Valeria Kogan, PhD, Gründerin und CEO von Fermata – Interviewreihe

Valeria Kogan, PhD, Gründerin und CEO von Fermata, wurde 2022 von Forbes als eine der “30 Under 30” anerkannt. Valeria ist eine serielle Unternehmerin mit einem nachweisbaren Erfolgsrekord in Biotechnologie und Innovation. Als Gründerin von Fermata und dem Biotech-Unternehmen Smartomica kombiniert Valeria ihre wissenschaftliche Expertise mit einem visionären Ansatz, um Branchen zu verändern.

Fermata ist ein Datenwissenschaftsunternehmen, das die Landwirtschaft mit bahnbrechenden Computer-Vision-Lösungen revolutioniert. Seine Flaggschiff-Plattform, Croptimus™, bietet eine 24/7-automatisierte Erkennung von Schädlingen und Krankheiten, die es den Landwirten ermöglicht, Probleme wie Mehltau, Knospenfaule und Mosaik vor ihrem Ausbruch zu identifizieren. Durch die Reduzierung der Erkundungszeit und die Minimierung von Ernteverlusten ermöglicht Fermata es den Landwirten, sich auf Lösungen zu konzentrieren und den Ertrag zu maximieren, sowohl in kontrollierten Umgebungen als auch im Freien.

Was hat Sie dazu inspiriert, von Bioinformatik und Krebsforschung zur Agrartechnologie zu wechseln? Wie hat Ihre Erfahrung mit Smartomica die Gründung von Fermata beeinflusst?

Mein Wechsel von der Biotech zur Landwirtschaft war ziemlich zufällig. Freunde von Freunden, die Tomatenproduzenten waren, suchten nach jemandem mit Erfahrung in KI, um gemeinsam über deren Anwendungen in der Landwirtschaft nachzudenken. Es war die Zeit, als das Deep Learning gerade begann und viel Aufsehen in der Technologiebranche erregte – es fand auch sofortige Anwendungen im medizinischen Bereich durch Computer-Vision in der Radiologie. Jeder in meinem Umfeld sprach darüber, also als ich sah, was die Landwirte mir zeigten – Pflanzengesundheitsprobleme, die visuell erkannt und in Echtzeit identifiziert werden müssen – klickte es sofort. Ich hatte die Idee, das Wissen aus dem medizinischen Bereich in die Landwirtschaft zu bringen, die damals eine viel weniger populäre und digitalisierte Branche war.

Mit einem Hintergrund in KI und Biotech, welche Herausforderungen haben Sie bei der Anpassung dieser Technologien an die Landwirtschaft erlebt?

Ich denke, im Allgemeinen hat jeder, der mit einem digitalen Produkt in eine konservative Branche kommt, das gleiche Maß an Widerstand zu überwinden. Es ist jedoch schwieriger, wenn man Außenseiter ist. Mein Ansatz war und ist, bescheiden und von dem Willen getrieben zu sein, das Wissen meines Unternehmens anzuwenden, um Menschen zu helfen, und nicht, um ihnen zu sagen, was sie falsch machen und wie wir ihnen helfen können, es richtig zu machen. Durch jeden Gespräch mit Landwirten lernen wir und versuchen, offen für Neues zu bleiben und uns nicht zu sehr an unsere Technologie zu binden, während wir die Bedürfnisse der Landwirte priorisieren und unser Produkt entsprechend anpassen.

Fermata konzentriert sich auf die Reduzierung von Ernteverlusten und den Einsatz von Pestiziden. Wie war die anfängliche Reaktion auf diese Idee in der Landwirtschaftsgemeinschaft, und wie haben Sie Stakeholder davon überzeugt, KI-gesteuerte Lösungen zu übernehmen?

Die anfängliche Reaktion war, dass es nicht möglich sei. Ich kann nicht sagen, dass sich viel in den letzten 5 Jahren geändert hat! Wir sehen große Unterstützung von den frühen Anwendern und viele Bedenken von der breiteren Öffentlichkeit. Wir sind glücklich, Kunden zu haben, die an die Technologie glauben und nicht nur Geld bezahlen, sondern auch zu Showcase-Beispielen für den Rest des Marktes werden. Das Beste und Einzige, was wir wirklich tun können, ist, das Produkt für sich selbst sprechen zu lassen.

Wie integriert Croptimus™ mehrere Datenquellen, wie Satellitenbilder, Sensoren und KI-Modelle, um handhabbare Erkenntnisse für Landwirte bereitzustellen?

Derzeit verwenden wir nur visuelle Daten von Kameras, um Pflanzengesundheit zu analysieren und Schädlinge, Krankheiten, Nährstoffprobleme und andere Probleme zu identifizieren. Allerdings verstehen wir mit den neuen Entwicklungen im KI-Sektor, welchen Nutzen zusätzliche Datenquellen für uns bringen können, sowohl für eine höhere Erkennungsqualität als auch für die Ermöglichung von Vorhersageanalysen. Derzeit verwenden wir nur Klimadaten in einigen Projekten, aber planen, darüber hinaus zu gehen.

