Kel Guerin, Gründer und CTO von READY Robotics – Interview-Serie

Kel Guerin ist der Gründer und CTO von READY Robotics, den Schöpfern des weltweit ersten universellen Betriebssystems für die industrielle Automatisierung. READY Robotics hilft allen Herstellern, ihre Arbeitskräfteherausforderungen zu lösen, die Produktion zu steigern, die Qualität zu verbessern, die Kosten zu senken und ihre Belegschaft durch Automatisierung zu stärken.

Was hat Sie ursprünglich zur Robotik hingezogen?

Ich war bereits in jungen Jahren an Robotern interessiert – ich erinnere mich an ein bestimmtes Buch, das in den 80er Jahren gedruckt wurde und das ich als Kind gelesen habe. Es zeigte eine Menge fantastischer Bilder davon, wie Roboter aussehen würden. Ich liebte auch Filme wie “Verbotene Planet” und den Original-“Verloren im Weltraum”-Film, die Roboter als hilfreiche Geräte darstellten. Ich verstand auch durch das Lesen über Roboter wie Dante 1 (einen Vulkan-Explorer) und die Roboter, die wir nach Tschernobyl und Three Mile Island geschickt hatten, wie wichtig diese Geräte für Aufgaben waren, die für Menschen gefährlich waren. Allerdings driftete ich aufgrund meiner Liebe zur Raumfahrt und speziell zu Weltraumteleskopen zur Optischen Ingenieurwissenschaft.

Von 2007 bis 2009 arbeiteten Sie als Ingenieur für Astrobotic Technology, Inc. als Optik-Leiter für eine robotische Mondmission, um das Apollo-11-Landestellen-Gelände zu erkunden und hochauflösende Bilder zu sammeln. Können Sie einige Highlights dieser Erfahrung teilen?

Diese Zeit war für mich sehr aufregend, weil ich Teil eines kleinen, außergewöhnlichen Teams war, das von Dr. Red Whittaker, einem Professor an der Carnegie Mellon University und einem Pionier und Riesen in der Robotik im Weltraum, geleitet wurde. Es war ein absolutes Vergnügen, mit ihm zu arbeiten, weil er eine so klare Vision für die Mission hatte. Er hatte bereits Erfolge mit mehreren Robotik-Herausforderungen (Grand Challenge und später Urban Challenge) und setzte seine und unsere Augen auf eine Mondmission. Ich hatte Erfahrungen im Design von Kamera-Systemen aus meiner Bachelor-Arbeit und trat dem Team bei. Es war eine unglaubliche Erfahrung, weil es unsere Aufgabe war, dieses Mondfahrzeug zu entwerfen, was bedeutete, dass wir viele harte Probleme lösen mussten. Eines der ernsthaften Probleme war, wie man dieses Robot-Fahrzeug steuert, wenn es einen Zeitverzug von 10-12 Sekunden zwischen dem Bediener und dem Fahrzeug auf seinem Mondweg gibt. Das bedeutete, dass jede Aktion oder Anweisung, die man sendet, eine Hin- und Rückreise von etwa 20 Sekunden benötigt, um zu sehen, was passiert… wenn man nach links abbiegt und nicht realisiert, dass man in eine Krater gefahren ist, bis es zu spät ist. Das öffnete meine Augen für die Bedienbarkeit von Robotern – ein Roboter zum Mond zu schicken, war ein schwieriges Problem, aber ihn zu steuern, war ein wichtiger Knackpunkt.

Sie gingen dann an die Johns Hopkins University, um sich auf adaptive und modulare industrielle Roboter-Systeme für kleine Hersteller zu konzentrieren. Was haben Sie aus dieser Erfahrung gelernt?

