US-Sanktionen backfire: Huawei’s AI-Chips beschleunigen Chinas Selbstständigkeit

Huawei Technologies bereitet sich darauf vor, eine Reihe von fortschrittlichen künstlichen Intelligenz-Chips – die Ascend 910C und die kommende Ascend 920 – zu massenweise auszuliefern, was einen großen Moment im globalen AI-Hardware-Markt markiert. Diese neuen Chips sind darauf vorbereitet, die Lücke zu füllen, die durch die US-Exportbeschränkungen entstanden ist, die Chinas Zugang zu Spitzen-AI-Beschleunigern von US-Unternehmen wie Nvidia eingeschränkt haben.

Huaweis Schritt unterstreicht nicht nur Chinas Entschlossenheit, in der Halbleiterindustrie voranzukommen, sondern deutet auch auf eine mögliche Neuausrichtung der globalen AI-Lieferkette hin. In einer Atmosphäre von US-chinesischen Technologie-Spannungen werden die Chip-Ambitionen des Unternehmens weit über den heimischen Markt hinaus ausstrahlen und auf die Entwicklung von AI-Ökosystemen auf der ganzen Welt hinweisen.

Huaweis Ascend-Chips zielen darauf ab, die Nvidia-Lücke zu füllen

Laut Quellen, die von Reuters zitiert werden, wird Huawei mit der Massenlieferung seiner Ascend-910C-AI-Chips an chinesische Kunden bereits im Mai beginnen. Erste Lieferungen sollen bereits erfolgt sein, was Huaweis Bereitschaft signalisiert, in die Lücke zu treten, die durch die US-Verbote auf Nvidias High-End-GPUs entstanden ist.

Die 910C ist ein hochentwickelter AI-Prozessor, der darauf ausgelegt ist, die Leistung von Nvidias Flaggschiff-H100-Beschleuniger durch eine erfinderische Methode zu erreichen: Es kombiniert zwei von Huaweis vorherigen 910B-Chips in einem Modul. Diese Chiplet-Integration verdoppelt effektiv die Rechenleistung und den Speicher, was eine Leistung ergibt, die mit Nvidias H100 vergleichbar ist, die seit 2022 in China nicht mehr erhältlich ist.

Die Ascend 910C ist keine völlig neue Architektur, sondern eher eine evolutionäre Aufwertung, die Huaweis proprietäre Da-Vinci-Architektur nutzt. Mit etwa 780-800 TFLOPS AI-Leistung (in BF16/FP16-Genauigkeit) erreicht es etwa 60% der Leistung von Nvidias H100 bei bestimmten Aufgaben – eine beachtliche Leistung angesichts der aktuellen Fertigungseinschränkungen in China.

Der Chip unterstützt gängige AI-Frameworks (wie TensorFlow und PyTorch) sowie Huaweis eigenes MindSpore, was es chinesischen Unternehmen relativ praktisch macht, es zu adoptieren. Durch die Bereitstellung einer inländischen Alternative mit hoher Leistung füllt Huawei effektiv die Lücke, die durch Nvidias Abwesenheit entstanden ist. Die Timing ist günstig: Nur wenige Wochen zuvor hat die US-Regierung die Exportregeln verschärft und Nvidias China-exklusive “H20”-AI-Chips ohne Lizenz blockiert. Mit Nvidias fortschrittlichem Silizium plötzlich unerreichbar, kommt Huaweis 910C als Rettungsanker für Chinas Tech-Industrie – einer, der auf eigene Faust entwickelt wurde. Dieser Schritt stellt sicher, dass Chinas AI-Labore und Rechenzentren weiterhin in der Lage sind, große AI-Modelle auszubilden und fortgeschrittene Analysen zu deployen, wenn auch auf heimischer Hardware. Kurz gesagt, Huaweis neue Chip-Lieferungen signalisieren, dass chinesische Unternehmen nicht von der Geopolitik abgehängt werden; stattdessen weichen sie auf inländische Lösungen aus, um ihre AI-Ambitionen aufrechtzuerhalten.

Ascend 910 (Huawei)

US-Sanktionen fördern Chinas technische Selbstständigkeit

Huaweis Vorstoß in die High-End-AI-Chips findet vor dem Hintergrund eines zunehmenden Tech-“Kalten Krieges” zwischen den USA und China statt. Washington hat successive Runden von Exportkontrollen verhängt, um Chinas Zugang zu Spitzen-Halbleitern zu beschränken, und begründet dies mit nationalen Sicherheitsbedenken.

