Dr. Mehdi Asghari, Präsident & CEO von SiLC Technologies – Interview-Serie

Mehdi Asghari ist derzeit Präsident und Chief Executive Officer bei SiLC Technologies, Inc. Zuvor arbeitete er von 2006 bis 2013 als CTO und SVP-Forschung und Entwicklung bei Kotura, Inc. Er hatte auch Positionen als Vice President-Silicon-Photonik bei Mellanox Technologies Ltd. und Vice President-Forschung und Entwicklung bei Bookham, Inc. Asghari hält einen Doktortitel von der University of Bath, einen Bachelor-Abschluss von der University of Cambridge und Master-Abschlüsse von der St. Andrews Presbyterian College und der Heriot-Watt University.

SiLC Technologies ist ein Innovator im Bereich der Silicon-Photonik und bietet kohärente Vision und chip-basierte FMCW-LiDAR-Lösungen, die es Maschinen ermöglichen, mit menschlicher Sicht zu sehen. Durch die Nutzung seiner umfassenden Expertise treibt das Unternehmen die Markteinführung kohärenter 4D-Bildlösungen in verschiedenen Branchen voran, darunter Mobilität, industrielle Maschinenvision, künstliche Intelligenz, Robotik, erweiterte Realität und Consumer-Anwendungen.

Herr Dr. Asghari, Sie haben eine umfassende Erfahrung in der Silicon-Photonik und waren an mehreren Start-ups in diesem Bereich beteiligt. Können Sie uns erzählen, was Ihre Interesse an diesem Bereich initially weckte?

Ich ging in die Photonik, weil ich in dem Bereich der Ingenieurwissenschaften arbeiten wollte, der der Physik am nächsten kommt. Die Idee war, Produkte und tragfähige Geschäfte zu entwickeln, während ich an der Spitze der Wissenschaft und Technologie arbeitete. Zu dieser Zeit, vor etwa 30 Jahren, bedeutete es, in der Photonik entweder passive Geräte in Glas oder aktive Geräte (für Lichtemission, -modulation oder -detektion) in III/V-Materialien (Verbindung mehrerer Elemente wie In, P, Ga, As) zu entwickeln. Beide Industrien wandelten sich langsam in Richtung Integration für die Wafer-Fertigung. Der Fortschritt war jedoch sehr langsam, hauptsächlich aufgrund der Materialeigenschaften und des Fehlens etablierter Fertigungsprozesse und Infrastruktur.

Ich war im III/V-Lager und kam auf ein kleines Start-up namens Bookham, das Silizium verwendete, um optische Geräte herzustellen. Diese neue Idee bot den großen Vorteil, dass man mature Silizium-Wafer-Fertigungsprozesse verwenden konnte, um eine hochskalierbare und kosteneffiziente Plattform zu schaffen. Ich dachte, dass dies die Photonik-Industrie transformieren könnte, und entschied mich, dem Unternehmen beizutreten.

Mit über 25 Jahren Erfahrung und über 50 Patenten haben Sie einen bedeutenden Einfluss auf die Branche. Was sehen Sie als die transformierendsten Entwicklungen in der Silicon-Photonik während Ihrer Karriere?

Bookham war das erste Unternehmen, das versuchte, Silicon-Photonik zu kommerzialisieren, was bedeutete, dass es keine bestehende Infrastruktur gab, die man nutzen konnte. Dies umfasste alle Aspekte des Entwicklungsprozesses, von der Konstruktion bis zur Fertigung, Montage und Verpackung. Bei der Konstruktion gab es keine Simulationswerkzeuge, die an die großen Indexschritte angepasst waren, die wir verwendeten. Auf der Fertigungsseite mussten wir alle Fertigungsprozesse entwickeln, die wir benötigten, und da es keine Fertigung gab, die unsere Wafer verarbeiten konnte, mussten wir Wafer-Fertigungen von Grund auf aufbauen. Bei der Montage und Verpackung gab es fast nichts.