Ich hatte die Gelegenheit, an der Johns Hopkins University unter Dr. Gregory Hager zu arbeiten, was eine transformative Erfahrung war, weil er ein ernsthafter Experte auf dem Gebiet der Computer-Vision ist, der auch ein großes Interesse an der Frage hat, wie Menschen effektiver mit Computern und Robotern interagieren können. Ich begann ursprünglich unter Greg zu arbeiten, um an robotischen Systemen für chirurgische Eingriffe zu arbeiten und wie man einen chirurgischen Roboter für einen Chirurgen nutzbarer machen könnte. Ein großer Teil davon bestand darin, darüber nachzudenken, wie der Roboter dem Chirurgen bei einer Aufgabe helfen könnte, zum Beispiel bei der Knotenbildung oder der Naht. Das bedeutete, dass der Roboter ein Modell der Aufgabe benötigte, um dem Chirurgen helfen zu können, und der Chirurg musste das, was in seinem Kopf war, in den Roboter übertragen. Wir begannen, uns mit der industriellen Fertigung zu beschäftigen, weil wir das gleiche Problem sahen – Roboter könnten in der Fertigungsumgebung helfen, aber die Programmierung von Robotern, also der Wissenstransfer vom Arbeiter zum Roboter, war immer noch ein großer Hindernis. Die Technologie, die aus dieser Forschung hervorging, war eine benutzerfreundliche Software-Anwendung zur Programmierung von Robotern, die es jedem ermöglichte, einen Roboter zu programmieren und in Minuten zu lernen, wie man es tut. Es war transformierend. Die Leute verglichen es mit dem Spielen eines Spiels auf einem iPhone, weil es so ansprechend war, und weil es so war, gewannen wir den Kuka-Innovationspreis, den einzigen US-Team, das es bis dahin getan hatte.

Im Jahr 2015 gründeten Sie READY Robotics. Können Sie die Entstehungsgeschichte hinter diesem Robotik-Unternehmen teilen?

Mit der benutzerfreundlichen Software aus meiner Promotion war es offensichtlich, dass wir ein potenzielles Produkt hatten. Die typische Roboterzelle benötigte Wochen, um programmiert zu werden, und wir konnten es in Stunden tun. Es benötigte auch Wochen von Trainingskursen, um die durchschnittliche Roboter-Software zu lernen, und mit unserer Software konnten wir es in Minuten lehren. An der Hopkins University hatte ich mit Benjamin Gibbs zusammengearbeitet, der eng mit mir an einer geistigen Eigentumsstrategie für die Technologie gearbeitet hatte. Als es Zeit war, das Unternehmen aus der Hopkins University auszugründen und die Kern-Technologie zu lizenzieren, bat ich Ben, als CEO beizutreten, während ich die Rolle des CTO übernahm. Zu diesem Zeitpunkt sammelten wir eine erste Seed-Runde von Venture-Kapital und begannen, an einem MVP-Produkt zu arbeiten. Wir konzentrierten uns zunächst auf kleinere Hersteller mit einem kompletten Turnkey-Gerät namens Task Mate: einem kollaborativen Roboter, der mit unserer benutzerfreundlichen Software ausgestattet war. Das zeigte uns die Nachfrage nach dieser Technologie, und wir sahen ein großes Interesse von größeren Konzernen, weil sie die gleichen Probleme bei der Einrichtung von Automatisierung hatten – den Mangel an Menschen mit Roboter-Programmierfähigkeiten. Wir sahen auch, dass es einen Bedarf an dieser benutzerfreundlichen Software in einer Vielzahl von Robotern und Roboter-Marken gab. Die Menschen wollten benutzerfreundliche Software, aber sie wollten sie auf größeren, schnelleren Robotern. Das führte uns dazu, Forge/OS zu erstellen, ein vollständig roboter-agnostisches Betriebssystem, auf dem unsere benutzerfreundliche Programmier-Software, die wir Task Canvas nannten, laufen konnte.

Warum ist das Design eines standardisierten Betriebssystems für die industrielle Robotik-Industrie so wichtig?