Dazu gehören das Verbot von Nvidias A100/H100-GPUs für China im Jahr 2022, das 2023/24 auf abgespeckte Versionen (wie Nvidias A800, H800 und H20) ausgeweitet wurde, sowie ähnliche Einschränkungen für fortschrittliche Prozessoren von AMD (MI300-Serie). Die Absicht ist es, Chinas Fortschritte in AI und Supercomputing zu behindern, aber eine ungewollte Folge wird offensichtlich: Die Einschränkungen beschleunigen Chinas Bemühungen um Halbleiter-Selbstständigkeit. Peking hat massive Investitionen in seine Chip-Industrie getätigt (einschließlich eines staatlich unterstützten 47,5-Milliarden-Dollar-“Big-Fund” für Halbleiter), und Unternehmen wie Huawei sind die Spitze des Speeres für diese Bemühungen.

Die Herstellung von Weltklasse-AI-Chips unter Sanktionen ist keine leichte Aufgabe. Huawei muss um eine US-Technologie-Blockade herummanövrieren, die den Zugang zu Spitzen-Silizium und IP unterbrach. Die Ascend 910C bietet ein Fallbeispiel für Erfindungsreichtum. Ein Teil des Chips wird angeblich von Chinas führendem Foundry, SMIC, auf einem 7-Nanometer-Prozess hergestellt. Darüber hinaus musste Huawei kreativ werden, um Komponenten zu beschaffen: Einige 910C-Einheiten können Chips enthalten, die ursprünglich von TSMC für einen Drittanbieter (Sophgo) hergestellt und über Zwischenhändler erworben wurden. US-Regulierungsbehörden untersuchen angeblich solche Umgehungsversuche, was unterstreicht, wie genau Washington auf Sanktionsumgehungen achtet.

Huawei bestreitet die Verwendung von illegalen Teilen, und TSMC behauptet, es liefere Huawei nicht mehr direkt. Währenddessen kann wichtige Speicher wie HBM (High-Bandwidth-Memory) für diese AI-Boards möglicherweise auch über Zwischenhändler beschafft werden, da führende Speicherhersteller ebenfalls US-Druck ausgesetzt sind. All dies zeigt die komplexe Katze-und-Maus-Dynamik, die im Spiel ist: Chinas Tech-Riesen sind gezwungen, zu innovieren und zu improvisieren, um Barrieren zu überwinden, und tun dies, um allmählich die Abhängigkeit des Landes von westlicher Technologie zu verringern.

Weit davon entfernt, Chinas AI-Entwicklung zu stoppen, scheinen die Sanktionen diese sogar zu beschleunigen. In Abwesenheit von US-Chips ist eine Gruppe chinesischer Unternehmen damit beschäftigt, die Lücke zu füllen. Huaweis Ascend-Serie wird von einer wachsenden Reihe von inländischen AI-Chips von Spielern wie Baidu (Kunlun-Chips), Alibaba (T-Head-Abteilung), Startup Biren Technology und anderen begleitet. Sogar relativ junge Unternehmen betreten nun einen Markt, der lange von Nvidia dominiert wurde.

Dieser Innovationsschub deutet darauf hin, dass China entschlossen ist, sein Schicksal im Zeitalter der künstlichen Intelligenz selbst zu bestimmen. Chinesische Behörden haben sogar inoffiziell lokale Tech-Unternehmen angewiesen, inländische Chips vor ausländischen Alternativen zu priorisieren, was eine eingebaute Kundenbasis für in China hergestelltes Silizium sicherstellt. Der unmittelbare Nutzen dieser Strategie ist Kontinuität – chinesische Unternehmen können AI-Modelle ohne Unterbrechung weiter ausbilden. Der langfristige Nutzen könnte ein robustes, heimisches Halbleiter-Ökosystem sein, das viel weniger anfällig für externe Schocks ist. Im Wesentlichen ist der US-chinesische Tech-Wettbewerb in eine neue Phase eingetreten: Eine, in der Exportkontrollen und Technologieverbote mit einer gleichwertigen und entgegengesetzten Kraft der inländischen Innovation begegnet werden. Huaweis neue Chips sind ein greifbares Ergebnis dieser Dynamik.

Nvidias Marktdominanz steht vor einer neuen Herausforderung

Jahrelang hat Nvidia eine fast unangreifbare Führung im globalen AI-Chip-Markt genossen, mit GPUs, die als Arbeitstiere für maschinelles Lernen in Industrie und Forschung dienen. Diese Dominanz hat sich in boomenden Geschäften niedergeschlagen – bis jetzt. Mit dem chinesischen Markt, der effektiv durch die US-Politik abgesperrt ist, bereitet sich Nvidia auf den finanziellen Ausfall vor.

