Др. Мехді Асгарі, президент та генеральний директор SiLC Technologies – Серія інтерв’ю

Мехді Асгарі зараз є президентом та генеральним директором SiLC Technologies, Inc. До цього він працював технічним директором та старшим віце-президентом з досліджень та розробок у Kotura, Inc. з 2006 по 2013 рік. Він також обіймав посади віце-президента з силіконової фотоніки у Mellanox Technologies Ltd. та віце-президента з досліджень та розробок у Bookham, Inc. Асгарі має докторський ступінь університету Бата, ступінь бакалавра університету Кембриджа та ступені магістра у St. Andrews Presbyterian College та Heriot-Watt University.

SiLC Technologies є інноватором у сфері силіконової фотоніки, який забезпечує спектральне бачення та рішення LiDAR на рівні чіпів, що дозволяють машинам бачити з людською точністю. Використовуючи свій широкий досвід, компанія просунула ринок розгортання когерентних рішень 4D-іміджу в різних галузях, включаючи рухливість, промислове бачення машин, робототехніку штучного інтелекту, доповнену реальність та споживчі застосування.

Др. Асгарі, у вас великий досвід у сфері силіконової фотоніки, і ви були залучені до кількох стартапів у цій галузі. Чи можете ви розповісти, що спочатку викликало ваш інтерес до цієї галузі?

Я зайнявся фотонікою, оскільки хотів бути у найближчій галузі інженерії до фізики, яку міг. Ідея полягала в тому, щоб розробляти продукти та життєздатні бізнеси, граючи на передовому краї науки та технологій. На той час, близько 30 років тому, бути у сфері фотоніки означало, що ви або робили пасивні пристрої зі скла, або активні пристрої (для випромінювання світла, модуляції або детектування) з матеріалів III/V (сполуки кількох елементів, таких як In, P, Ga, As). Обидві галузі перейшли до інтеграції для виробництва на рівні пластин. Прогрес для обох був дуже повільним, головним чином через властивості матеріалів та відсутність добре встановлених можливостей процесу виготовлення та інфраструктури.

Я був у таборі III/V і натрапив на маленький стартап під назвою Bookham, який використовував силікон для виготовлення оптичних пристроїв. Ця нова ідея пропонувала велику перевагу у використанні зрілих процесів виготовлення силіконових пластин для створення високомасштабованої та економічно ефективної платформи. Я відчув, що це може перетворити галузь фотоніки, і вирішив приєднатися до компанії.

З понад 25-річним досвідом і понад 50 патентами, ви мали значний вплив на галузь. Що ви бачите як найбільш трансформуючі розробки у сфері силіконової фотоніки під час вашої кар’єри?

Bookham була першою компанією, яка спробувала комерціалізувати силіконову фотоніку, що означало, що не існувало жодної інфраструктури для використання. Це включало всі аспекти процесу розробки, від проектування до виготовлення, тестування, зборки та упаковки. На етапі проектування не існувало жодного інструменту симуляції, який був би адаптований до великих кроків індексу, які ми використовували. На стороні виробництва нам довелося розробити всі процеси виготовлення,必要і для цього, а оскільки не існувало жодного заводу, готового обробляти пластини для нас, нам довелося побудувати заводи з нуля. На етапі зборки та упаковки майже нічого не існувало.

Сьогодні ми приймаємо все це як належне. Існують заводи, які пропонують набори проектування з напівзрілими бібліотеками пристроїв, і багато з них навіть пропонують збірку та упаковку. Хоча ці залишаються далеко від рівня зрілості, пропонованої галуззю ІС, життя зараз значно легше для людей, які хочуть займатися силіконовою фотонікою.

SiLC – це ваш третій стартап у сфері силіконової фотоніки. Що мотивувало вас запустити SiLC, і які завдання ви намагалися вирішити при заснуванні компанії у 2018 році?

На протяженні усієї моєї кар’єри я відчував, що ми завжди ганялися за застосуваннями, які могли б бути вирішені більш зрілими мікрооптичними технологіями. Наші цільові застосування не мали рівня складності (наприклад, кількості функцій), щоб真正 виправдати розгортання такої потужної платформи інтеграції та відповідного рівня інвестицій. Я також відчував, що більшість цих застосунків були погранично життєздатними з точки зору об’єму, який вони пропонували, щоб зробити життєздатний бізнес на основі силікону. Наша платформа була вже зрілою і не потребувала великих інвестицій, але я все ж хотів вирішити ці завдання, знайшовши застосування, яке пропонувало б і складність, і об’єм, щоб знайти справжній довгостроковий дім для цієї чудової технології.

Коли ви заснували SiLC, яка була основною проблемою, яку ви намагалися вирішити за допомогою спектрального бачення та 4D-іміджу? Як це еволюціонувало у фокус компанії на машинному баченні та технології LiDAR?

