Valeria Kogan, PhD, Gründerin und CEO von Fermata – Interview-Serie

Valeria Kogan, PhD, Gründerin und CEO von Fermata, wurde von Forbes als eine der “30 Under 30” im Jahr 2022 anerkannt. Valeria ist eine serielle Unternehmerin mit einer bewährten Erfolgsbilanz in der Biotechnologie und Innovation. Als Gründerin von Fermata und dem Biotech-Unternehmen Smartomica kombiniert Valeria ihre wissenschaftliche Expertise mit einer visionären Herangehensweise, um Branchen zu transformieren.

Fermata ist ein Datenwissenschafts-Unternehmen, das die Landwirtschaft mit Hilfe von Computer-Vision-Lösungen revolutioniert. Seine Flaggschiff-Plattform, Croptimus™, bietet eine 24/7-automatisierte Erkennung von Schädlingen und Krankheiten, die es den Landwirten ermöglicht, Probleme wie Mehltau, Knospenfaule und Mosaik vor ihrem Ausbruch zu identifizieren. Durch die Reduzierung der Überwachungszeit und die Minimierung von Ernteverlusten ermöglicht Fermata es den Landwirten, sich auf Lösungen zu konzentrieren und die Erträge zu maximieren, sowohl in kontrollierten Umgebungen als auch im Freiland.

Was hat Sie dazu inspiriert, von der Bioinformatik und dem Krebsforschung auf die Agrartechnologie umzusteigen? Wie hat Ihre Erfahrung mit Smartomica die Gründung von Fermata beeinflusst?

Mein Wechsel von der Biotech zur Landwirtschaft war ziemlich zufällig. Freunde von Freunden, die Tomatenproduzenten waren, suchten nach jemandem mit Erfahrung in künstlicher Intelligenz, um gemeinsam über deren Anwendungen in der Landwirtschaft nachzudenken. Es war die Zeit, als das Deep Learning gerade begonnen hatte und viel Aufsehen in der Technologie-Branche erregte – es fand auch sofortige Anwendungen im medizinischen Bereich durch Computer-Vision in der Radiologie. Jeder in meinem Umfeld sprach darüber, also als ich sah, was die Landwirte mir zeigten – Pflanzen-Gesundheitsprobleme, die visuell erkannt und in Echtzeit identifiziert werden müssen – klickte es sofort. Ich hatte die Idee, das Wissen aus dem medizinischen Bereich in die Landwirtschaft zu bringen, die damals eine viel weniger populäre und digitalisierte Branche war.

Mit Ihrem Hintergrund in künstlicher Intelligenz und Biotechnologie, welche Herausforderungen haben Sie bei der Anpassung dieser Technologien an die Landwirtschaft erlebt?

Ich denke, dass jeder, der mit einem digitalen Produkt in eine konservative Branche kommt, auf das gleiche Maß an Widerstand stößt. Es ist jedoch schwieriger, wenn man ein Außenseiter ist. Mein Ansatz war und ist es, bescheiden und von dem Wunsch getrieben zu sein, mein Wissen anzuwenden, um Menschen zu helfen, und nicht, ihnen zu sagen, was sie falsch machen und wie wir ihnen helfen können, es richtig zu machen. Durch jeden Gespräch mit den Landwirten lernen wir und versuchen, offen und nicht zu sehr an unsere Technologie gebunden zu bleiben, während wir die Bedürfnisse der Landwirte priorisieren und unser Produkt entsprechend anpassen.

Fermata konzentriert sich auf die Reduzierung von Ernteverlusten und den Einsatz von Pestiziden. Wie war die anfängliche Reaktion auf diese Idee in der Landwirtschaft, und wie haben Sie die Stakeholder davon überzeugt, künstliche Intelligenz-gesteuerte Lösungen zu akzeptieren?

Die anfängliche Reaktion war, dass es nicht möglich sei. Ich kann nicht sagen, dass sich viel in den letzten 5 Jahren geändert hat! Wir sehen großartige Unterstützung von den frühen Anwendern und viele Bedenken von der breiteren Öffentlichkeit. Wir sind glücklich, Kunden zu haben, die an die Technologie glauben und nicht nur Geld bezahlen, sondern auch zu Showcase-Beispielen für den Rest des Marktes werden. Das Beste und Einzige, was wir wirklich tun können, ist, das Produkt für sich selbst sprechen zu lassen.

Wie integriert Croptimus™ mehrere Datenquellen, wie Satellitenbilder, Sensoren und künstliche Intelligenz-Modelle, um handhabbare Erkenntnisse für die Landwirte zu liefern?

Aktuell verwenden wir nur visuelle Daten von den Kameras, um die Pflanzengesundheit zu analysieren und Schädlinge, Krankheiten, Nährstoffprobleme und andere Probleme zu identifizieren. Mit den neuen Entwicklungen im künstlichen Intelligenz-Bereich verstehen wir jedoch die Vorteile, die zusätzliche Datenquellen für uns bringen können, sowohl für eine höhere Erkennungsqualität als auch für die Ermöglichung von Vorhersage-Analysen. Aktuell verwenden wir nur Klimadaten in einigen Projekten, aber planen, dies bis 2025 auszuweiten.

