Kel Guerin, Gründer & CTO von READY Robotics – Interview-Serie

Kel Guerin ist der Gründer & CTO von READY Robotics, den Schöpfern des weltweit ersten universellen Betriebssystems für die industrielle Automation, READY Robotics hilft allen Herstellern, ihre Arbeitskräfteherausforderungen zu lösen, die Produktion zu steigern, die Qualität zu verbessern, die Kosten zu senken und ihre Belegschaft durch Automation zu verstärken.

Was hat Sie ursprünglich zur Robotik hingezogen?

Ich war bereits in jungen Jahren an Robotern interessiert – ich erinnere mich an ein bestimmtes Buch, das in den 80er Jahren gedruckt wurde und das ich als Kind gelesen habe, das eine Menge fantasievolle Bilder von Robotern zeigte, wie sie aussehen würden. Ich liebte auch Filme wie “Verbotene Planet” und die Original-“Verloren im Weltraum”-Serie, die Roboter als hilfreiche Geräte zeigten. Ich verstand auch durch das Lesen über Roboter wie Dante 1 (einen Vulkan-Explorer) und die Roboter, die wir nach Tschernobyl und Three Mile Island schickten, wie wichtig diese Geräte für Aufgaben waren, die für Menschen gefährlich waren. Ich driftete jedoch zur Optischen Ingenieurwissenschaft als Studienfach, weil ich auch eine Liebe für Weltraumsysteme, insbesondere Weltraumteleskope, hatte.

Von 2007 bis 2009 arbeiteten Sie als Ingenieur für Astrobotic Technology, Inc. als Optik-Leiter für eine robotische Mondmission, um das Apollo-11-Landestellen-Bild in hochauflösender Qualität zu erkunden und zu sammeln. Können Sie einige Highlights dieser Erfahrung teilen?

Das war eine aufregende Zeit für mich, weil ich Teil eines kleinen, außergewöhnlichen Teams war, das von Dr. Red Whittaker, einem Professor an der Carnegie Mellon University, und einem Pionier und Riesen in der Robotik im Weltraum, geleitet wurde. Es war ein absolutes Vergnügen, mit ihm zu arbeiten, weil er eine so klare Vision für die Mission hatte. Er hatte bereits Erfolge mit mehreren Robotik-Herausforderungen (Grand Challenge und später Urban Challenge) und setzte seine – und unsere – Augen auf eine Mondmission. Ich hatte Erfahrungen im Design von Kamerasystemen aus meiner Bachelorarbeit und schloss mich dem Team an. Es war eine unglaubliche Erfahrung, weil es wirklich unsere Aufgabe war, dieses Mondfahrzeug zu entwerfen, was bedeutete, dass wir viele harte Probleme lösen mussten. Eines der ernsthaften Probleme war, wie man dieses Robot-Fahrzeug steuert, wenn es einen Zeitverzug von 10-12 Sekunden zwischen dem Bediener und dem Fahrzeug auf seinem Mondweg gab. Das bedeutete, dass jede Aktion oder Anweisung, die Sie sendeten, eine Hin- und Rückreise von etwa 20 Sekunden benötigte, um zu sehen, was passierte… eine Linkskurve machen und Sie merken nicht, dass Sie in eine Krater gefahren sind, bis es zu spät ist. Das öffnete meine Augen für die Benutzerfreundlichkeit von Robotern – ein Roboter zum Mond zu schicken, war ein schwieriges Problem, aber ihn zu steuern, war ein entscheidender Punkt.

Sie gingen dann zur Johns Hopkins University, um sich auf adaptive und modulare industrielle Roboter-Systeme für kleine Hersteller zu konzentrieren. Was haben Sie aus dieser Erfahrung gelernt?

