Troy Morris ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของ KMI Space – ซีรีส์บทสัมภาษณ์

Troy Morris ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของ KMI Space เป็นผู้นำด้านกลยุทธ์ การดำเนินงาน ความร่วมมือ และการเติบโตของบริษัท ซึ่งกำลังพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อการเคลื่อนย้ายในอวกาศและความยั่งยืนของวงโคจร Morris ร่วมก่อตั้งบริษัทตั้งแต่ปี 2019 และเริ่มงานในตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการ ก่อนขึ้นเป็นซีอีโอในปี 2023 โดยมีส่วนช่วยให้ KMI เติบโตจากสตาร์ทอัพที่เริ่มต้นด้วยเงินทุนของตนเองเป็นบริษัทเทคโนโลยีอวกาศที่ประสบความสำเร็จในการทดสอบฮาร์ดแวร์บนสถานีอวกาศนานาชาติ ภายใต้การนำของเขา ระบบจับวัตถุ REACCH ของ KMI ใช้งานในวงโคจรนานกว่า 200 วัน และดำเนินรอบการจับวัตถุ 172 รอบระหว่างการทดสอบ 6 ครั้งบนสถานีอวกาศนานาชาติ ซึ่งช่วยยืนยันเทคโนโลยีสำคัญที่ออกแบบมาสำหรับภารกิจย้ายตำแหน่งดาวเทียม ให้บริการดาวเทียม และกำจัดเศษซากในอนาคต ก่อนก่อตั้ง KMI Space Morris ทำงานที่ Snap-on Tools นานกว่า 4 ปี ในบทบาทด้านบริการลูกค้า การขายผลิตภัณฑ์ และการพัฒนาธุรกิจ โดยได้รับการยกย่องจากการทำยอดขายได้เกินเป้าหมายและมีส่วนร่วมในโครงการริเริ่มด้านการดำเนินงานทั่วทั้งบริษัท

KMI Space เป็นบริษัทเทคโนโลยีอวกาศในรัฐมิชิแกน ซึ่งกำลังพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานสำหรับบริการเคลื่อนย้าย (Relocation as a Service หรือ RaaS) ที่ออกแบบมาเพื่อเคลื่อนย้าย ให้บริการ ยืดอายุการใช้งาน และท้ายที่สุดนำวัตถุในวงโคจรออกจากวงโคจร กลุ่มเทคโนโลยีของบริษัทประกอบด้วย REACCH ซึ่งเป็นระบบจับวัตถุที่มีกลไกขยับได้ โดยผสานกลไกปรับตัวเข้ากับการยึดเกาะที่ได้รับแรงบันดาลใจจากตุ๊กแก เพื่อจับวัตถุได้อย่างมั่นคงโดยไม่ต้องใช้จุดเชื่อมต่อสำหรับเทียบท่าที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ และแพลตฟอร์มยานอวกาศ Laelaps ที่อยู่ระหว่างการวางแผน ซึ่งจะใช้ REACCH เพื่อให้บริการเมื่อวัตถุหมดอายุการใช้งาน ปรับเปลี่ยนวงโคจร และกำจัดเศษซากอวกาศเชิงรุก บริษัทมีวิสัยทัศน์ที่จะดำเนินงานกองยานที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ในบริเวณวงโคจรใกล้โลก โดยมีสถานีรวบรวม Shepard ที่เสนอไว้รองรับ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในวงกว้างเพื่อทำให้การขนส่งและจัดการสิ่งของในวงโคจรมีความยืดหยุ่นและยั่งยืนยิ่งขึ้น

คุณร่วมก่อตั้ง KMI ในปี 2019 กับ Austin Morris และ Adam Kall อะไรทำให้ทั้งสามคนมารวมตัวกันตั้งแต่แรกเพื่อสร้างบริษัทอวกาศ และเหตุใดเศษซากในวงโคจรกับการขนส่งและจัดการสิ่งของในอวกาศจึงกลายเป็นปัญหาที่คุณต้องการแก้ไข?

