Chris Nielsen, Gründer und CEO von Levatas – Interview-Serie

Chris Nielsen ist der Gründer und CEO von Levatas. Levatas entwickelt End-to-End-KI-Lösungen, Machine-Learning-Modelle und Human-in-the-Loop-Systeme, die die Art und Weise, wie Unternehmen visuelle Inspektionen automatisieren, superchargen.

Levatas und seine patentierte Machine-Learning-Technologie, die Cognitive Inspection Platform™, automatisieren vollständig industrielle Inspektionsprogramme für ihre globalen, marktführenden Kunden. Die Cognitive Inspection Platform™ integriert sich mit fortschrittlicher Robotik, Kameras und Drohnen sowie vorab trainierten oder benutzerdefinierten ML-Inspektionsmodellen, um eine End-to-End-Automatisierung für industrielle Inspektionsanwendungsfälle zu liefern.

Mit Sitz in South Florida bedient Levatas sowohl den regionalen als auch den globalen Markt und arbeitet mit branchenführenden Kunden wie BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy/FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC und mehr zusammen.

Könnten Sie die Genesis-Geschichte von Levatas erzählen und wie sie aus Ihrem Jobverlust bei einer Softwarefirma entstand?

Im Jahr 2006 arbeitete ich im Vertrieb für eine Softwarefirma, die sich auf White-Label-Anti-Malware-Software für große Telekommunikationskunden spezialisiert hatte. Während meiner Zeit dort entwickelte ich einen Prozess für die Erstellung von Mockups der Software, der mir half, mehr Geschäfte abzuschließen. Ich machte gute Fortschritte, aber das Unternehmen selbst hatte finanzielle Schwierigkeiten. Später im selben Jahr wurde ich zusammen mit vielen Teammitgliedern entlassen.

Aus dieser Erfahrung nahm ich meine grundlegenden digitalen Designfähigkeiten und eine positive unternehmerische Einstellung und begann, meine benutzerdefinierten Software-Design- und -Entwicklungsdienstleistungen lokalen Unternehmen in South Florida anzubieten. Dann eskalierte alles. Ein kleiner Geschäftskunde vermittelte mich an einen mittelständischen Kunde, und meine neuen Konten wurden immer größer. Als mehrere Empfehlungen von zufriedenen Kunden eintrudelten, musste ich Entwicklungsfachleute einstellen, um mit dem Wachstum des Geschäfts und unserer Expansion in die digitale Gestaltung Schritt zu halten. Wir wurden schnell zu einem Allround-Digitalagentur, die alles von Websites bis hin zu E-Commerce-Plattformen, Backend-Software-Integrationen und sogar digitale Marketingdienstleistungen baute.

Levatas war ursprünglich eine allgemeine digitale Agentur, könnten Sie erzählen, wie Levatas dann in die KI wechselte?

Obwohl der allgemeine Ansatz der Agentur gut für das Wachstum der Umsätze war, erkannten wir, dass es schwierig sein würde, die Qualität und Konsistenz aufrechtzuerhalten, wenn das Angebot erweitert würde. Wir entschieden uns, unseren Fokus zu verengen und uns von Design- und Entwicklungsdienstleistungen wegzubewegen und uns ausschließlich auf KI- und Machine-Learning-Lösungen zu konzentrieren.

Obwohl es wie ein großer Sprung erscheinen mag, von einer digitalen Agentur, die Beratungsdienstleistungen anbietet, zu einem Unternehmen, das eine Enterprise-SaaS-Lösung für Machine Learning entwickelt, war es tatsächlich ein natürlicher und organischer Übergang.

Wir hatten mit einigen der größten Unternehmen der Welt zusammengearbeitet und benutzerdefinierte digitale Lösungen auf der Grundlage ihrer Daten und Hintergrundsysteme entwickelt. Über mehrere Plattformen und Branchen hinweg entdeckten wir klare und konsistente Technologielücken, die für uns wie Marktchancen aussahen. Letztendlich entschieden wir uns, Lösungen und Produkte zu entwickeln, um diese Lücken zu füllen, und 2020 wechselte Levatas offiziell von professionellen Dienstleistungen und Beratung zu KI/ML-Software-Produktentwicklung. Es war der richtige Schritt.

Was war der Schlüsselmoment, als beschlossen wurde, dass Levatas sich auf Maschinenwahrnehmung durch die Verwendung von Natural Language Processing und Computer Vision konzentrieren würde, anstatt ein allgemeines KI-Unternehmen zu sein?

Als nicht-technischer Gründer eines fortschrittlichen Technologieunternehmens habe ich gelernt, den unglaublich intelligenten Menschen im Levatas-Team zuzuhören. Es war mein Geschäftspartner und CTO, Daniel Bruce, der die Vision für Levatas entwickelte, sich auf Computer-Vision-Lösungen zu konzentrieren. Dann schärfte er diese Vision weiter auf “Automatisierung industrieller Inspektionen”.

