Skyways、自律型Skyreach貨物航空機の生産を開始

Skywaysは2026年11月9日、Skyreachを発表し、量産型の自律飛行式垂直離着陸貨物機である同機の製造をテキサス州オースティンで開始したと発表した。既存の防衛・商業顧客向けの飛行は2026年12月に始まる予定で、同機は貨物10ポンドを搭載して1,300マイルを超える飛行ができるよう設計されている。

V3 Block 2として当初開発されたSkyreachは、2025年6月に空軍省のイノベーション部門であるAFWERXから授与された3,700万ドルのSTRATFI助成金の対象となった量産プラットフォームだ。この助成金は、V3を試作機から本格量産へ移行させるために使われた。その後、Skywaysは量産設計を確定し、飛行認証試験を進めてきた。新規顧客は生産枠を予約できる。

航続距離は搭載量によって変わる

Skyreachの仕様書では、航続距離は軽積載時の数値とされている。貨物10ポンドの場合は1,300マイル超で、50ポンドの場合の780マイル超と比べて長い。最大飛行持続時間は18時間超と記載されている。航続距離の数値は、真対気速度70ノットでの水平巡航、密度高度2,000フィート、無風、燃料予備45分を前提としている。

貨物と燃料の搭載量は、最大離陸総重量360ポンドの範囲内で調整する必要がある。そのため、最長航続距離の数値は最大積載量での飛行を示すものではない。Skywaysによると、燃料と積載物を含む有効積載量は100ポンド超、燃料容量は86ポンド、貨物室の容積は7立方フィートだ。

先行する助成記録が比較の基準となる。V2の有効積載量は30ポンド、最大航続距離は500マイルで、V3プログラムでは同じ自律飛行システムが使われた。したがってSkyreachは、既存の航空機とソフトウェアの系譜を受け継ぎ、より重い積載物と長時間の任務に対応するものとなる。

ハイブリッド動力と多目的任務への対応

Skyreachの製品ページによると、同機は垂直離陸用の電動モーター8基と、発電機を内蔵した重質燃料対応の2ストローク巡航エンジンを備える。発電機は飛行中に垂直離陸用バッテリーを充電するとともに、アビオニクス、センサー、ペイロードに電力を供給するため、地上でバッテリーを充電・交換せずに給油できる。対応燃料はJet A、Jet A-1、JP-5、JP-8。

任務に応じて、Skywaysは飛行と飛行の間に貨物室を再構成し、通常の貨物、温度管理が必要な血液・血漿・生物製剤、レーダーまたは光学センサー、通信機器を搭載できるとしている。貨物室への供給電力は最大2.5キロワット。上部から積み込み、下部から放出する構造により、自律型空中投下と係留式の貨物輸送に対応する。また、艦上や過酷な環境での運用を想定し、最大40ノットの風と、華氏マイナス5度から120度までの気温に対応する設計となっている。

増産計画と飛行試験の状況

Skywaysによると、機体に搭載された自律飛行システムは、飛行経路の航法、任務の遂行、緊急時の機動を担う。SkyNav Mission Controlは、経路計画、飛行の実行、航空機・拠点・運航担当者のリアルタイム監視を行う。一人の運航担当者が複数の航空機を管理する運用モデルを提示しており、直接経路を機群全体で繰り返し運用できる。

最高経営責任者のCharles Ackninは、5年以内に防衛・民間顧客向けに自律飛行航空機を1,000機超配備することを目指すと述べた。Skywaysはまた、Skyreachのコストはヘリコプターのおよそ10分の1になると見積もっている。

開発を続けながら、生産が始まっている。仕様書では数値を「設計仕様」と記し、Skyreachは飛行試験中で、数値は変更される可能性があると注意を促している。量産設計は確定しているものの、顧客向けの飛行が近づくなか、性能数値は依然として暫定的なものだ。

初期の顧客向け飛行を経て、次に問われるのは、サービスを反復可能な形で提供できるかどうかだ。Skyreachの航続距離と積載量の兼ね合い、迅速な給油を可能にする設計、一人で複数機を監督する運用が実際の運航でも機能し、Skywaysが目指す機群規模を支えられるかが試される。