COVID-19 показав нам, наскільки вразливою є наша логістична та розподільча інфраструктура. У той же час майже всі розвинені країни переживають значне зниження робочої сили (~1% на рік протягом кількох десятиліть), що призводить до нестачі робочої сили. Це основні тенденції, які рухають технології штучного інтелекту та робототехніки сьогодні, обидві з яких рухають забезпечення автономності машин. Щоб досягти цієї автономності, відсутня технологічна частина – бачення. Нам потрібно, щоб машини бачили, як ми, якщо ми хочемо, щоб вони були звільнені від контрольованої середовища фабрик, де вони виконують високо повторювані попередньо оркестровані роботи, щоб приєднатися до нашого суспільства, співіснувати з людьми та внесли свій внесок у наш економічний розвиток.

Око є однією з найбільш складних оптичних систем, яку я міг уявити, створивши, і якщо ми були б розміщувати наш продукт навіть на невеликій частині AI-орієнтованих роботів та мобільних пристроїв, об’єм був би величезним. Це було б досягненням як необхідності складності, так і об’єму, яких я шукав для успіху SiLC.

Місія SiLC – дозволити машинам бачити, як люди. Що надихнуло це бачення, і як ваші рішення, такі як система бачення Eyeonic, допомагають втілювати це в життя?

Я бачив нашу технологію як можливість дати штучному інтелекту фізичну інкарнацію та виконувати фактичну фізичну роботу. Штучний інтелект чудовий, але як ви можете змусити його виконувати ваші справи або будувати будинки? Бачення є критичним для наших взаємодій з фізичним світом, і якщо технології штучного інтелекту та робототехніки хочуть об’єднатися, щоб забезпечити справжню автономію машин, ці машини потребують подібної здатності бачити та взаємодіяти зі світом.

Тепер існує велика різниця між тим, як ми бачимо світ, і тим, як існуючі рішення машинного бачення працюють. Існуючі 2D- та 3D-камери або рішення на основі часів польоту (TOF) дозволяють зберігати нерухомі зображення. Ці потім мають бути оброблені важкими обчисленнями, щоб витягнути додаткову інформацію, таку як рух або рух. Ця інформація про рух є ключовою для нашої здатності виконувати складні, передбачувані завдання. Виявлення руху є так критичним для нас, що еволюція присвятила >90% наших ресурсів ока цій задачі. Наша технологія дозволяє прямий вияв руху, а також точне сприйняття глибини, тим самим дозволяючи машинам бачити світ, як ми, але з значно вищим рівнем точності та діапазону.

Ваша команда розробила перший у галузі повністю інтегрований чіп LiDAR. Що відрізняє технологію LiDAR компанії SiLC від інших рішень на ринку, і як ви бачите, як вона порушуватиме галузі, такі як робототехніка, C-UAS та автономні транспортні засоби?

SiLC має унікальну платформу інтеграції, яка дозволяє їй інтегрувати всі ключові оптичні функції, необхідні для одного чіпу на силіконі, досягнувши при цьому дуже високих рівнів продуктивності, які не можуть бути досягнуті конкуруючими технологіями (>10 разів краще). Для галузі робототехніки наша здатність надавати дуже точну інформацію про глибину в мікрометрах до міліметрів на великих відстанях є критичною. Ми досягаємо цього, залишаючись безпечними для очей та незалежними від навколишнього освітлення, що є унікальним і критичним для забезпечення широкого використання технології. Для застосунків C-UAS ми дозволяємо багатокілометровий діапазон для раннього виявлення, а наша здатність виявляти швидкість та мікро-Доплер-рушійні сигнатури разом з поляриметричним зображенням дозволяє надійну класифікацію та ідентифікацію. Раннє виявлення та класифікація є критичними для забезпечення безпеки наших людей та критичної інфраструктури, а також для дозволу мирного використання технології для комерційних застосунків. Для рухливості наша технологія виявляє об’єкти на сотні метрів, а використання руху дозволяє передбачувані алгоритми для ранньої реакції з імунітетом до інтерференції кількох користувачів. Тут наша платформа інтеграції полегшує створенню ругедизованого, надійного рішення, необхідного для автомобільних/рухових застосунків, а також необхідного рівня вартості та об’єму для його універсального використання.

Технологія FMCW відіграє ключову роль у ваших системах LiDAR. Чи можете ви пояснити, чому технологія частотно-модульованої неперервної хвилі (FMCW) є критичною для наступного покоління машинного бачення на основі штучного інтелекту?