Im Gefolge der jüngsten Einschränkungen verlor Nvidias Aktie einen bemerkenswerten Wert (fiel um fast 7% auf die Nachricht) aufgrund von Anlegerängsten vor verlorenen Verkäufen. Das Unternehmen warnte sogar davor, dass es bis zu 5,5 Milliarden Dollar an Bestand aufbauen müsste, der für China nicht mehr frei verkauft werden kann. Analysten haben geschätzt, dass Nvidia, wenn die USA weiterhin Chip-Exporte einschränken, möglicherweise auf Zehnbillionen Dollar an potenziellen Umsätzen im chinesischen Markt verzichten muss. Für ein Unternehmen, das 2024 vorübergehend eine Marktkapitalisierung von 1 Billion Dollar aufgrund von AI-Begeisterung erreicht hat, ist der Verlust des Zugangs zu einem der größten Tech-Märkte der Welt ein ernsthafter Rückschlag.

Huaweis Aufstieg als ernstzunehmender GPU-Konkurrent stellt eine zweifache Herausforderung für Nvidia dar. Erstens bedroht es Nvidias Marktanteil in China, der zweitgrößten Volkswirtschaft, der ein wichtiger Wachstumsmotor war. Chinesische Tech-Riesen und Cloud-Anbieter, die einst Nvidias Chips zu Tausenden kauften, sind nun stark motiviert – durch Notwendigkeit und Politik – auf inländische Alternativen umzusteigen. Dieser Kostenvorteil, kombiniert mit geopolitischen Rückenwinden, bedeutet, dass Nvidia einen signifikanten Teil seiner chinesischen Kundenbasis an heimische Chips verlieren könnte.

Zweitens könnte eine erfolgreiche Markteinführung von Huaweis AI-Chips andere Märkte für nicht-Nvidia-Lösungen inspirieren. Westliche Unternehmen werden aufgrund von Handelsbeschränkungen und Sicherheitsbedenken wahrscheinlich nicht bald Nvidias Hardware durch chinesische Chips ersetzen, aber die bloße Existenz einer glaubwürdigen Alternative unterstreicht, dass Nvidias technologische Führung nicht unüberwindlich ist.

Das sagte, Nvidias globale Dominanz wird nicht über Nacht zusammenbrechen. Die GPUs des Unternehmens setzen immer noch den Goldstandard für AI-Leistung und haben ein tief verwurzeltes Software-Ökosystem, mit dem Huawei und andere konkurrieren müssen. Außerhalb Chinas bleibt Nvidia die Standardwahl für AI-Infrastruktur, und selbst innerhalb Chinas sind Nvidias vorherige Generationen (wie GPUs, die der A100 entsprechen) immer noch in Verwendung, wo verfügbar. Huaweis 910C, beeindruckend wie es ist, arbeitet bei vielen Szenarien mit etwa 60-70% der Leistung von Nvidias neuestem Flaggschiff. Darüber hinaus muss Huawei nachweisen, dass es in der Lage ist, diese Chips in großen Mengen herzustellen und sie mit Software und Entwicklergemeinschaften zu unterstützen.

Nvidias Marktposition im Westen ist für den Moment sicher, gestärkt durch die explodierende AI-Nachfrage weltweit (von Silicon Valley bis Europa und Indien), die den Angebot weit übersteigt. Die wahre Herausforderung wird sein, ob Huaweis nächste Chip-Generation die Lücke weiter schließen kann. Wenn Huawei dieses Versprechen einlösen kann, wird es die Rolle des Unternehmens als ernstzunehmender langfristiger Rivale im AI-Silicon zementieren, zumindest innerhalb seines Einflussbereichs.

(Unite AI/Alex McFarland)

Auf dem Weg zu einem bifurkierten AI-Ökosystem?