Wenn wir uns die Geschichte der Robotik ansehen, sehen wir, dass sie eng mit der Computer-Industrie verbunden ist. Beide wurden Mitte der 60er Jahre kommerziell rentabel, aber Computer haben sich in einer Weise durchgesetzt, die die Robotik noch nicht erreicht hat. Der Grund dafür ist zweifach. Erstens die Bedienbarkeit; mit Unternehmen wie Apple (AAPL ), die die Bedienbarkeit von Computern vorantreiben und es normalen Menschen ermöglichen, Computer zu nutzen, gab es ein massives Wachstum und eine enorme Nachfrage nach diesen Geräten von Verbrauchern, weil sie sie nutzen und einen Wert darin sehen konnten. Der zweite Grund ist eine gemeinsame Plattform: Microsoft DOS und später Windows führten zu einer massiven Konsolidierung in der fragmentierten PC-Industrie der frühen 80er Jahre und ermöglichten es Entwicklern, eine Lösung zu erstellen, die auf jedem Computer läuft. Das war enorm, weil es ein ganzes Ökosystem von Computer-Herstellern, Anwendungs-Entwicklern und Nutzern freischaltete. Der Robotik-Bereich ist immer noch ähnlich fragmentiert. Jede Roboter-Marke hat ihr eigenes Betriebssystem und ihre eigene Software. Es gibt fast keine Software-Interoperabilität. Die Bedienbarkeit war bis vor Kurzem nicht im Fokus, mit Unternehmen wie READY, die jetzt wirklich benutzerfreundliche Programmier-Software auf den Markt bringen, nicht unähnlich Apple. Aber das reicht nicht aus, es sei denn, man kann wie Windows eine Plattform erstellen, auf der man eine Software lernen kann und jeden Roboter bedienen kann. Deshalb bauten wir Forge/OS. Um es den Nutzern zu ermöglichen, eine Software zu lernen und jeden Roboter zu bedienen, und um es den Entwicklern zu ermöglichen, eine Anwendung zu erstellen, die auf jedem Roboter läuft. Das ist ein Trend, den wir zuerst bei PCs und dann bei Smartphones gesehen haben – ein gemeinsames Betriebssystem und benutzerfreundliche Software treiben eine massive Akzeptanz voran. Es gab Versuche, dies zu erreichen, aber Forge ist tatsächlich eine Plattform, die diese Ähnlichkeiten in einer realen Weise teilt. Es schaltet Anwendungs-Entwickler frei, macht den Robotik-Bereich für die erste Zeit zugänglich, weil es jetzt eine Plattform gibt, für die man entwickeln kann. Es schaltet Nutzer frei, die bald in der Lage sein werden, Anwendungen zu kaufen und zu nutzen, von einem echten Markt, wie sie eine App aus dem Android- oder iPhone-App-Store kaufen können.

Können Sie die Software-Lösungen, die READY Robotics anbietet, und wie sie den Einrichtungsprozess für industrielle Roboter vereinfacht, erläutern?

Ein großer Teil der Zeit, die für die Installation eines Roboters benötigt wird, ist Programmierzeit, und das geht davon aus, dass man weiß, wie man den Roboter programmiert. Die Programmierbarriere macht Robotik zu einer schwierigen Aufgabe für Unternehmen, die keine interne Robotik-Expertise haben oder die nicht warten können, bis ein externer Integrator verfügbar ist. Für einige Unternehmen ist es einfach zu schwierig – das Lernen einer Standard-Industrie-Roboter-Programmiersprache erfordert viel Arbeit. Es ist schwierig und dauert Wochen, nur um die Grundlagen zu lernen. Das bedeutet, dass die meisten Unternehmen, die über die Verwendung von Automatisierung nachdenken, entweder nicht oder viel Zeit und Mühe aufwenden, um ihre Belegschaft aufzubilden und dann die Programmierung durchzuführen. Sie haben auch Schwierigkeiten, dieses Talent zu halten, das jetzt begehrt ist, weil es Roboter programmieren kann. Das bedeutet auch, dass ein Unternehmen jetzt an die Marke des Roboters gebunden ist, den es gelernt hat, weil die Kosten für den Wechsel darin bestehen, alles noch einmal zu lernen. Wenn also ein günstigerer oder besserer Roboter verfügbar wird, ist man festgelegt.

Unsere benutzerfreundliche, ohne Code auskommende Software, Task Canvas, die auf Forge/OS läuft, löst das erste Problem. Hersteller können jetzt ihre bestehenden Mitarbeiter (die Menschen, die das meiste Prozesswissen haben) in nur wenigen Tagen aufbilden, weil die Software so einfach zu lernen ist. READY bietet auch ein Curriculum an der READY-Akademie als Ressource an, um nicht nur zu lernen, wie man den Roboter mit Forge/OS und Task Canvas programmiert, sondern auch, wie man alles andere tut, was man tun muss – Teile greifen und halten, sie in die Maschine legen, um die Aufgabe mit dem Roboter auszuführen. Die meisten Bildungskurse lehren nur die Programmierung und nie, wie man etwas Wertvolles mit dem Roboter tut. Forge/OS löst das zweite Problem, das ich beschrieben habe, die Markenbindung. Kunden müssen den richtigen Roboter für die Aufgabe wählen, und mit Forge/OS haben sie diese Wahl, weil jeder Roboter die gleiche großartige Bedienbarkeit hat und die gleichen Anwendungen ausführen kann. Diese gemeinsame Plattform wird leistungsstark sein, wenn sie mit der READY-Akademie kombiniert wird, weil die Studenten den Kurs abschließen, um jeden Roboter zu nutzen, nicht nur einen wie bei den meisten Kursen.