Was macht Fermatas Fähigkeiten zur frühzeitigen Erkennung von Schädlingen und Krankheiten einzigartig im Vergleich zu anderen AgTech-Lösungen?

Es gibt mehrere Dinge, die uns einzigartig machen. Erstens haben wir in den letzten 5 Jahren eine enorme Datenbank von Pflanzenbildern gesammelt, sowohl durch unsere Kunden als auch durch unsere eigene Forschungs- und Entwicklungs-Einrichtung, in der wir die Pflanzen infizieren, um zusätzliche Daten zu sammeln. Wir haben auch ein internes Labeling-Team, das wir sehr sorgfältig trainiert haben. In Kombination mit einem breiten Netzwerk von Agronomen-Experten aus der ganzen Welt half uns dies, ein sehr hochwertiges Datenset aufzubauen. Ein tiefes Verständnis von maschinellem Lernen in Kombination mit der Produktvision half uns, ein nützliches und einfaches Produkt aufzubauen.

Künstliche Intelligenz und Computer-Vision entwickeln sich rasant. Wie stellt Fermata sicher, dass seine Technologie in diesem wettbewerbsintensiven Umfeld vorne bleibt?

Bei Fermata folgen wir einem datenzentrierten Ansatz, um eine hohe Qualität und flexible Datenlabeling durch die Kombination von Agronomen und Datenwissenschaftlern sicherzustellen. Wir investieren in diverse Datensätze, um unsere Technologie wettbewerbsfähig zu halten, und konzentrieren uns auf die Lösung spezifischer Probleme und arbeiten bei Bedarf mit Partnern zusammen, um das Beste in unserem Bereich zu bleiben.

Sie haben Nachhaltigkeit als ein wichtiges Ziel hervorgehoben. Wie sehen Sie die Auswirkungen von Fermatas Technologie auf die globalen Bemühungen, Lebensmittelverschwendung zu reduzieren und Umweltschäden zu minimieren?

Indem wir den Landwirten helfen, Schädlinge und Krankheiten rechtzeitig zu erkennen, helfen wir ihnen, Verluste zu vermeiden, Lebensmittelverschwendung zu reduzieren und den Einsatz von Pestiziden zu minimieren. Dies ist besonders wichtig in der aktuellen Umgebung, in der sich das Klima ändert. Viele Landwirte leiden unter neuen Schädlingen oder Krankheiten, die sie in ihren Regionen noch nie zuvor gesehen haben. Deshalb ist eine frühzeitige Erkennung und Unterstützung bei der Anpassung von Bekämpfungsstrategien für sie von entscheidender Bedeutung.

Die Beschaffung von 10 Millionen Dollar in Series-A-Finanzierung ist ein bedeutender Meilenstein. Wie wird diese Finanzierung Fermatas Vision beschleunigen, und welche sind Ihre unmittelbaren Prioritäten für das Wachstum?

Wir planen, dieses Geld zu verwenden, um von “The Eyes of Ag” zu “The Brain of Ag” zu wachsen, indem wir mehr Datenquellen in unsere Plattform integrieren und die Liste der Produkte, die wir anbieten, über Schädlinge und Krankheiten hinaus erweitern. Unsere unmittelbaren Prioritäten umfassen die Konzentration auf bestimmte Märkte – Kanada und die Niederlande – und Tomaten-Anbau, um einen signifikanten Marktanteil für diesen Sektor zu erlangen und dann auf andere Regionen und Kulturen zu replizieren.

Welche Rolle sehen Sie für aufkommende Technologien wie Robotik oder IoT in Fermatas zukünftigen Innovationen?

Ich glaube, dass Fortschritte in der Robotik und im IoT einen enormen Wert für Fermata bringen werden, da all diese Unternehmen potenzielle Partner sind. Wir freuen uns darauf, neue Möglichkeiten zur Datenerfassung sowie automatisierte Lösungen zu sehen, um durch die Anlage zu bewegen und weniger Sensoren und Kameras zu verwenden, um die gleichen Ziele zu erreichen.

Was kommt als Nächstes für Fermata? Gibt es bestimmte Kulturen, Regionen oder Technologien, die Sie besonders interessieren, um sie in den kommenden Jahren zu erkunden?

Im Jahr 2025 werden wir uns auf Tomaten-Produzenten in Kanada und den Niederlanden konzentrieren, aber danach planen wir, unsere Dienstleistungen auf andere Gemüse wie Gurken und Paprika, dann Erdbeeren und Trauben auszuweiten. Ich hoffe, dass wir am Ende des Jahres und 2026 auf den globalen Märkten mit neuen Kulturen präsent sein werden. Was die Technologien betrifft, planen wir, über Schädlinge und Krankheiten hinaus zu gehen und die Erträge vorherzusagen, die Effizienz der Bestäubung zu bewerten und viele andere spannende Aufgaben, bei denen die Landwirte die Hilfe der künstlichen Intelligenz schätzen werden.

Vielen Dank für das großartige Interview. Leser, die mehr erfahren möchten, sollten Fermata besuchen.