Ich hatte die Gelegenheit, an der Johns Hopkins University unter Dr. Gregory Hager zu arbeiten, was eine transformative Erfahrung war, weil er ein ernsthafter Experte in der Computer-Vision ist, der auch ein großes Interesse daran hat, wie Menschen effektiver mit Computern und Robotern interagieren können. Ich begann ursprünglich unter Greg zu arbeiten, um an robotischen Systemen für chirurgische Eingriffe zu arbeiten und wie man einen chirurgischen Roboter für einen Chirurgen benutzerfreundlicher machen könnte. Ein großer Teil davon bestand darin, darüber nachzudenken, wie der Roboter dem Chirurgen bei einer Aufgabe helfen könnte, sagen wir, ein Knoten oder eine Naht zu machen. Das bedeutete, dass der Roboter ein Modell der Aufgabe benötigte, um dem Chirurgen helfen zu können, und der Chirurg musste das, was in seinem Kopf war, in den Roboter übertragen. Wir begannen, uns mit der industriellen Fertigung zu beschäftigen, weil wir das gleiche Problem sahen – Roboter konnten in der Fertigungsumgebung helfen und waren besser dafür ausgestattet, aber die Programmierung war immer noch ein riesiges Hindernis. Die Technologie, die aus dieser Forschung hervorging, war eine benutzerfreundliche Software-Anwendung zum Programmieren von Robotern, die es jedem ermöglichte, einen Roboter zu programmieren und in Minuten zu lernen, wie man es tut. Es war transformierend. Menschen verglichen es mit dem Spielen eines Spiels auf einem iPhone, weil es so zugänglich war, und weil wir den Kuka-Innovationspreis gewannen, der einzige US-Team, das dies bis dahin getan hatte.

Im Jahr 2015 gründeten Sie READY Robotics. Können Sie die Genesis-Geschichte hinter diesem Robotik-Unternehmen teilen?

Mit der benutzerfreundlichen Software aus meiner Promotion war es offensichtlich, dass wir ein potenzielles Produkt hatten. Die typische Roboterzelle benötigte Wochen, um programmiert zu werden, und wir konnten dasselbe in Stunden tun. Es dauerte auch Wochen, um die durchschnittliche Roboter-Software zu lernen, und mit unserer Software konnten wir Sie in Minuten unterrichten. An der Hopkins arbeitete ich mit Benjamin Gibbs, der eng mit mir an einer geistigen Eigentumsstrategie für die Technologie gearbeitet hatte. Als es Zeit war, das Unternehmen aus der Hopkins auszugründen und die Kern-Technologie zu lizenzieren, bat ich Ben, als CEO beizutreten, während ich die Rolle des CTO übernahm. Zu diesem Zeitpunkt sammelten wir eine anfängliche Seed-Runde von Risikokapital ein und begannen, an einem MVP-Produkt zu arbeiten. Wir zielten zunächst auf kleinere Hersteller mit einem kompletten Turnkey-Gerät ab, dem Task Mate: einem kollaborativen Roboter, der mit unserer einfachen Software ausgestattet war. Dies zeigte uns die Nachfrage nach dieser Technologie, und wir sahen ein großes Interesse von größeren Konzernen, weil sie die gleichen Probleme bei der Bereitstellung von Automation hatten – den Mangel an Menschen mit Roboter-Programmierfähigkeiten. Wir sahen auch, dass es notwendig war, diese benutzerfreundliche Software in einer Vielzahl von Robotern und Roboter-Marken zu haben. Menschen wollten benutzerfreundliche Software, aber sie wollten sie auf größeren, schnelleren Robotern. Das führte uns dazu, Forge/OS zu erstellen, ein vollständig roboter-agnostisches Betriebssystem, auf dem unsere benutzerfreundliche Programmier-Software, die wir Task Canvas nannten, laufen konnte.

Warum ist das Design eines standardisierten Betriebssystems für die industrielle Robotik-Industrie so wichtig?

