Tankeledare
Hype vs. VÀrde: UtvÀrdering av tidiga AI-startups för riktigt potential
För två år sedan investerade riskkapitalister bredvid allt som rörde AI. Nu har vi alla blivit mer selektiva och utbildade, och söker efter lösningar på riktiga problem där AI tillför riktigt värde.
Så låt oss dra den slutliga slutsatsen från början: att ha “AI” i företagsnamnet är inte längre en avgörande faktor. Det tog marknaden två år att komma över AI Big Bang och börja skilja på riktigt värde och illusoriska utsikter.
Den riktiga utmaningen har fallit på pre-seed-investorer. Vi har varit tvungna att skärpa våra ögon för att känna igen innovationer bland hundratals lika ljusa pre-revenue AI-baserade B2B SaaS-lösningar. Var och en kunde bli antingen en enhörning eller en AI-omslag för ingenting.
På Pre-Seed to Succeed (P2S) specialiserar vi oss på att utvärdera AI-startups i det tidigaste skedet, där dragkraften är minimal, teamen är smala och visionen är lika viktig som koden. Vi kommer att dela de grundläggande principerna och metoderna som vägleder våra investeringsbeslut i denna dynamiska sektor och upptäcka företag med hög potential.
Missuppfattningar om pre-seed AI
Investorer som överväger att gå in på AI-området bör förstå att både omfattningen och unikheten hos lösningen är viktiga. Det finns en vanlig missuppfattning om tidiga AI-startups, att det räcker att lägga till ett tunt AI-lager, som en chatbot-gränssnitt, för att bygga ett framgångsrikt företag. Det riktiga värdet ligger i att äga datan, lösa specifika problem och effektivt nå användarna.
Vi har sett grundare fokusera på ytnivåintegreringar som lätt kunde replikeras. Marknaden är rik på copiloter och assistenter, men endast de som är grundade i djup domänkompetens, med differentierade distributionskanaler eller unika användarinsikter, har en chans att bli blomstrande företag. Exempel inkluderar juridiska copiloter för kontraktintelligens, talangstrategilösningar för CHRO:er och byggnadsplatscopiloter – komplexa projekt som kräver hands-on branscherfarenhet och en äkta förståelse för de processer som AI kan optimera. Dessa typer av lösningar har det högsta värdet.
En annan trend är skiftet från copiloter till agenter – autonoma system som inte bara kan assistera utan också agera oberoende över arbetsflöden. Dessa modeller hanterar multi-stegsuppgifter, resonemang över system och samordnar åtgärder utan mänskliga signaler. Även om det fortfarande är tidigt, visar startups som bygger riktiga agentramverk för specifika vertikaler (t.ex. finansiell rapportering, juridiska operationer) tecken på högavkastande skalbarhet.
Också, tillsammans med oändliga möjligheter för företag, införandet av AI kom med högre utgifter än vad som initialt förväntades. B2B-kunder är villiga att investera i dyra anpassade lösningar endast om de integreras sömlöst i deras befintliga arbetsflöden och erbjuder antingen finansiella fördelar eller operativa lättnader.
Att utvärdera innovation i avsaknad av intäkter
I avsaknad av intäkter och betydande dragkraft är teamets expertis och domänkompetens det viktigaste vi investerar i på pre-seed-stadiet.
Om en startup-team förstår nyanserna av AI-antagande i högriskbranscher och kan korrekt upptäcka specifika affärsutmaningar, är det redan halva slaget vunnet. Den andra halvan ligger i genomförandet – förmågan att bygga genomtänkt infrastruktur, hybridgränssnitt och utnyttja edge AI där det verkligen gör en skillnad.
Bland andra “talande” faktorer som visar ett startups värde i avsaknad av intäkter är genomförandehastigheten och tidiga tecken på användarkärlek.
Kom ihåg historien om sköldpaddan och halten? Idag är genomförandehastigheten viktigare än någonsin. Ytliga mått rör inte oss. Startups som kan iterera snabbt, integrera användarfeedback och visa positiv framsteg inom en viss tidsram, till exempel uppnå en 10-procentig omvandlingsgrad i ett pilotprojekt eller nå nyckelmilestolpar, kommer sannolikt att få mycket mer investeringsintresse.
Användarretention är också viktig: kommer användare tillbaka? Engagerar de sig djupt med produkten? I LLM-aktiverade plattformar kan tokenkonsumtion vara en meningsfull proxy för användningsdjup också.
Medan vissa AI-företag lyckas skala snabbt, förblir ekosystemet fortfarande volatilt. Marginaler kan komprimera, vallgravar är svåra att upprätthålla och konkurrensen är intensiv. Under dessa förhållanden är användarengagemang, initial dragkraft och tema-styrka de starkaste korten i startupens kortlek.
Marknadsförsvarbarhet är ett måste
Vi har avvisat startups som initialt såg lovande ut men saknade försvarbarhet – proprietära arbetsflöden, domänspecifika märkningsfördelar eller användargenererade data-loopar som fördjupas med tiden.
Ett team hade ett snyggt gränssnitt men ingen proprietär data eller teknisk djup. Andra red på hype av tidiga LLM-utgåvor men blev snabbt överskuggade av nya funktioner i populära plattformar.
Till exempel har vi sett startups som försöker skruva på “emotionell intelligens”-lager till ChatGPT under användarinteraktion, bara för att bli störda några månader senare av OpenAI själva, som släppte liknande funktioner nativt. Hela premissen för startupen försvann. Dessa fall lärde oss vikten av att investera i företag med oberoende tekniska kärnor och domänfokus.
Varningstecken vi ser
I våra utvärderingar dyker vissa varningstecken konsekvent upp:
- Jargongunga pitch, lätta på specifika detaljer
- Grundare som inte kan identifiera betalande kunder eller uttrycka en smärtpunkt
- Replikera standardlösningar utan en unik teknisk lager eller nischfokus
Vi undviker bygg-och-vänd mentaliteter. Vi är i affärer med att stödja grundare som är engagerade i att lösa problem och bli ledare i sin bransch.
Ett annat varningstecken vi ser: startups som överindexerar på OpenAI-plugins eller bygger helt inuti Notion, Slack eller Discord. Dessa plattformar kan skära av åtkomst eller absorbera värdet själva. Vi frågar: vad överlever om plattformen ändrar sin API imorgon?
Råd till investerare som går in i AI utan teknisk expertis
För icke-tekniska investerare som är angelägna om att finansiera AI-startups, är vårt råd enkelt:
Först, samarbeta klokt. Ta in rådgivare, co-investerare eller chefer med teknisk bakgrund som kan granska tekniken och teamet.
Andra, backa upp grundare som kan tydligt kommunicera problemet de löser och stegen för att lösa det. Om en pitch saknar tydlighet, saknar den troligen riktning.
Tredje, diversifiera. Sprid investeringar över sektorer, problemtyper och affärsmodeller. Det ökar chansen att hitta utbrytande vinnare och begränsar nedåtrisk.
Om en pre-seed-startup under övervägande visar tydliga bevis på användarbehov (växande publik, stark engagemang och retentionsnivåer) och frekventa produktiterationer baserat på feedback – dessa är indikatorerna på en högpotentiell venture med skalbarhetsutsikter.
Slutsats
I en AI-marknad är frestelsen att jaga det nästa stora ting förståelig. Men tidig investering kräver disciplin, skepticism och en djup förståelse för vad som skiljer hype från substans.
Investorer som tillämpar rigor, samarbetar med experter och fokuserar på grunderna kommer att vara bäst positionerade för att navigera i detta höghastighetsutrymme och framträda med en portfölj av hållbara, högpresterande AI-företag.