Технологія FMCW дозволяє прямий і миттєвий вияв руху на рівні пікселів у зображеннях, які ми створюємо. Це досягається шляхом вимірювання зсуву частоти у промені світла, коли він відбивається від рухомих об’єктів. Ми генеруємо це світло на нашому чіпі, а тому знаємо його точну частоту. Крім того, оскільки у нас є дуже високопродуктивні оптичні компоненти на нашому чіпі, ми能够 виміряти дуже малі зсуви частоти та виміряти рух навіть для об’єктів, які знаходяться далеко. Ця інформація про рух дозволяє штучному інтелекту наділити машини тим же рівнем рухливості та координації рук та очей, як і люди. Крім того, інформація про швидкість дозволяє алгоритми сприйняття на основі правил, які можуть зменшити час та обчислювальні ресурси, необхідні для виконання дій та реакцій, а також пов’язані з цим витрати, споживання потужності та затримку (затримку). Подумайте про це, як про щось подібне до твердих, навчених та реактивних дій, які ми виконуємо, як водіння, спорт або стрільба вперед за качкою. Ми можемо виконувати це значно швидше, ніж електрохімічні процеси свідомого мислення дозволили б, якщо все мало проходити через наш мозок для повної обробки спочатку.

Ваше співробітництво з компаніями, такими як Dexterity, демонструє зростаючу інтеграцію технології SiLC у сфері автоматизації складів та робототехніки. Як ви бачите подальше просування технології LiDAR компанії SiLC у галузі робототехніки?

Так, ми бачимо зростаючу потребу у нашій технології у сфері автоматизації складів та промислової робототехніки. Це менш чутливі до витрат та більш орієнтовані на продуктивність застосування. Коли ми розгортаємо виробництво та зрілуємо нашу систему виробництва та ланцюжка постачання, ми зможемо пропонувати більш дешеві рішення для адресування ринків більшого об’єму, таких як комерційна та споживча робототехніка.

Ви нещодавно оголосили про інвестиції від Honda. Яка є вплив цієї партнерства з Honda, і що це означає для майбутнього рухливості?

Інвестиції Honda – це важлива подія для SiLC, і це дуже важливий свідчення нашої технології. Компанія, така як Honda, не робить інвестицій без розуміння технології та проведення глибокого конкурентного аналізу. Ми бачимо Honda не лише як одну з найбільших автомобільних та вантажних компаній, але також як надійний шлях для потенційного розгортання нашої технології у багатьох інших застосуваннях. Окрім мотоциклів, Honda виробляє транспортні засоби, обладнання для садівництва, малих літаків, морських двигунів/обладнання та рухової робототехніки. Honda – найбільший виробник рухових продуктів у світі. Ми вважаємо, що наша технологія, керована Honda та їх потенційним розгортанням, може забезпечити рухливість вищого рівня безпеки та автономності за вартості та енергоефективності, яка могла б забезпечити широке використання.

Оглядаючись вперед, яка є ваша довгострокова візія для SiLC Technologies, і як ви плануєте продовжувати рухати інновації у сфері машинного бачення та автоматизації на основі штучного інтелекту?

SiLC тільки-но почалася. Ми тут з довгостроковою візією перетворити галузь. Ми витратили більшу частину останніх 6 років на створення технології та знань, необхідних для палива нашого майбутнього комерційного зростання. Ми наполягали на тому, щоб займатися довгою частиною інтеграції з самого початку. Усі наші продукти використовують нашу платформу інтеграції, а не компоненти, отримані з інших гравців. Окрім цього, ми додали повні можливості симуляції системи, розробили свої власні аналогові інтегральні схеми та винайшли високоінноваційні системні архітектури. Всі ці можливості разом дозволяють нам пропонувати рішення, які високо диференційовані та оптимізовані з кінця в кінець. Я вважаю, що це дало нам основу, необхідну для побудови дуже успішного бізнесу, який зіграє домінуючу роль на кількох великих ринках.

Одна з областей, де ми зосередили більше уваги, – це те, як наші рішення взаємодіють з штучним інтелектом. Ми зараз працюємо над тим, щоб зробити це простішим і швидшим, щоб кожен міг використовувати наші рішення без потреби розробляти складні програмні рішення.

Що стосується руху майбутніх інновацій, у нас є довгий список чудових вдосконалень, які ми хотіли б зробити у нашій технології. Я вважаю, що найкращий спосіб пріоритету реалізації цих вдосконалень, коли ми ростемо, – це слухати наших клієнтів уважно, а потім знайти найпростіший і найрозумніший спосіб пропонувати їм високо диференційоване рішення, яке будується на наших технологічних сильних сторонах. Лише тоді, коли ви робите розумне використання своїх сильних сторін, ви можете доставити щось真正 виняткове.

Дякую за велике інтерв’ю. Читачам, які бажають дізнатися більше, слід відвідати SiLC Technologies.