Skyways、長距離の沖合ドローン運航でFAAの免除承認を取得

Skywaysは2026年11月9日、連邦航空局（FAA）が、米国沿岸から公海上空にかけての長距離目視外飛行（BVLOS）ドローン運航を承認したと発表した。これにより、アメリカ湾でShell Pipeline Company LP向けに計画されている点検と模擬貨物配送のミッションが実施可能となった。

同社によると、この承認は無人航空機システムを対象とするFAAの第927条免除手続きを通じて認められたもので、無人航空機としては初の事例となる。承認の対象は計画中の実証飛行であり、飛行はまだ実施されていない。

1回のミッションで点検と配送を実施

Skywaysは、ハイブリッド動力の垂直離着陸機V2を、ルイジアナ州ギブソンにあるShell Pipelineの施設から沖合のプラットフォームまで運航する。飛行中、同機はパイプラインの用地を点検するとともに、プラットフォームへの重要機材の配送を模擬し、インフラ点検と物流を1回の運航に組み合わせる。

Skywaysの共同創業者兼CEO、Charles Acknin氏は、今回の承認によって同社の米国内での運航範囲が広がると述べた。また、現時点では対応が難しい距離で沖合の点検と物流を試験する飛行になると期待しているという。「より広い意味では、米国内の実環境で航空機の性能を実証し、運航経験を積み、システムの適用範囲をさらに広げる機会をSkywaysにもたらします」と同氏は語った。

V2航空機と安全の枠組み

V2は、電動垂直離着陸と重燃料巡航エンジンを組み合わせた機体だ。滑走路に依存しない離着陸と、長距離飛行を可能にする燃焼推進を両立している。計画中の長距離運航では、衛星通信を用いた指揮・管制が支援にあたる。

SkywaysのSkyNavソフトウェアは、ルートを計画し、ミッションを自動化する。同社はウェブサイトで、航空機は自律飛行し、より広範なシステムによって1人のオペレーターが多数の航空機を監視できるとしている。

FAAの承認に先立ち、Skyways、Shell Pipeline、FAAは、沿岸から沖合のインフラまで飛行するための運航・安全の枠組みについて調整を行った。FAA副長官代行のLiam McKenna氏は、この手続きは、同氏が新規性のある運航と表現したものに対して、安全な枠組みを確立することを目的としていたと述べた。

沖合での商業運航を目指す

Shell Pipelineにとって、今回計画されているミッションは、既存の公海ドローンプログラムと、メキシコ湾全域でのパイプライン用地点検に関するSkywaysとのこれまでの取り組みを発展させるものだ。Shell Pipelineの社長、Wesley Stewart氏は、この免除承認によって沖合での点検、保守、物流が効率化され、パイプライン輸送の安全性、効率性、費用対効果が向上すると述べた。

Skywaysによると、自律飛行はこれまでに3,500回に上り、世界各地での飛行距離は約90,000キロメートルに達している。実績には、米海軍、日本の防衛省、DSV、Skyports Drone Services、全日本空輸向けのBVLOS貨物輸送ミッションも含まれる。

同社はこれとは別に、2026年9月21日、DSVとの商業的な沖合物流パートナーシップを発表した。契約では、ドイツのノルデンを拠点とする北海での初期展開において、Skywaysが航空機、パイロット訓練、技術・保守・規制面の支援を担当する。一方、DSVは現地の飛行要員を管理し、必要な認可の取得に向けて航空当局と連携する。

Skywaysは、FAAの承認が、より広範かつ長期的なメキシコ湾での運航を支えると見込んでいる。これには、インフラ点検の頻度を増やすことや、対価を得て貨物を配送することが含まれる。ただし、直近の意義はより限定的だ。この免除承認が定めるのは、点検と物流を組み合わせた自律飛行ミッション1件の計画に関する枠組みであり、定期的な有償沖合サービスは、すでに始まっている運航ではなく、あくまで掲げられた目標である。