Доктор Мехді Асгарі, президент та генеральний директор SiLC Technologies – Серія інтерв’ю

Мехді Асгарі зараз є президентом та генеральним директором SiLC Technologies, Inc. До цього він працював технічним директором та старшим віце-президентом з досліджень і розробок у Kotura, Inc. з 2006 по 2013 рік. Він також обіймав посади віце-президента з силіконової фотоніки у Mellanox Technologies Ltd. та віце-президента з досліджень і розробок у Bookham, Inc. Асгарі має докторський ступінь університету Бата, ступінь бакалавра університету Кембриджа та ступені магістра університету Сент-Ендрюса та університету Геріота-Ватта.

SiLC Technologies – інноватор у сфері силіконової фотоніки, який надає рішення для когерентного бачення та чіп-шкального LiDAR, що дозволяють машинам бачити з людською точністю. Використовуючи свій широкий досвід, компанія просунула ринок розгортання когерентних рішень 4D-відображення у різних галузях, включаючи мобільність, промислове машинне бачення, робототехніку на основі штучного інтелекту, доповнену реальність та споживчі застосування.

Докторе Асгарі, у вас є широкий досвід у сфері силіконової фотоніки та участь у кількох стартапах у цій галузі. Чи можете ви розповісти, що спочатку спонукало ваш інтерес до цієї галузі?

Я зайнявся фотонікою, оскільки хотів бути у найближчій галузі інженерії до фізики, яку міг. Ідея полягала у тому, щоб розробляти продукти та життєздатні бізнеси, граючи на передовому краї науки та технологій. На той час, близько 30 років тому, бути у сфері фотоніки означало, що ви або займалися пасивними пристроями у склі, або активними пристроями (для випромінювання, модуляції чи виявлення світла) у матеріалах III-V (з’єднання кількох елементів, таких як In, P, Ga, As). Обидві галузі переходили до інтеграції для виробництва на рівні пластин. Прогрес у обох галузях був дуже повільним, головним чином через властивості матеріалів та відсутність добре встановлених можливостей та інфраструктури виробництва.

Я був у таборі III-V та наткнувся на невеликий стартап під назвою Bookham, який використовував силікон для виготовлення оптичних пристроїв. Ця нова ідея пропонувала велику перевагу у використанні зрілих процесів виробництва силіконових пластин для створення високомасштабного та економічно ефективного платформу. Я відчув, що це може перетворити галузь фотоніки, і вирішив приєднатися до компанії.

За понад 25 років досвіду та понад 50 патентів, ви мали значний вплив на галузь. Що ви бачите як найбільш трансформуючі розробки у сфері силіконової фотоніки протягом вашої кар’єри?

Bookham була першою компанією, яка спробувала комерціалізувати силіконову фотоніку, що означало, що не існувало жодної інфраструктури для використання. Це включало всі аспекти процесу розробки, від дизайну до виробництва, тестування, збірки та пакування. На етапі дизайну не існувало жодного симуляційного інструменту, який би був адаптований до великих кроків індексу, які ми використовували. На етапі виробництва нам довелося розробити всі необхідні процеси виробництва, а оскільки не існувало жодного заводу, готового обробляти пластини для нас, нам довелося побудувати заводи з нуля. На етапі збірки та пакування практично нічого не існувало.

SiLC – це ваш третій стартап у сфері силіконової фотоніки. Що мотивувало вас заснувати SiLC, та які завдання ви поставили перед собою при заснуванні компанії у 2018 році?

На протяженні усієї моєї кар’єри я відчував, що ми завжди ганялися за застосуваннями, які могли б бути адресовані більш зрілими мікрооптичними технологіями. Наші цілеві застосування не мали рівня складності (наприклад, кількості функцій), щоб повністю виправдати розгортання такої потужної платформи інтеграції та відповідного рівня інвестицій. Я також відчував, що більшість цих застосунків були на межі життєздатності з точки зору об’єму, який вони пропонували, щоб створити життєздатний силіконовий бізнес. Наша платформа була вже зрілою та не потребувала великих інвестицій, але я все ж хотів адресувати ці завдання, знайшовши застосування, яке пропонувало б і складність, і об’єм, щоб знайти справжнє довгострокове місце для цієї чудової технології.