Mein erster Gedanke war, dass dies zu kleine Nische sei und wir möglicherweise nicht genug Kunden finden würden, um unsere Geschäftswachstumsziele zu erreichen. Ich konnte nicht mehr falsch liegen. Es stellte sich heraus, dass dies ein eigener Markt ist, voller großer globaler Unternehmenskunden, die genau das benötigen, was wir bauten.

Was mehr ist, gibt es ein sich schnell ausbreitendes Feld von fortschrittlichen Daten-Erfassungshardware-Herstellern – namentlich: Roboter, Drohnen, Kameras, IoT-Sensoren usw. – die auch nach den Lösungen suchen, die wir bei Levatas entwickeln. Dieser Unternehmenswechsel erfolgte in zwei relativ unterschiedlichen Phasen über die letzten 5-6 Jahre. Die erste Phase sah uns von allgemeinen digitalen Transformationsberatern zu einer KI/ML-Spezialisierung (immer noch als Berater) wechseln. Die endgültige Phase unserer Evolution sah uns aus professionellen Dienstleistungen in das neue Software-Produktentwicklungs-Geschäftsmodell wechseln, das wir heute sind.

Levatas hat eine Partnerschaft mit einem der aufregendsten Unternehmen im Bereich Robotik – Boston Dynamics – eingegangen. Könnten Sie einige Details zu dieser Partnerschaft mitteilen?

Ehrlich gesagt, fällt es mir schwer, über unsere Partnerschaft mit Boston Dynamics zu sprechen, ohne wie ein totaler Fanboy zu klingen. [lacht] Das sagte, die Zusammenarbeit mit den Menschen und den Spot-Robotern von Boston Dynamics war eine der persönlich und beruflich erfüllendsten Dinge, die ich je getan habe. Mein Team fühlt sich genauso.

Nicht nur erstellen sie die weltweit fortschrittlichsten und leistungsfähigsten dynamischen mobilen Roboter, sondern sie sind auch einfach großartige Menschen, mit denen man zusammenarbeiten kann. Der Punkt ist, dass die Spot-Roboter “out of the box” mit marktführender athletischer Intelligenz und physischen Fähigkeiten kommen. Was ihnen jedoch noch fehlt, ist eine Art “On-the-Job-Training”, um ihre Umgebung aus kognitiver Intelligenz-Sicht zu verstehen. Hier kommt Levatas ins Spiel.

Unsere industriellen Inspektionsmodelle und die Cognitive Inspection Platform ermöglichen es den Spot-Robotern, kritische Elemente der Einrichtungen unserer Kunden zu inspizieren, sodass sie verstehen, was sie sehen und wie sie aufgrund der Ergebnisse reagieren können. Während die Spot-Roboter viele Dinge können, finden wir sie typischerweise in Sicherheits-, Sicherheits- und Wartungsanwendungsfällen einsetzen. Diese Anwendungsfälle sind nicht spezifisch für eine bestimmte Branche, aber wir sehen eine große Nachfrage im Bereich der Elektrizitätsversorgung, Öl und Gas sowie in der Fertigungsindustrie neben Boston Dynamics.

Warum ist das Lesen von analogen Messgeräten für Hersteller so schmerzhaft?

Man würde nicht denken, dass das Lesen von analogen Messgeräten ein besonders aufregendes Gebiet für Innovationen ist. Aber für die Fachleute, die mit der Bedienung, Wartung und Lieferung der Ausgaben dieser Einrichtungen betraut sind, ist es ein großes Thema.

Eine bestimmte industrielle Einrichtung kann Tausende von analogen Messgeräten haben, die verschiedene industrielle Geräte überwachen. Derzeit müssen sich die Mitarbeiter ständig um diese Messgeräte kümmern (manuell), um die Betriebszeit der Einrichtung und die Produktivität sicherzustellen. Während digitale Messgeräte verfügbar sind, betreiben viele Einrichtungen Geräte, die für Jahrzehnte ausgelegt sind. Die Sensorisierung von Tausenden von Maschinen kann mehrere Millionen Dollar kosten. Es ist auch sehr teuer, unglaublich intelligente und fähige Menschen dafür zu bezahlen, dass sie ihre Tage damit verbringen, die Einrichtung zu Fuß zu inspizieren und die analogen Messgeräte abzulesen und zu melden. Nicht nur ist die manuelle Überwachung sehr ineffizient, sondern sie kann auch leicht zurückbleiben, wenn es an Arbeitskräften mangelt und andere Wartungsaufgaben priorisiert werden. Und wenn die Ausrüstung aufgrund mangelnder Überwachung ausfällt, kann dies zu noch teureren Problemen führen.

