Semyon Dukach, Gründerpartner von One Way Venture – Interview-Serie

Semyon Dukach ist Gründerpartner von One Way Ventures, einer VC-Firma, die außergewöhnliche Gründungen von Immigranten finanziert. Als ukrainisch-amerikanischer Gründungspartner kam er 1979 als Kindflüchtling in die USA. Er ist ehemaliger Managing Director von Techstars (Boston) und ein Angel-Investor in über 100 Unternehmen.

Sie waren über 20 Jahre lang als Angel-Investor und/oder VC-Investor tätig. Was hat Sie ursprünglich zum Investitionsbereich hingezogen?

Nachdem ich mein eigenes Startup, Fast Engines, gegründet hatte, ging ich zu einer Non-Profit-Organisation, die CEO-Gruppen betreute – dem Cambridge Business Development Center. Es war mein erstes Mal, dass ich Mentorship erhielt, aber ich stellte fest, dass der eigentliche Wert darin bestand, dass Startups durch Peer-Beziehungen helfen. Es war eine Gemeinschaft von Menschen, die wirklich helfen wollten.

Als ich mein Unternehmen 2000 verkaufte, bat das Zentrum mich sofort, als Mentor zu fungieren. Es ging mir zu Kopf – ich war jünger als die meisten Gründungspartner, die ich betreute, und ich wollte wirklich einen positiven Einfluss ausüben.

Das ist der Zeitpunkt, an dem ich meine ersten Angel-Investitionen tätigte. Ich lernte Gründungspartner kennen und begann, in sie zu investieren. Ich hatte einige Erfolge, machte einige Fehler und versuchte verschiedene Dinge.

Ich erkannte, dass ich gut darin bin, Wahrscheinlichkeiten zu bewerten, weil ich Blackjack gespielt habe (während meiner Zeit am MIT war ich Teil eines der berüchtigten MIT-Blackjack-Teams, das Millionen von Casinos gewann). Mein Blackjack-Team war im Grunde mein erster Investmentfonds. Wir modellierten Wahrscheinlichkeiten, nahmen Risiken, waren quantitativ und erreichten Dinge, die unmöglich sein sollten.

Als ich also Startups unterstützte, war ich gut darin, schnell zu handeln und Risiken einzugehen, und ich machte mir keine Sorgen darüber, weil ich bereits wusste, dass Dinge, die wie Risiken aussehen, tatsächlich beherrschbar sind.

Ich erkannte auch, wer meine Menschen waren. Ich bekam viel mehr aus der Dankbarkeit der Menschen, denen ich half, als aus dem Geld, das ich in Casinos oder anderen Schemen verdienen konnte. Es war viel schöner, wenn ein Startup-Gründer, den ich mochte und mit dem ich persönlich verbunden war, mir sagte, dass ich ihm durch eine Krise geholfen hatte. Ich liebe meine Gründer und ich bin bereit, Geld in eine Investition zu verlieren, um einem Gründer zu helfen.

Ich war auch gut darin und wurde mit der Zeit besser. Typischerweise langweile ich mich, wenn ich dasselbe für ein Jahrzehnt oder mehr mache. Aber One Way Ventures ist anders. Es ist ein lebenslanger Einsatz, weil ich jeden Tag diverse Unternehmen treffe. Ich mag es, in den frühen Phasen involviert zu sein. Es spielt zu meinen Stärken, wenn ich einen kleinen Anteil an einem Unternehmen habe und Menschen helfe, die wissen, was ich ihnen bieten kann – das ist, wo ich glänze.

Können Sie uns erzählen, was Sie dazu inspiriert hat, einen VC-Fonds zu gründen, der sich auf Gründer von Immigranten konzentriert?