Heute nehmen wir all dies als selbstverständlich. Es gibt Fertigungen, die Design-Kits mit semi-reifen Bibliotheken von Geräten anbieten und viele davon bieten sogar Montage und Verpackung an. Obwohl diese noch weit von der Reife des IC-Geschäfts entfernt sind, ist das Leben viel einfacher heute für die Menschen, die Silicon-Photonik machen möchten.

SiLC ist Ihr drittes Silicon-Photonik-Start-up. Was motivierte Sie, SiLC zu gründen, und welche Herausforderungen wollten Sie bei der Gründung des Unternehmens im Jahr 2018 angehen?

Während meiner Karriere fühlte ich, dass wir immer Anwendungen jagten, die von reiferen Mikro-Optik-Technologien angegangen werden konnten. Unsere Zielanwendungen hatten nicht das Maß an Komplexität (z.B. Anzahl der Funktionen), um die Bereitstellung einer so mächtigen Integrationsplattform und die damit verbundenen Investitionen zu rechtfertigen. Ich fühlte auch, dass die meisten dieser Anwendungen an der Grenze der wirtschaftlichen Tragfähigkeit lagen, um ein florierendes Silizium-Geschäft zu ermöglichen. Unsere Plattform war nun ausgereift und benötigte nicht mehr viele Investitionen, aber ich wollte diese Herausforderungen angehen, indem ich eine Anwendung fand, die sowohl Komplexität als auch Volumen bot, um ein wahres, langfristiges Zuhause für diese erstaunliche Technologie zu finden.

Als Sie SiLC gründeten, was war das primäre Problem, das Sie mit kohärenter Vision und 4D-Bildgebung lösen wollten? Wie entwickelte sich dies zu dem aktuellen Fokus des Unternehmens auf Maschinenvision und LiDAR-Technologie?

COVID-19 hat uns gezeigt, wie anfällig unsere Logistik- und Verteilungsinfrastruktur ist. Gleichzeitig erleben fast alle entwickelten Länder einen signifikanten Rückgang der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter (~1% pro Jahr für einige Jahrzehnte). Dies sind die zugrunde liegenden großen Trends, die heute die KI- und Robotik-Technologien antreiben, beides treibt die Ermöglichung der Maschinenautonomie voran. Um diese Autonomie zu erreichen, fehlt die Technologie, die es Maschinen ermöglicht, wie wir zu sehen. Wir benötigen Maschinen, die wie wir sehen, wenn wir sie von der kontrollierten Umgebung der Fabriken befreien wollen, in der sie hoch repetitive, vororchestrierte Arbeit leisten, um in unsere Gesellschaft einzutreten, mit Menschen zu koexistieren und zu unserem wirtschaftlichen Wachstum beizutragen. Dafür ist menschliche Sicht entscheidend, um es ihnen zu ermöglichen, effizient und effektiv in ihrem Job zu sein, während sie uns sicher halten.

SiLCs Mission ist es, Maschinen zu ermöglichen, wie Menschen zu sehen. Was inspirierte diese Vision, und wie helfen Lösungen wie das Eyeonic Vision System dabei, dies zu verwirklichen?

Ich sah unsere Technologie als Möglichkeit, KI eine physische Inkarnation zu ermöglichen und echte physische Arbeit zu leisten. KI ist wunderbar, aber wie bringen Sie sie dazu, Ihre Aufgaben zu erledigen oder Häuser zu bauen? Die Sicht ist entscheidend für unsere Interaktionen mit der physischen Welt, und wenn KI- und Robotik-Technologien zusammenkommen, um wahre Maschinenautonomie zu ermöglichen, benötigen diese Maschinen eine ähnliche Fähigkeit, die Welt zu sehen und zu interagieren.