Im Gegensatz dazu kann ein mobiler Roboter die Einrichtung nach einem festen Zeitplan autonom inspizieren und die gleichen Inspektionen durchführen. Die Bereitstellung eines Roboters introduceiert eine neue Ebene der Konsistenz, Zuverlässigkeit und Genauigkeit bei der Datenerfassung. Es befreit auch die menschlichen Mitarbeiter, ihre Zeit für wertvollere Aufgaben im Unternehmen zu verwenden – Aufgaben, die nur von einem Menschen erledigt werden können.

Wie löst Levatas dieses Problem mit autonomen Technologien?

Einfach ausgedrückt: Eine industrielle Lösung, die manuelle menschliche Bedienung erfordert, bietet wenig bis gar keine ROI. Unsere Kunden werden es nicht kaufen. Deshalb bieten alle unsere Hardware-Partner Lösungen mit voller Autonomie. Ihre Geräte erstellen die Inspektionsrouten, führen die Inspektionsmodelle aus und kehren zu ihren Stromquellen zurück, um sich aufzuladen – alles in einer Schleife.

Menschliche Arbeiter werden diese automatisierten Lösungen immer noch überwachen, um sicherzustellen, dass sie wie beabsichtigt funktionieren. Ähnlich wie ein junger Mitarbeiter, der in der Ausbildung ist, ist die KI noch nicht genau genug, um die perfekte Analyse und Entscheidung jedes Mal zu treffen. Wir entwickeln unsere Technologie, um zu erkennen, wann sie einen Menschen in den Prozess einbeziehen muss, um die richtige Entscheidung zu treffen. In unserem Bereich wird dies als “Human-in-the-Loop”-Arbeitsablauf bezeichnet und ist Teil der Levatas-Plattform. Insgesamt besteht das Ziel darin, die Zeit, die Menschen für Überwachungsaufgaben aufwenden, kontinuierlich zu verringern, während gleichzeitig sichergestellt wird, dass menschliche Arbeiter informiert bleiben und immer die Entscheidungsgewalt haben.

Was sind einige andere Anwendungsfälle für Levatas?

Neben der Erkennung und dem Lesen von analogen Messgeräten bieten wir auch thermische Anomalie-Erkennung, Personenerkennung, Roboter-Kollisionsvermeidung, Sicherheits-Compliance-Überwachung und eine Vielzahl von Inspektionsmodell-Fähigkeiten auf der Grundlage von Change-Detection-Machine-Learning. Wenn unsere Kunden Bedürfnisse haben, die nicht von unseren bestehenden “off-the-shelf”-Inspektionen erfüllt werden, haben wir ein Team, das mit dem Kunden zusammenarbeitet, um benutzerdefinierte Lösungen zu entwickeln.

Während wir von unserer Arbeit mit den Spot-Robotern begeistert sind, werden die automatisierten Inspektionen von Levatas auch auf Drohnen, Kameranetzen und können mit jedem anderen Typ von Datenerfassungsgeräten integriert werden – wie z.B. industriellen IoT-Sensoren.

Könnten Sie einige der Herausforderungen bei der Gründung eines KI-Unternehmens ohne technische Kenntnisse und ohne Programmierkenntnisse diskutieren?

Ich habe mich immer auf mein Team von unglaublich intelligenten Entwicklern verlassen, um die Arbeit zu erledigen und uns auf dem richtigen Weg von der Technologie-Strategie aus zu führen. Als es darum ging, das Unternehmen tatsächlich zu gründen, denke ich, dass ich die richtige Mischung aus “Kann-mach”-Einstellung, positiver Ausrichtung und unternehmerischem Geist hatte, der mich dazu brachte, den ersten Sprung zu wagen.

Seit dem Moment des ersten Sprungs in die Tiefe war Levatas immer um das Team und den Aufbau dieses Unternehmens herum konzentriert. Kurz gesagt, dank des Teams, das ich in den frühen Tagen (und bis heute) aufgebaut habe, war mein persönlicher Mangel an technischer Fähigkeit kein großes Hindernis, während wir das Unternehmen aufbauten.

Gibt es noch etwas, das Sie über Levatas mitteilen möchten?

Wir haben unsere Seed-Round-Kapitalaufstockung zu Beginn des Jahres abgeschlossen und somit den Raketenstart mit Treibstoff gefüllt. Unsere Lösungen sehen eine Validierung am Markt mit unseren großartigen Unternehmenskunden und unsere Pipeline wächst von Tag zu Tag. Einige spannende neue Kundenankündigungen werden in den nächsten Monaten veröffentlicht, und wir werden einige weltweit erste Produktfunktionen noch in diesem Jahr ankündigen. Bleiben Sie dran!

Vielen Dank für das großartige Interview. Leser, die mehr über Levatas erfahren möchten, sollten Levatas besuchen.