Wenn wir uns die Geschichte der Robotik ansehen, dann ähnelt sie der Computer-Industrie. Beide wurden Mitte der 60er Jahre kommerziell rentabel, aber Computer nahmen ab und veränderten die Welt auf eine Weise, die Robotik noch nicht ganz geschafft hat. Der Grund dafür ist zweifach. Erstens die Benutzerfreundlichkeit; mit Unternehmen wie Apple, die die Benutzerfreundlichkeit von Computern vorantreiben und es normalen Menschen ermöglichen, Computern zu nutzen, gab es ein massives Wachstum und eine Nachfrage nach diesen Geräten von Verbrauchern, weil sie sie nutzen und einen Wert darin sehen konnten. Der zweite Grund ist eine gemeinsame Plattform: Microsoft DOS und später Windows verursachten eine massive Konsolidierung in der fragmentierten PC-Industrie der frühen 80er Jahre und ermöglichten es Entwicklern, eine Lösung zu erstellen, die auf jedem Computer funktioniert. Das war enorm, weil es ein ganzes Ökosystem von Computer-Herstellern, Anwendungs-Entwicklern und Benutzern freischaltete. Der Robotik-Bereich ist immer noch ähnlich fragmentiert. Jede Roboter-Marke hat ihr eigenes Betriebssystem und ihre eigene Software. Es gibt fast keine Software-Interoperabilität. Die Benutzerfreundlichkeit war bis vor Kurzem nicht im Fokus, mit Unternehmen wie READY, die jetzt wirklich benutzerfreundliche Programmier-Software auf den Markt bringen, nicht unähnlich Apple. Aber das reicht nicht aus, es sei denn, wie bei Windows, Sie können eine Software lernen und jeden Roboter programmieren. Das ist der Grund, warum wir Forge/OS erstellt haben. Um Benutzern zu ermöglichen, eine Software zu lernen und jeden Roboter zu nutzen, und um Entwicklern zu ermöglichen, eine Anwendung zu erstellen, die auf jedem Roboter funktioniert. Das ist ein Trend, den wir zuerst bei PCs und dann bei Smartphones gesehen haben – ein gemeinsames Betriebssystem und benutzerfreundliche Software, die eine massive Akzeptanz vorantreibt. Es gab Versuche, dies zu tun, aber Forge ist tatsächlich eine Plattform, die diese Ähnlichkeiten auf eine echte Weise teilt. Es schaltet Anwendungs-Entwickler frei, macht den Robotik-Bereich zum ersten Mal zugänglich, weil es jetzt eine Plattform gibt, für die entwickelt werden kann. Es schaltet Benutzer frei, die bald in der Lage sein werden, Anwendungen zu kaufen und zu nutzen, von einem echten Markt, wie sie eine App aus dem Android- oder iPhone-App-Store kaufen können.

Können Sie die Software-Lösungen, die READY Robotics anbietet, erläutern und wie sie den Einrichtungsprozess für industrielle Roboter vereinfacht?

Eine enorme Menge an Zeit, die für die Installation eines Roboters aufgewendet wird, ist Programmierzeit, und das geht davon aus, dass Sie wissen, wie man den Roboter programmiert. Die Programmier-Barriere macht Robotik zu einer schwierigen Aufgabe für Unternehmen, die keine interne Robotik-Expertise haben oder nicht warten können, bis ein externer Integrator verfügbar ist. Für einige Unternehmen ist es einfach zu schwierig – das Lernen einer Standard-Industrie-Roboter-Programmiersprache erfordert viel Arbeit. Es ist schwer und dauert Wochen, nur um die Grundlagen zu lernen. Das bedeutet, dass die meisten Unternehmen, die über die Verwendung von Automation nachdenken, entweder nicht oder viel Zeit und Mühe aufwenden, um ihre Belegschaft aufzubauen und dann zu programmieren. Sie haben auch Schwierigkeiten, dieses Talent zu halten, das jetzt begehrt ist, weil es Roboter programmieren kann. Das bedeutet auch, dass ein Unternehmen jetzt an diese Marke von Roboter gebunden ist, die es gelernt hat, weil der Wechsel zu einer anderen Marke das Erlernen von allem aufs Neue erfordert. Unsere easy-to-program, no-code-Software, Task Canvas, die auf Forge/OS läuft, löst das erste Problem. Hersteller können jetzt ihre bestehenden Mitarbeiter (die Menschen, die das meiste Prozesswissen haben) in nur wenigen Tagen aufbauen, weil die Software so einfach zu lernen ist. READY bietet auch ein Curriculum auf der READY.Academy als Ressource an, um nicht nur zu lernen, wie man den Roboter mit Forge/OS und Task Canvas programmiert, sondern auch, wie man alles andere tut, was man tun muss – Teile greifen und halten, sie in die Maschine legen, um die Aufgabe mit dem Roboter zu erledigen. Die meisten Bildungskurse lehren nur das Programmieren und nie, wie man etwas Wertvolles mit dem Roboter tut. Forge/OS löst das zweite Problem, das ich beschrieben habe, die Marken-Bindung. Kunden müssen den richtigen Roboter für die Aufgabe wählen, und mit Forge/OS haben sie diese Wahl, weil jeder Roboter die gleiche großartige Benutzerfreundlichkeit hat und die gleichen Anwendungen ausführen kann. Diese gemeinsame Plattform wird leistungsstark sein, wenn sie mit der READY.Academy kombiniert wird, weil die Studenten den Kurs abschließen, um jeden Roboter zu nutzen, nicht nur einen einzigen, wie bei den meisten Kursen.