Ihr Team hat den ersten vollständig integrierten kohärenten LiDAR-Chip entwickelt. Was unterscheidet SiLCs LiDAR-Technologie von anderen Lösungen auf dem Markt, und wie sehen Sie die Störung von Branchen wie Robotik, C-UAS und autonomer Fahrzeuge?

SiLC hat eine einzigartige Integrationsplattform, die es ermöglicht, alle wichtigen optischen Funktionen in einem einzigen Chip auf Silizium zu integrieren, während sehr hohe Leistungs niveaus erreicht werden, die mit konkurrierenden Technologien nicht erreichbar sind (>10X besser). Für die Robotik-Industrie ist unsere Fähigkeit, sehr präzise Tiefeninformationen in Mikrometer bis Millimeter bei langen Entfernungen zu liefern, entscheidend. Wir erreichen dies, während wir augensicher und unabhängig von der Umgebungsbeleuchtung bleiben, was einzigartig und entscheidend für die breite Nutzung der Technologie ist. Für C-UAS-Anwendungen ermöglichen wir eine Reichweite von mehreren Kilometern für die frühe Erkennung, während unsere Fähigkeit, Geschwindigkeit und Mikro-Doppler-Bewegungssignaturen sowie polarimetrische Bildgebung zu erkennen, eine zuverlässige Klassifizierung und Identifizierung ermöglicht. Frühe Erkennung und Klassifizierung sind entscheidend, um unsere Menschen und kritische Infrastruktur zu schützen, während sie die friedliche Nutzung der Technologie für kommerzielle Anwendungen ermöglichen. Für die Mobilität erkennen wir Objekte hunderte Meter entfernt, während wir Bewegung nutzen, um Vorhersage-Algorithmen für frühe Reaktionen mit Immunität gegen Mehrbenutzer-Interferenzen zu ermöglichen. Hier erleichtert unsere Integrationsplattform die robuste Lösung, die für automotive/Mobilitätsanwendungen erforderlich ist, sowie die Kosten- und Volumenskalierung, die für ihre allgegenwärtige Nutzung erforderlich ist.

FMCW-Technologie spielt eine entscheidende Rolle in Ihren LiDAR-Systemen. Können Sie erklären, warum Frequency-Modulated-Continuous-Wave-Technologie (FMCW) für die nächste Generation von KI-basierten Maschinenvisionslösungen entscheidend ist?

FMCW-Technologie ermöglicht die direkte und instantane Erkennung von Bewegung auf Pixelebene in den Bildern, die wir erstellen. Dies wird erreicht, indem der Frequenzversatz in einem Lichtstrahl gemessen wird, wenn er von bewegten Objekten reflektiert wird. Wir erzeugen dieses Licht auf unserem Chip und wissen daher seine exakte Frequenz. Da wir auch sehr hochleistungsfähige optische Komponenten auf unserem Chip haben, können wir sehr kleine Frequenzversätze messen und Bewegungen sehr genau erkennen, selbst für Objekte in der Ferne. Diese Bewegungsinformation ermöglicht es KI, Maschinen mit der gleichen Fertigkeit und Hand-Augen-Koordination wie Menschen zu versehen. Darüber hinaus ermöglicht die Geschwindigkeitsinformation Regel-basierte Wahrnehmungs-Algorithmen, die die Zeit und die Rechenressourcen, die für die Ausführung von Aktionen und Reaktionen erforderlich sind, sowie die damit verbundenen Kosten, Leistungsaufnahme und Latenz (Verzögerung) reduzieren können.

Ihre Zusammenarbeit mit Unternehmen wie Dexterity zeigt eine wachsende Integration von SiLC-Technologie in die Lagerautomatisierung und Robotik. Wie sehen Sie SiLC die Einführung von LiDAR in der breiteren Robotik-Industrie vorantreiben?

