ภาวะเศรษฐกิจถดถอยและความเสี่ยง: อุตสาหกรรมยาพร้อมใช้ AI ในการค้นพบยา

นักเศรษฐศาสตร์ทั่วโลกได้ออกมาเตือนเกี่ยวกับภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งดูเหมือนว่าจะไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ หากภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ในปี 2008 เป็นตัวอย่างที่ดี บริษัทเภสัชกรรมจะถูกยั่วยวนให้ละทิ้งการวิจัยในระยะเริ่มต้นที่มีความเสี่ยง และลงทุนในยาที่ใกล้จะออกสู่ตลาดแทน จนถึงปี 2007 อุตสาหกรรมเภสัชกรรมทั้งหมดประสบกับการลดลงของการลงทุนในการวิจัยและพัฒนา ซึ่งมีระยะตั้งแต่ 12% ถึง 18% ของรายได้ หลังจากปี 2009 เปอร์เซ็นต์นี้ลดลงเหลือ 1-3% และยังคงอยู่ในระยะนี้จนถึงปี 2016

ในช่วงภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งล่าสุด บริษัทไบโอเทคถูกทำให้อ่อนแอโดยการขาดการลงทุนในการวิจัยและพัฒนา ซึ่งบังคับให้พวกเขาต้องลดขนาดลง มีหลายโครงการที่ถูกทิ้งหรือเลื่อนออกไป และมีการสูญเสียงาน ในขณะเดียวกัน ไบโอเทคก็ยุติโครงการในระยะเริ่มต้น เช่น การทดลองระยะที่ 1 เพื่อมุ่งเน้นไปที่ระยะที่ 2 ไบโอเทคยังระงับการทดลองระยะที่ 3 หรือพัฒนายาร่วมกับบริษัทเภสัชกรรมขนาดใหญ่หรือบริษัทไบโอเทคอื่น

สตาร์ทอัพก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน นักลงทุนร่วมทุนลังเลที่จะลงทุนในการค้นพบยาที่อาศัยการวิจัยและพัฒนา เพราะต้องใช้เวลานานและมีค่าใช้จ่ายสูง จึงหันไปให้ทุนโครงการวินิจฉัยระดับโมเลกุลและตัวบ่งชี้ทางชีวภาพ ซึ่งมีต้นทุนต่ำกว่าและใช้เวลาน้อยกว่า

ผลดีอย่างหนึ่งของภาวะเศรษฐกิจถดถอยคือ บริษัทเภสัชกรรมและเทคโนโลยีชีวภาพมีประสิทธิภาพ คุ้มค่าต้นทุน และมีผลิตภาพมากขึ้น นอกจากนี้ยังมีการควบรวมกิจการขนาดใหญ่หลายครั้ง ซึ่งมีแนวโน้มจะเกิดขึ้นอีกในครั้งนี้ ต่างจากปี 2008 ปัจจุบัน AI ช่วยค้นพบยาได้ในรูปแบบที่ยังไม่สามารถทำได้จริงในเวลานั้น

AI กำลังเปลี่ยนกติกา

ในปี 2008 และ 2009 บริษัทเภสัชกรรมมีเงินสดสำรองมาก จึงสามารถซื้อตัวยาที่มีศักยภาพได้มากขึ้น โดยเฉพาะจากบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่ขาดแคลนเงินสด

ปัจจุบันนักวิจัยเข้าถึงเครื่องมือ AI ที่เร่งการค้นพบยาและลดต้นทุนที่เกี่ยวข้องได้ ตาม การศึกษาเดือนเมษายน 2022 ของ Insider Intelligence AI สามารถลดต้นทุนการค้นพบยาได้เกือบ 70% โดยคาดการณ์เกี่ยวกับโรคหรือยาได้แม่นยำและละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น

ต้นทุนที่ลดลงช่วยให้ทั้งบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพและบริษัทเภสัชกรรมใช้งบวิจัยและพัฒนาได้อย่างชาญฉลาดขึ้น AI ยังทำให้ใช้รูปแบบการดำเนินงานเสมือนที่ไม่ต้องมีสถานที่ถาวร ซึ่งช่วยประหยัดต้นทุนได้อีกทาง

