Ein weiteres Produkt von Brain Corp ist der autonome Lieferwagen. Können Sie uns mehr über dieses Produkt und seine Einsatzmöglichkeiten erzählen?

Der autonome Lieferwagen, der von BrainOS angetrieben wird, ermöglicht die autonome Lieferung von Lagerwagen und lose verpackten Artikeln für alle Indoor-Punkt-zu-Punkt-Lieferbedürfnisse, wodurch die Effizienz und Produktivität verbessert werden. Der autonome Lieferwagen eliminiert ineffiziente Hin- und Her-Lieferungen und arbeitet nahtlos mit menschlichen Arbeitern zusammen, während er komplexe, dynamische Umgebungen wie Einzelhandelsgeschäfte, Flughäfen, Lagerhäuser und Fabriken sicher navigiert.

Ein großes anhaltendes Problem für Einzelhändler – das durch die COVID-19-Gesundheitskrise noch verstärkt wurde – ist die Aufrechterhaltung ausreichender Lagerbestände angesichts der stark steigenden Nachfrage der Verbraucher, insbesondere im Lebensmitteleinzelhandel. Darüber hinaus ist der Prozess des Transports von Waren und Gütern von einem LKW zum Lager und dann zu den Regalen ein zeitaufwändiger und arbeitsintensiver Prozess, der die Mitarbeiter verpflichtet, schwere, mit Waren beladene Wagen mehrmals hin und her zu transportieren. Der autonome Lieferwagen zielt darauf ab, Einzelhändlern bei diesen Wiederauffüllungs-Herausforderungen zu helfen, indem er die Last von den Ladenmitarbeitern nimmt und eine sichere und effiziente Punkt-zu-Punkt-Lieferung von Waren ohne die Notwendigkeit teurer oder komplizierter Umbauten bietet.

Die autonome Lieferanwendung kombiniert fortschrittliche KI-Technologie mit bewährter Fertigungsausrüstung, um intelligente Maschinen zu schaffen, die Arbeitnehmer unterstützen können, indem sie bis zu 1.000 Pfund Waren auf einmal transportieren. Basierend auf einem Feldversuch wird der autonome Lieferwagen den Einzelhandelsmitarbeitern 33 Meilen an Hin- und Her-Reisen pro Woche sparen, was ihre Produktivität um 67 % steigern könnte.

Gibt es noch etwas, das Sie über Brain Corp teilen möchten?

Brain Corp betreibt die größte Flotte von AMRs, die in dynamischen öffentlichen Innenräumen eingesetzt werden, mit über 10.000 Bodenreinigungs-Robotern, die weltweit eingesetzt oder aktiviert sind. Laut internen Netzwerkdaten liefern AMRs, die von BrainOS angetrieben werden, derzeit insgesamt über 10.000 Stunden Arbeit pro Tag, wodurch Arbeitnehmer freigestellt werden, um sich auf andere hochwertige Aufgaben zu konzentrieren, wie z. B. die Desinfektion von Oberflächen mit hohem Kontakt, die Wiederauffüllung oder die Unterstützung von Kunden.

Langfristig geben Roboter Unternehmen die Flexibilität, um Arbeitskräfte-Herausforderungen, Abwesenheit, steigende Kosten und mehr anzugehen. Aus gesellschaftlicher Sicht glauben wir, dass Roboter die Gunst der Verbraucher gewinnen werden, wenn sie häufiger in Geschäften, Krankenhäusern und Gesundheitseinrichtungen oder in Lagerhäusern eingesetzt werden, um Arbeitern wesentliche Unterstützung zu bieten.

Wir sind auch aufgeregt über das, was die Zukunft für Brain Corp bringt. Da BrainOS eine cloudbasierte Plattform ist, die im Wesentlichen jedes mobile Fahrzeug, das von jedem Hersteller gebaut wird, in einen autonomen mobilen Roboter umwandeln kann, gibt es unzählige weitere Anwendungen für die Technologie jenseits der kommerziellen Bodenreinigung, Regal-Scanning und Material-Lieferung. Brain Corp ist bemüht, seine KI-Plattform für die Antriebstechnologie fortschrittlicher Geräte kontinuierlich zu verbessern und auszubauen. Wir freuen uns darauf, neue Märkte und Anwendungen zu erkunden.

Vielen Dank für das großartige Interview. Leser, die mehr erfahren möchten, sollten Brain Corp besuchen.