Es war die Erkenntnis, dass ich einen Venture-Fonds mit einer Mission aufbauen wollte. Meine Erfahrungen und mein Lebensweg haben mich an einen Punkt gebracht, an dem ich das erreichen kann. Techstars war eine fantastische Erfahrung in der Ökosystem-Entwicklung, aber das ist, was ich wirklich interessiert. Immigrant-Gründer sind meine Gruppe. Das ist unsere Welt und wir werden unsere Rechte einfordern. Einige Menschen mögen es nicht, aber wir werden Unternehmen aufbauen und können sie besser aufbauen, weil wir Antrieb haben, wir unermüdlich sind, wir Chips auf unseren Schultern haben und wir bei der Arbeit hart arbeiten.

Ich erkannte, dass dies der Weg ist, wie ich die Welt verändern kann. Wenn wir als VC-Fonds in Immigranten investieren, werden wir mehr Renditen erzielen als wenn wir in andere Gründer investieren. Immigranten erhalten möglicherweise aufgrund traditioneller Marker wie dem Umfang ihres Netzwerks niedrigere Bewertungen als andere Gründer, aber die Ergebnisse sind weit über dem Durchschnitt für native US-Amerikaner. 55% aller US-Unternehmen wurden von Immigranten gegründet. Es ist überraschend – Immigranten werden diskriminiert und sie schaffen es dennoch besser.

Das ist tatsächlich ein Argument für die Wertschätzung von Immigranten gegenüber ihren “Kosten” für die Wirtschaft. Unsere Mission wird erfolgreich sein, indem wir mehr Geld verdienen und mehr Arbeitsplätze schaffen.

Wir haben auch eine Affinitätsgruppe. Wir erhalten starke Berater, weil sie die Geschichte verstehen. Es ist konsistent, motivierend. LPs sind eher bereit, unserer Hypothese zuzustimmen, wenn wir zeigen können, dass sie besser funktioniert als andere. Pathfinders, unsere neue Gruppe von milliardenschweren Immigrant-Gründern, ist sehr erfolgreich, weil diese Super-Gründer an unsere gemeinsame Immigrantengeschichte glauben und bereit sind, anderen wie ihnen zu helfen.

Angesichts der Tatsache, dass 65% der Top-AI-Unternehmen in den USA von Immigranten gegründet wurden, welche einzigartigen Perspektiven oder Fähigkeiten bringen Immigrant-Gründer in die AI-Branche?

Ich denke nicht, dass Immigranten einzigartige Perspektiven oder Fähigkeiten in die AI-Branche bringen – die Wahrheit ist, dass sie in jedem Sektor objektiv bessere Startup-Gründer sind. Ich denke, dass US-amerikanische Gründer schwächer werden, nicht stärker. Wenn ein Gründer sehr wohlhabend ist, ist er eher bereit, Risiken zu scheuen. Immigranten hingegen haben bereits viel aufgegeben und haben weniger zu verlieren.

Immigranten sind im Grunde präselektiert für ihre Willensstärke und ihre Fähigkeit, Erfolg auf eigene Faust zu erzielen.

Die meisten Gründer werden mehrmals von VC-Firmen abgelehnt. Aber Immigranten sind weniger bereit, an diesem Punkt aufzugeben – sie gehen nicht davon aus, dass sie das Endziel erreichen werden, und sie werden so hart arbeiten, wie sie können, um es zu erreichen. Wenn sie leicht aufgeben würden, hätten sie wahrscheinlich nicht die schwierige Einwanderungsreise unternommen. Sie sind diejenigen, die gegen alle Widrigkeiten kämpfen werden.

Wie können VC-Firmen Immigrant-Gründer in der AI-Branche besser unterstützen, insbesondere bei der Navigation von regulatorischen und kulturellen Barrieren?

Gründer sollten die Investoren aussuchen, die ihnen am meisten bieten können, wo sie am schwächsten sind. Firmen wie unsere werden Skalierungsberatung, ein starkes Netzwerk und Unterstützung bei der Aufbau eines widerstandsfähigen Unternehmens von den frühen Tagen an anbieten. Andere VC-Firmen wie Unshackled Ventures werden Sie direkt unterstützen, wenn Sie Visahilfe benötigen.