ดังที่บทความของ Forbes เดือนมิถุนายน 2022 ระบุไว้ บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพควรมีแนวคิดที่ให้ความสำคัญกับข้อมูลเป็นอันดับแรก เมื่อเสนอ AI ให้บริษัทเภสัชกรรม โดยเฉพาะควรมองให้ไกลกว่าผลทางชีววิทยาและพิจารณาสิ่งที่เกิดขึ้นในระดับการแสดงอาการทางคลินิก วิธีนี้ทำให้บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพอธิบายแนวทางที่เหมาะสมที่สุดในการแก้ปัญหาเฉพาะได้ เช่น การพิจารณาว่า

• การทดลองได้รับการออกแบบและดำเนินการอย่างดีหรือไม่
• มีการรวบรวมข้อมูลคุณภาพดี เกี่ยวข้อง และปราศจากอคติมากพอที่จะครอบคลุมความซับซ้อนของปัญหาทั้งหมดหรือไม่
• ผลการวิเคราะห์นำไปสู่การตัดสินใจที่ส่งผลดีต่อผู้ป่วยหรือไม่

แม้เทคโนโลยีชีวภาพและเภสัชวิทยาจะขับเคลื่อนด้วยข้อมูลมาโดยตลอด แต่ AI วิเคราะห์ข้อมูลซับซ้อนในวงกว้างได้เร็วกว่าการที่นักวิจัยทำด้วยตนเองมาก

เงินกำลังไหลไปที่ใดและเพราะเหตุใด

ในปีนี้ บริษัทเภสัชกรรมขนาดใหญ่เข้าซื้อบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่มีผลิตภัณฑ์พร้อมหรือเกือบพร้อมในเชิงพาณิชย์ และการซื้อกิจการทำให้ราคาหุ้นพุ่งขึ้น ตัวอย่างเช่น ในเดือนพฤษภาคม Pfizer (PFE ) เข้าซื้อ Biohaven ในเดือนมิถุนายน Bristol-Myer Squibb ลงเดิมพัน 4.1 พันล้านดอลลาร์กับ Turning Point Therapeutics นอกจากนี้ ในการประชุมของ Goldman Sachs (GS ) เดือนมิถุนายน Merck, Amgen (AMGN ) และ Johnson & Johnson (JNJ ) ให้คำมั่นว่าจะมองหาข้อตกลงต่อไป

ที่น่าสนใจคือ มีปัจจัยหลายประการที่ทำให้บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพน่าดึงดูดสำหรับการซื้อกิจการและการลงทุน แต่ไม่ใช่ทุกคนจะเข้าใจ จึงเกิดสมมติฐานที่ผิดเกี่ยวกับความอยู่รอดทางเศรษฐกิจของบริษัทเหล่านี้ ความจริงคือบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพ:

• ไม่ได้พึ่งพาเงินสดที่มีอยู่เพื่อความอยู่รอด
• สามารถระดมเงินนอกช่องทางการลงทุนแบบเดิมได้
• ไม่ได้วางแผนปรับโครงสร้างหรือจัดลำดับความสำคัญใหม่
• ไม่ได้เพิ่มความเสี่ยงเกินควรให้องค์กรที่เข้าซื้อ
• ไม่ได้รอให้นักพัฒนากลายเป็นผู้สร้างรายได้
• ได้รับการปกป้องจากแรงกดดันทางเศรษฐกิจในระดับหนึ่ง
• ไม่ได้ถูกขัดขวางจากการขาดแคลนพนักงานที่มีทักษะด้าน AI

กล่าวโดยสรุป บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพอยู่ในสถานะทางเศรษฐกิจที่ดีขึ้นกว่าเดิม เพราะ AI เร่งการค้นพบยาและลดต้นทุนที่เกี่ยวข้อง

ข้อสรุป

การค้นพบยาด้วย AI ส่งผลดีต่อผลกำไรของบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพและเภสัชกรรมแล้ว เพราะช่วยเร่งกระบวนการค้นพบยาและลดต้นทุน ต่างจากปี 2008 และ 2009 บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพสามารถใช้ AI เสริมความแข็งแกร่งของตำแหน่งทางการตลาดและอำนาจต่อรอง จึงไม่จำเป็นต้องขายผลงานการค้นพบยาในราคาขายทิ้ง