Huaweis jüngste Schritte heben eine breitere Tendenz hervor: die mögliche Bifurkation des globalen AI-Ökosystems in zwei parallele Bahnen. Auf der einen Seite setzen die USA und ihre Verbündeten ihre Fortschritte mit Chips von Unternehmen wie Nvidia, AMD und Intel sowie spezialisierten AI-Beschleunigern von Google (TPUs) und anderen fort. Auf der anderen Seite baut China rasch seinen eigenen Stapel an AI-Hardware und -Software auf – von Chips wie der Ascend-Serie bis hin zu Frameworks wie MindSpore – größtenteils unvereinbar mit oder isoliert von westlichen Lieferketten. Wenn diese Tendenz anhält, könnten wir eine Welt erleben, in der die AI-Entwicklung in China auf chinesischen Prozessoren in chinesischen Rechenzentren läuft, während der Rest der Welt auf westlichen Chips läuft.

Die Förderung von Unternehmen durch die chinesische Regierung, inländische Technologie zu verwenden, und die von Washington verhängten Chip-Exportverbote treiben diesen Keil tiefer. Der globale AI-Wettbewerb könnte sich in getrennte Bahnen aufteilen: Jede Seite läuft mit ihrer eigenen Technologie, Regeln und Standards.

Solch eine Spaltung hat tiefgreifende Auswirkungen. Im Nahbereich stellt Chinas Schwenk auf selbstständige AI-Hardware sicher, dass es an der Spitze der AI-Forschung (von großen Sprachmodellen bis hin zu fortgeschrittener Computer-Vision) bleiben kann, ohne Silicon Valley um Tools bitten zu müssen. Dies ist für Chinas Bestrebungen, bis 2030 in der AI zu führen, von entscheidender Bedeutung – ein Ziel, das in der nationalen Strategie verankert ist.

Auf lange Sicht könnte eine Entkopplung der AI-Ökosysteme jedoch zu einer verringerten Interoperabilität und Wissensaustausch zwischen Ost und West führen. Heute kann ein maschinelles Lernalgorithmus, der in einem Land entwickelt wurde, oft geteilt und anderswo ausgeführt werden, vorausgesetzt, die Hardware ist verfügbar; in der zukünftigen bifurkierten Landschaft könnte dies komplizierter werden. Beispielsweise könnten Ingenieure, die mit Nvidias Software vertraut sind, nicht leicht auf die Programmierung von Huaweis Ascend-Chips umsteigen, und umgekehrt. Unternehmen und Forscher könnten sich auf ein Ökosystem spezialisieren, was die Zusammenarbeit möglicherweise einschränken könnte.

Auf der anderen Seite kann der Wettbewerb zwischen zwei AI-Supermächten Innovationen vorantreiben: Jede Seite wird von dem Wunsch getrieben, die andere zu überbieten, was möglicherweise die Fortschritte in der Chip-Entwicklung und AI-Fähigkeiten in einem atemberaubenden Tempo vorantreibt. Wir könnten divergierende Ansätze zur AI-Berechnung sehen – vielleicht neuartige Architekturen oder Optimierungen in China, die sich von denen im Westen unterscheiden – was den globalen Innovationspool bereichert, aber auch technische Barrieren zwischen den beiden Sphären schafft.

Für die globale Lieferkette bedeutet diese Spaltung Anpassung. Hersteller, Cloud-Dienstleister und sogar kleinere Nationen werden vor die Wahl gestellt, welchem Ökosystem sie sich anschließen oder wie sie beide verbinden sollen. Dies könnte zu doppelten Investitionen in parallele Infrastrukturen führen – kostspielig, aber als notwendig für strategische Autonomie angesehen. Länder in Europa oder im asiatisch-pazifischen Raum, die nicht direkt in den US-chinesischen Konflikt verwickelt sind, könnten versuchen, neutral zu bleiben oder Standards zu unterstützen, die eine gewisse Interoperabilität ermöglichen, aber sie könnten letztendlich auf die eine oder andere Seite tendieren, wenn es um kritische Technologien geht.

Im Wesentlichen sind Huaweis neue AI-Chips eine strategische Aussage. Sie signalisieren, dass die Machtbalance im AI-Computing allmählich zu verschieben beginnt und dass wir in eine Ära eintreten, in der technologische Macht verteilter ist. Die kommenden Jahre werden zeigen, ob dies den Beginn einer wirklich getrennten Tech-Welt markiert oder einfach eine wettbewerbsfähigere. Egal, wie – Huaweis Ascend-Chips haben sichergestellt, dass der globale AI-Wettbewerb nicht ein Ein-Pferd-Rennen sein wird – und dass Geopolitik weiterhin mit der Führung in der AI verflochten bleibt. Die Welt wird beobachten, wie diese Chips ausgerollt werden, und was sie nicht nur für Chinas Tech-Traektorie, sondern für die zukünftige Gestalt der AI-Innovation überall bedeuten.