Was macht Fermatas frühe Schädlings- und Krankheitserkennungskapazitäten im Vergleich zu anderen AgTech-Lösungen einzigartig?

Es gibt mehrere Dinge, die uns einzigartig machen. Erstens haben wir in den letzten 5 Jahren eine enorme Datenbank von Pflanzenbildern sowohl durch unsere Kunden als auch durch unsere eigene Forschungseinrichtung gesammelt, in der wir Pflanzen anstecken, um zusätzliche Daten zu sammeln. Wir haben auch ein internes Labeling-Team, das wir sehr sorgfältig trainiert haben. In Kombination mit einem breiten Netzwerk von Agronomen aus der ganzen Welt half uns dies, ein sehr hochwertiges Datenset aufzubauen. Ein tiefes Verständnis von Machine Learning in Kombination mit der Produktvision half uns, ein nützliches und einfaches Produkt darauf aufzubauen.

KI und Computer-Vision entwickeln sich rasant. Wie stellt Fermata sicher, dass seine Technologie im Wettbewerb bleibt?

Bei Fermata folgen wir einem datenzentrierten Ansatz, um eine hohe Qualität und flexible Datenetikettierung sicherzustellen, indem wir Agronomen und Datenwissenschaftler zusammenbringen. Wir investieren in vielfältige Datensätze, um unsere Technologie wettbewerbsfähig zu halten, und konzentrieren uns auf die Lösung spezifischer Probleme und arbeiten mit Partnern zusammen, wenn nötig, um das Beste in dem zu tun, was wir tun.

Sie haben Nachhaltigkeit als Schlüsselziel betont. Wie sehen Sie die Auswirkungen von Fermatas Technologie auf die globalen Bemühungen, Lebensmittelabfälle zu reduzieren und Umweltschäden zu minimieren?

Indem wir den Landwirten helfen, Schädlinge und Krankheiten rechtzeitig zu identifizieren, helfen wir ihnen, Verluste zu vermeiden, Lebensmittelabfälle zu minimieren und den Einsatz von Pestiziden zu reduzieren. Dies ist besonders wichtig in der aktuellen Umgebung, in der sich das Klima ändert. Viele Landwirte leiden unter neuen Schädlingen oder Krankheiten, die sie in ihren Regionen noch nie zuvor gesehen haben. Deshalb ist eine frühe Erkennung und Unterstützung bei der Anpassung der Bekämpfungsstrategien für sie von entscheidender Bedeutung.

Die Beschaffung von 10 Millionen Dollar in Series-A-Finanzierung ist ein bedeutender Meilenstein. Wie wird diese Finanzierung Fermatas Vision beschleunigen, und welche sind Ihre unmittelbaren Prioritäten für das Wachstum?

Wir planen, dieses Geld zu verwenden, um von “The Eyes of Ag” zu “The Brain of Ag” zu wachsen, indem wir mehr Datenquellen in unsere Plattform integrieren und die Liste der Produkte, die wir anbieten, über Schädlinge und Krankheiten hinaus erweitern. Unsere unmittelbaren Prioritäten umfassen die Konzentration auf bestimmte Märkte – Kanada und die Niederlande – und Tomatenanbau, um einen signifikanten Marktanteil für diesen Sektor zu erlangen und dann auf andere Regionen und Kulturen zu übertragen.

Welche Rolle sehen Sie für aufkommende Technologien wie Robotik oder IoT in Fermatas zukünftigen Innovationen?

Ich glaube, dass Fortschritte in der Robotik und IoT einen enormen Wert für Fermata bringen werden, da all diese Unternehmen unsere potenziellen Partner sind. Wir freuen uns darauf, neue Möglichkeiten zur Datenerfassung sowie automatisierte Lösungen zu sehen, um durch die Anlage zu navigieren und weniger Sensoren und Kameras zu verwenden, um die gleichen Ziele zu erreichen.

Was kommt als Nächstes für Fermata? Gibt es bestimmte Kulturen, Regionen oder Technologien, die Sie besonders interessant finden, um sie in den kommenden Jahren zu erkunden?

2025 werden wir uns auf Tomatenproduzenten in Kanada und den Niederlanden konzentrieren, aber danach planen wir, unsere Dienstleistungen auf andere Gemüsesorten wie Gurken und Paprika, dann Erdbeeren und Trauben auszudehnen. Ich hoffe, dass wir am Ende des Jahres und 2026 auf den globalen Märkten mit den neuen Kulturen eingehen werden. Bezüglich Technologien planen wir, über Schädlinge und Krankheiten hinaus zu gehen, um die Ernte vorherzusagen, die Effizienz der Bestäubung zu bewerten und viele andere spannende Aufgaben, bei denen die Landwirte die Hilfe von KI schätzen werden.

Vielen Dank für das großartige Interview. Leser, die mehr erfahren möchten, sollten Fermata besuchen.