Mit den anstehenden Wahlen, welche politischen Änderungen würden Sie befürworten, um sicherzustellen, dass die USA in der AI-Innovation führend bleiben und weiterhin Immigrant-Talent anziehen?

Es gibt keine kurzfristige Lösung für unsere Einstellung gegenüber Einwanderung. Aber durch Erfolg können wir der Welt zeigen, dass sie falsch liegen, wenn sie die Macht von Immigranten in der Wirtschaft unterschätzen. Wir können deutlich machen, dass die aktuellen Richtlinien fehlgeleitet sind.

Heute werden Unternehmen, die an dual-use-Technologie arbeiten, davon abgehalten, Immigranten einzustellen, weil sie möglicherweise Geheimnisse stehlen könnten. Die Ironie ist, dass es viele Fälle von Gründungspartnern gibt, die ihre Heimatländer verließen, ihr Wissen in die USA brachten und Technologie in dieses Land brachten. Wenn wir Immigranten fernhalten, verlieren wir auch diese Köpfe und ihre technologischen Fähigkeiten.

Können Sie uns einige Erfolgsgeschichten von Immigrant-Gründern erzählen, die One Way Ventures unterstützt hat und wie diese Unternehmen globalen Einfluss haben?

Wir haben im Laufe der Jahre so viele großartige AI-Unternehmen mit Immigrant-Gründern unterstützt. Es gibt Helm.ai, das AI-autonome Fahrzeuge entwickelt und von Honda unterstützt wird. Oder Greeneye, das AI-Präzisions-Sprühgeräte für den Einsatz in der Landwirtschaft entwickelt, um den Einsatz von Chemikalien zu minimieren und die landwirtschaftliche Produktivität zu verbessern. Diese Technologie kann weitreichende Vorteile für die Welt haben, indem sie eine nachhaltigere Landwirtschaft unterstützt.

Was würden Sie angehenden Immigrant-Gründern raten, die in die AI-Branche eintreten und Venture-Capital-Finanzierung sichern möchten?

Wenn sie ein Unternehmen gründen, das Kern-AI ist, muss es 5-mal besser sein als OpenAI. Realistischerweise würden neue Unternehmen auf bestehenden LLMs aufbauen, um weniger verstandene Branchen zu transformieren. Wenn Sie Tools wie OpenAI verwenden, müssen Sie tiefgreifende Kenntnisse über die Branche haben.

Aber gleichzeitig gibt es keine “AI-Branche” mehr. Es ist wie zu sagen, “Unternehmen, die Software verwenden”. Jedes Unternehmen verwendet heute AI, es ist eine Kern-Technologie. Mein Rat ist also derselbe wie bei allem – bauen Sie etwas Außergewöhnliches und finden Sie Kunden.

Wenn Sie ein neu angekommener Immigrant sind und Ihr Englisch nicht gut ist, sprechen Sie in schlechtem Englisch, aber warten Sie nicht auf einen besseren Zeitpunkt, um zu handeln. Die Zeit ist jetzt.

Was ist Ihre Vision für die Zukunft der AI-Innovation in den USA und welche Rolle sehen Sie Immigrant-Gründer in dieser Vision?

Die breiten Anwendungen von AI werden die Welt unendlich besser machen oder schlechter. Es ist noch früh, und letztendlich wird es besser sein als der Mensch in den meisten Aufgaben. Immigrant-Gründer werden weiterhin starke Gründer sein. Es ist besonders wichtig, dass die USA ihre Entwicklung innerhalb ihrer Grenzen heute unterstützt. Wenn andere Organisationen und Länder zerstörerische AI entwickeln, bevor die USA diese Kenntnisse besitzt, wird es zu schwerwiegenden Konsequenzen führen. Diese Kenntnisse müssen über die Welt verbreitet werden.

Vielen Dank für das großartige Interview. Leser, die mehr erfahren möchten, sollten One Way Ventures besuchen.