Ja, wir sehen eine wachsende Nachfrage nach unserer Technologie in der Lagerautomatisierung und industriellen Robotik. Dies sind die weniger kostensensiblen und leistungsorientierteren Anwendungen. Wenn wir die Produktion aufbauen und unsere Fertigung und Lieferkette reifen, werden wir in der Lage sein, kostengünstigere Lösungen für die höheren Volumenmärkte anzubieten, wie z.B. kommerzielle und Consumer-Robotik.

Sie haben kürzlich eine Investition von Honda bekannt gegeben. Was ist die Auswirkung dieser Partnerschaft mit Honda, und was bedeutet sie für die Zukunft der Mobilität?

Hondas Investition ist ein wichtiges Ereignis für SiLC, und es ist ein sehr wichtiger Beweis für unsere Technologie. Ein Unternehmen wie Honda investiert nicht, ohne die Technologie zu verstehen und eine gründliche Wettbewerbsanalyse durchzuführen. Wir sehen Honda nicht nur als eines der führenden Automobil- und Lkw-Hersteller, sondern auch als ein Tor für die potenzielle Bereitstellung unserer Technologie in so vielen anderen Anwendungen. Neben Motorrädern produziert Honda Powersport-Fahrzeuge, Gartengeräte, kleine Jets, Marine-Motoren/Ausrüstung und Mobilitätsroboter. Honda ist der größte Hersteller von Mobilitätsprodukten der Welt. Wir glauben, dass unsere Technologie, geleitet von Honda und ihrer potenziellen Bereitstellung, Mobilität auf höhere Levels der Sicherheit und Autonomie bringen kann, bei einem Kostenaufwand und einer Energieeffizienz, die eine breite Nutzung der Technologie ermöglichen könnten.

Wenn Sie in die Zukunft blicken, was ist Ihre langfristige Vision für SiLC Technologies, und wie planen Sie, die Innovation in der KI-Maschinenvision und Automatisierung voranzutreiben?

SiLC hat gerade erst begonnen. Wir sind hier mit einer langfristigen Vision, die Branche zu verändern. Wir haben den größten Teil der letzten 6 Jahre damit verbracht, die Technologie und das Wissen zu schaffen, das notwendig ist, um unser zukünftiges kommerzielles Wachstum zu fördern. Wir haben uns entschieden, den langen Pflock der Integration von Anfang an zu bekämpfen. Alle unsere Produkte verwenden unsere Integrationsplattform und nicht Komponenten, die von anderen Spielern bezogen werden. Darüber hinaus haben wir volle System-Simulationsfähigkeiten entwickelt, unsere eigenen Analog-ICs entwickelt und hochinnovative System-Architekturen erfunden. Zusammen ermöglichen uns diese Fähigkeiten, Lösungen anzubieten, die hoch differenziert und end-to-end optimiert sind. Ich glaube, dass dies uns die Grundlage gegeben hat, um ein sehr erfolgreiches Geschäft aufzubauen, das in mehreren großen Märkten eine dominierende Rolle spielen wird.

Ein Bereich, in dem wir mehr Aufmerksamkeit geschenkt haben, ist, wie unsere Lösungen mit KI interagieren. Wir arbeiten daran, dies einfacher und schneller zu machen, damit jeder unsere Lösungen ohne die Notwendigkeit, komplexe Software-Lösungen zu entwickeln, nutzen kann.

Um zukünftige Innovationen voranzutreiben, haben wir eine lange Liste von wunderbaren Fortschritten, die wir gerne in unserer Technologie umsetzen würden. Ich glaube, dass der beste Weg, diese umzusetzen, darin besteht, unseren Kunden genau zuzuhören und dann den einfachsten und smartesten Weg zu finden, um ihnen eine hoch differenzierte Lösung anzubieten, die auf unseren technologischen Stärken aufbaut. Es ist nur, wenn Sie clever Ihre Stärken nutzen, dass Sie etwas wirklich Außergewöhnliches liefern können.

Vielen Dank für das großartige Interview, Leser, die mehr erfahren möchten, sollten SiLC Technologies besuchen.