Wie werden Roboter und Menschen in der Arbeitswelt der Zukunft zusammenarbeiten?

In der Fertigung werden wir eine Veränderung sehen, bei der Menschen weniger und weniger die langweiligen, schmutzigen und gefährlichen Aufgaben ausführen – und einfach ausgedrückt, die nicht wertsteigernden Aufgaben. Die Fertigungsarbeiter sind einige der inspirierendsten und kreativsten Menschen, die ich getroffen habe, und diese unglaublichen Menschen verbringen den größten Teil ihrer Zeit mit Aufgaben wie dem Bewegen von Metallteilen, wenn sie stattdessen Prozesse optimieren, Maschinen für eine bessere Produktion einstellen oder generell ernsthaften Wert hinzufügen könnten. Roboter werden diese Menschen befähigen, nicht ersetzen, sondern sie von den nicht wertsteigernden Aufgaben befreien. Roboter werden die nicht wertsteigernden Aufgaben übernehmen, sodass die Menschen das tun können, was sie am besten können – schwierige Probleme lösen. Nach jeder Messlatte ist die Automatisierung ein Job-Schaffender, und wir sehen speziell eine Zukunft von Arbeitern, die mit Robotern als einem weiteren Werkzeug für ihre Arbeit ausgestattet sind, um unglaublich produktiv zu sein, genau wie jedes gute Werkzeug.

Was ist Ihre Vision für die Robotik im Alltag?

Wir werden viele mehr Roboter sehen, die Seite an Seite mit Menschen arbeiten, wenn die Sicherheitstechnologie fortschreitet, und mit Plattformen wie Forge/OS werden Roboter viel allgegenwärtiger, genau wie Computer. Wenn normale Menschen Roboter nutzen und einen Wert darin sehen können, der früher eine Nische war, und deren Kosten dramatisch sinken (ein Roboter, der vor zehn Jahren 150.000 Dollar kostete, kostet jetzt 7-25.000 Dollar), werden die Menschen kreative Wege finden, sie überall zu nutzen.

Wir lösen auch jeden Tag schwierige Robotik-Forschungsprobleme, die Robotern die Fähigkeit geben, die Welt so zu navigieren und zu interagieren, wie wir es tun. Wir könnten bald in der Lage sein, leistungsfähige Roboter unter 1000 Dollar zu sehen, die in jedem Coffee-Shop, jedem Fast-Food-Restaurant, in unseren Häusern sind, alles, weil sie von normalen Menschen genutzt werden können, wie Computer, und auf einer gemeinsamen Software laufen, sodass Entwickler fantastische Anwendungen erstellen können, anstatt das Rad neu zu erfinden. Sie sehen vielleicht nicht alle wie Robbie der Roboter aus, aber sie werden etwas sein, das die Menschen wertvoller macht, indem es sie von der Bedienung befreit und sie zu kreativen Problemlösern macht.

Gibt es noch etwas, das Sie über READY Robotics teilen möchten?

Unser Mission Statement lautet “Die Weltqualität und Produktivität durch Automatisierung verbessern”, und das verkörpert wirklich unsere Vision für die Zukunft der Robotik. Wie bei Computern ist in der Robotik-Industrie ein enormer, transformierender Kraftpotenzial gesperrt, der nur darauf wartet, genutzt zu werden. Wir brauchen jetzt mehr denn je Automatisierung – wir haben das bei Covid-19 und den daraus resultierenden Lieferkettenproblemen gesehen – weil wir, um als Menschen prosper zu sein, die Dinge benötigen, die die Fertigung liefert. Aber wir müssen auch den Wert der Menschen verstehen, die unglaublich talentiert und fähig sind, Dinge zu tun, die Roboter vielleicht noch lange nicht können, weshalb wir uns so sehr auf Bildung konzentrieren. Als Technologen müssen wir die Menschen auf die Zukunft vorbereiten, die unsere Technologie schafft. Pioniere wie Bill Gates und Steve Jobs haben das bei Computern großartig gemacht, indem sie es jedem ermöglichten, einen Wert in einem PC zu finden. Roboter müssen auch für die Menschen ein zugängliches Werkzeug sein, um mehr Produktivität, mehr Wertsteigerung und weniger Plackerei zu ermöglichen. Das ist READYs Ziel.

Vielen Dank für das großartige Interview, ich freue mich darauf, Ihre Fortschritte zu verfolgen. Leser, die mehr erfahren möchten, sollten READY Robotics besuchen.