Коли ви заснували SiLC, яка була основною проблемою, яку ви намагалися вирішити за допомогою когерентного бачення та 4D-відображення? Як це розвинулося у поточну спрямованість компанії на машинне бачення та технологію LiDAR?

COVID-19 показав нам, наскільки уразливою є наша логістична та розподільча інфраструктура. Одночасно майже всі розвинені країни переживають значне зниження робочого населення (~1% на рік протягом кількох десятиліть), що призводить до нестачі робочої сили. Це основні тенденції, які рухають технології штучного інтелекту та робототехніки сьогодні, обидві з яких сприяють забезпеченню автономності машин. Для досягнення цієї автономності нам потрібно, щоб машини бачили як ми. Якщо ми хочемо, щоб вони могли вільно рухатися поза контрольованою середовищем заводів, де вони виконують високо повторювані та оркестровані завдання, приєднувалися до нашого суспільства, співіснували з людьми та сприяли нашому економічному зростанню. Для цього людське бачення є критичним, щоб вони могли бути ефективними та ефективними у своїй роботі, а також зберігати нашу безпеку.

SiLC має на меті надати машинам бачення, подібне до людського. Що надихнуло на цю візію, та як ваші рішення, такі як система бачення Eyeonic, допомагають зробити це реальністю?

Я бачив нашу технологію як можливість надати штучному інтелекту фізичну інкарнацію та виконувати реальну роботу. Штучний інтелект чудовий, але як його змусити виконувати ваші завдання або будувати будинки? Бачення є критичним для нашого взаємодіювання з фізичним світом, і якщо технології штучного інтелекту та робототехніки хочуть об’єднатися, щоб забезпечити справжню автономію машин, цим машинам потрібна подібна здатність бачити та взаємодіяти з світом.

Ваша команда розробила перший у галузі повністю інтегрований чіп LiDAR. Що відрізняє технологію LiDAR компанії SiLC від інших рішень на ринку, та як ви бачите, що вона порушить галузі, такі як робототехніка, C-UAS та автономні транспортні засоби?

SiLC має унікальну платформу інтеграції, яка дозволяє інтегрувати всі ключові оптичні функції, необхідні для отримання високих рівнів продуктивності, які не можуть бути досягнуті конкурентними технологіями (>10X краще). Для галузі робототехніки наша здатність забезпечувати дуже точну інформацію про глибину на мікрометровому та міліметровому рівні на великих відстанях є критичною. Ми досягаємо цього, залишаючись безпечними для очей та незалежними від навколишнього освітлення, що є унікальним та критичним для забезпечення широкого використання технології. Для застосунків C-UAS ми забезпечуємо виявлення наหลาย-кілометровій відстані, а наша здатність виявляти швидкість та мікро-Доплер-рухові сигнатури разом із поляриметричним зображенням дозволяє надійну класифікацію та ідентифікацію. Раннє виявлення та класифікація є критичними для забезпечення безпеки наших людей та критичної інфраструктури, а також для дозволу мирного використання технології для комерційних застосунків. Для мобільності наша технологія виявляє об’єкти на відстані сотень метрів, а використання руху дозволяє передбачувальні алгоритми для ранньої реакції з імунітетом до мультикористувацьких перешкод. Тут наша платформа інтеграції забезпечує роздрібнене, надійне рішення, необхідне для застосунків автомобільної/мобільної галузі, а також масштабування витрат та об’єму, необхідного для його широкого використання.

Технологія FMCW відіграє ключову роль у ваших системах LiDAR. Чи можете ви пояснити, чому технологія FMCW є критичною для наступного покоління машинного бачення на основі штучного інтелекту?

Технологія FMCW дозволяє прямий та миттєвий виявлення руху на рівні пікселів у зображеннях, які ми створюємо. Це досягається шляхом вимірювання зсуву частоти у промені світла, коли він відбивається від рухомих об’єктів. Ми генеруємо це світло на нашому чіпі, тому знаємо його точну частоту. Оскільки у нас є високопродуктивні оптичні компоненти на нашому чіпі, ми能够 вимірювати дуже малі зсуви частоти та вимірювати рух дуже точно, навіть для об’єктів, що знаходяться далеко. Ця інформація про рух дозволяє штучному інтелекту надати машинам той же рівень рухливості та координації рук та очей, який мають люди. Крім того, інформація про швидкість дозволяє алгоритми сприйняття на основі правил, які можуть зменшити час та обчислювальні ресурси, необхідні для виконання дій та реакцій, а також пов’язані з цим витрати, споживання енергії та затримку (задержку). Подумайте про це як про щось подібне до наших вбудованих, навчених та реактивних дій, які ми виконуємо, як-от керування автомобілем, гра у спорті або стрільба вперед за качкою. Ми можемо виконувати ці дії набагато швидше, ніж електрохімічні процеси свідомого мислення дозволили б, якщо все мало проходити через наш мозок для повної обробки спочатку.