Wie werden Roboter und Menschen in der Arbeitswelt der Zukunft zusammenarbeiten?

In der Fertigung werden Sie eine Umstellung sehen, bei der Menschen weniger und weniger die langweiligen, schmutzigen und gefährlichen Aufgaben übernehmen – und einfach ausgedrückt, die nicht wertsteigernden Aufgaben, während Roboter diese Aufgaben immer mehr übernehmen. Fertigungsarbeiter sind einige der inspirierendsten und kreativsten Menschen, die ich getroffen habe, und diese unglaublichen Menschen verbringen den größten Teil ihrer Zeit mit Aufgaben wie dem Umhertragen von Metallteilen, wenn sie stattdessen Prozesse optimieren, Maschinen für eine bessere Produktion anpassen oder generell einen ernsthaften Wert hinzufügen könnten. Roboter werden diese Menschen befähigen, sie nicht ersetzen, sondern entfesseln. Roboter werden die nicht wertsteigernden Aufgaben wegnehmen und Menschen dazu bringen, das zu tun, was sie am besten können – schwierige Probleme lösen. Nach jeder Messlatte ist Automation ein Job-Schaffender, und wir sehen speziell eine Zukunft von Arbeitern, die mit Robotern als einem anderen Werkzeug für sie ausgestattet sind, um suprem produktiv zu sein, genau wie jedes gute Werkzeug.

Was ist Ihre Vision für Robotik im Alltag?

Wir werden viele mehr Roboter sehen, die Seite an Seite mit Menschen arbeiten, wenn die Sicherheitstechnologie voranschreitet, und mit Plattformen wie Forge/OS werden Roboter viel allgegenwärtiger, genau wie Computer. Wenn normale Menschen Roboter nutzen und einen Wert darin sehen können, werden sie kreative Wege finden, sie überall zu nutzen.

Wir lösen auch jeden Tag schwierige Robotik-Forschungsprobleme, die Robotern die Fähigkeit geben, die Welt zu navigieren und zu interagieren, wie wir es tun. Wir könnten bald in der Lage sein, leistungsfähige Roboter unter 1000 Dollar zu sehen, die in jedem Coffee-Shop, jedem Fast-Food-Restaurant, in unseren Häusern sind, weil sie von normalen Menschen genutzt werden können, wie Computer, und auf einer gemeinsamen Software laufen, sodass Entwickler unglaubliche Anwendungen erstellen können, anstatt das Rad neu zu erfinden. Sie sehen vielleicht nicht alle wie Robbie der Roboter aus, aber sie werden etwas sein, das Menschen wertvoller macht, indem es uns von der Fähigkeit befreit, kreative Problemlöser zu sein.

Gibt es noch etwas, das Sie über READY Robotics teilen möchten?

Unser Mission-Statement lautet “Die Weltqualität und Produktivität durch Automation zu verbessern”, und das verkörpert wirklich unsere Vision für die Zukunft der Robotik. Genau wie Computer gibt es in der Robotik-Industrie eine enorme, transformative Kraft, die nur darauf wartet, genutzt zu werden. Wir brauchen Automation jetzt mehr denn je – wir haben das bei Covid-19 und den daraus resultierenden Lieferkettenproblemen gesehen – weil wir, um als Menschen prosper zu sein, die Dinge benötigen, die die Fertigung liefert. Aber wir müssen auch den Wert der Menschen verstehen, die unglaublich talentiert und in der Lage sind, Dinge zu tun, die Roboter möglicherweise lange Zeit nicht tun können, was der Grund ist, warum wir uns so sehr auf Bildung konzentrieren. Als Technologen müssen wir Menschen auf die Zukunft vorbereiten, die unsere Technologie schafft. Pioniere wie Bill Gates und Steve Jobs haben dies bei Computern getan, indem sie es jedem ermöglichten, einen PC zu nutzen. Roboter müssen auch ein zugängliches Werkzeug für Menschen sein, um mehr Produktivität, mehr Wertsteigerung und weniger Plackerei zu ermöglichen. Das ist das Ziel von READY.

Vielen Dank für das großartige Interview, ich freue mich darauf, Ihren Fortschritt zu verfolgen. Leser, die mehr erfahren möchten, sollten READY Robotics besuchen.