Ваше співробітництво з компаніями, такими як Dexterity, показує зростаючу інтеграцію технологій SiLC у галузі автоматизації складів та робототехніки. Як ви бачите, що SiLC просуне прийняття технології LiDAR у більш широкій галузі робототехніки?

Так, ми бачимо зростаючу потребу у нашій технології у галузі автоматизації складів та промислової робототехніки. Це менш чутливі до витрат та більш орієнтовані на продуктивність застосування. Коли ми розгортаємо виробництво та зрілуємо наші виробничі та ланцюжкові екосистеми, ми зможемо пропонувати більш дешеві рішення для адресування ринків більшого об’єму, таких як комерційна та споживча робототехніка.

Ви нещодавно оголосили про інвестиції від Honda. Яка є вплив цієї партнерства з Honda, та що це означає для майбутнього мобільності?

Інвестиції Honda – це значна подія для SiLC, і це дуже важливий свідчення нашої технології. Компанія, така як Honda, не робить інвестицій без глибокого розуміння технології та проведення глибокого конкурентного аналізу. Ми бачимо Honda не лише як одного з найбільших виробників автомобілів та вантажівок, але також як надзвичайний шлюз для потенційного розгортання нашої технології у багатьох інших застосуваннях. Окрім мотоциклів, Honda виробляє транспортні засоби, обладнання для садівництва, малих літаків, морських двигунів/обладнання та робототехніку мобільності. Honda – найбільший виробник мобільних продуктів у світі. Ми вважаємо, що наша технологія, керована Honda та їхнім потенційним розгортанням, може забезпечити мобільність вищого рівня безпеки та автономності за ціною та енергоефективністю, яка могла б забезпечити широке використання.

Оглядаючись вперед, яка є ваша довгострокова візія для SiLC Technologies, та як ви плануєте продовжувати стимулювати інновації у сфері машинного бачення та автоматизації на основі штучного інтелекту?

SiLC тільки-но почалася. Ми тут з довгостроковою візією перетворити галузь. Ми витратили більшу частину останніх 6 років на створення технології та знань, необхідних для палива нашого майбутнього комерційного зростання. Ми наполягали на тому, щоб займатися довгим полюсом інтеграції з самого початку. Усі наші продукти використовують нашу платформу інтеграції, а не компоненти, отримані з інших гравців. Окрім цього, у нас є повні можливості симуляції системи, ми розробили свої власні аналогові інтегральні схеми та винайшли високоінноваційні системні архітектури. Всі ці можливості разом дозволяють нам пропонувати рішення, які є високо диференційованими та оптимізованими з кінця в кінець. Я вважаю, що це надало нам основу, необхідну для побудови високого успіху бізнесу, який зіграє домінуючу роль у декількох великих ринках.

Одна з областей, на яку ми звернули більше уваги, – це те, як наші рішення взаємодіють з штучним інтелектом. Ми зараз працюємо над тим, щоб зробити це простішим та швидшим, так щоб кожен міг використовувати наші рішення без потреби розробляти складні програмні рішення.

Що стосується стимулювання майбутніх інновацій, у нас є довгий список чудових вдосконалень, які ми хотіли б зробити у нашій технології. Я вважаю, що найкращий спосіб пріоритету реалізації цих вдосконалень, коли ми ростемо, – це слухати наших клієнтів уважно, а потім знайти найпростіший та найрозумніший спосіб надати їм високо диференційоване рішення, яке будується на наших технологічних сильних сторонах. Лише коли ви робите розумне використання своїх сильних сторін, ви можете забезпечити щось真正 виняткове.

Дякуємо за велике інтерв’ю, читачам, які бажають дізнатися більше, слід відвідати SiLC Technologies.