Austin, Adam และผมเป็นเพื่อนกันตั้งแต่เรียนปริญญาตรี และกลับมาติดต่อกันอีกครั้งในปี 2019 หลังจากเริ่มต้นเส้นทางอาชีพของตัวเอง พวกเราทุกคนไปได้ดี แต่ต่างก็มีความหลงใหลในอวกาศมาตลอดชีวิต จึงเริ่มถามตัวเองว่า อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป?

ในเวลานั้น การนำจรวดกลับมาใช้ใหม่กำลังกลายเป็นความจริง อนาคตที่เราเคยพูดถึงกันตอนเติบโตมาดูเหมือนจะมาถึงอย่างกะทันหัน ดังนั้น หลังเลิกงานและในวันหยุดสุดสัปดาห์ เราจึงเริ่มคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังการส่งจรวด หากเราสามารถส่งสิ่งต่างๆ ขึ้นสู่อวกาศได้อย่างน่าเชื่อถือแล้ว เมื่อสิ่งเหล่านั้นไปถึงที่นั่น เราจะต้องมีโครงสร้างพื้นฐานอะไรบ้าง?

เรามักพูดคุยกันถึงแนวคิดต่างๆ เช่น โรงแรมในอวกาศ ยานอวกาศขนาดใหญ่ขึ้น และแนวคิดอื่นๆ ที่ฟังดูเหมือนนิยายวิทยาศาสตร์ แต่สุดท้ายก็พบปัญหาเดิม นั่นคือเศษซากในวงโคจร แทบทุกสิ่งที่ทะเยอทะยานซึ่งคุณต้องการสร้างในอวกาศ ล้วนต้องรับมือกับวัตถุที่อยู่ในวงโคจรแล้ว และเคลื่อนที่หลบหลีกวัตถุเหล่านั้นอย่างปลอดภัยในที่สุด

เราเริ่มค้นหาบริษัทที่กำลังแก้ปัญหานี้ในแบบที่เรามองเห็น แต่ก็หาไม่พบ โดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกา ดังนั้น แทนที่จะรอให้คนอื่นมาแก้ปัญหา เราจึงเริ่มลงมือทำเอง ในที่สุดสิ่งนั้นก็กลายเป็น KMI และแนวคิดของเราก็ขยายจากการมุ่งเน้นเรื่องเศษซากเป็นหลัก ไปสู่คำถามที่กว้างกว่ามากเกี่ยวกับการเคลื่อนย้ายและการขนส่งจัดการสิ่งของในอวกาศ

REACCH ออกแบบมาเพื่อจับวัตถุที่ไม่ได้สร้างขึ้นโดยคำนึงถึงการเทียบท่าหรือการให้บริการ อะไรทำให้การจับวัตถุในวงโคจรที่ไม่ได้เตรียมไว้เป็นเรื่องยาก และแนวทางของ REACCH แตกต่างจากแขนกลหรือระบบเทียบท่าแบบดั้งเดิมอย่างไร?

การจับวัตถุในอวกาศเป็นเรื่องยาก แม้ยังไม่ต้องพิจารณาด้วยซ้ำว่าวัตถุนั้นออกแบบมาให้จับได้หรือไม่ คุณต้องรับมือกับองศาอิสระ 6 ระดับ วัตถุที่เคลื่อนที่ในสภาวะแรงโน้มถ่วงระดับจุลภาค และวัตถุที่คุณกำลังเข้าใกล้อาจเป็นฮาร์ดแวร์ชิ้นใหญ่และมีมูลค่าสูงมาก

ตามแนวทางดั้งเดิม การแก้ปัญหานี้อาจต้องใช้ระบบหุ่นยนต์ขนาดใหญ่มากและซับซ้อน ระบบเหล่านั้นแสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถอันน่าทึ่ง แต่เรากำลังมองหาพัฒนาการขั้นต่อไป นั่นคือเราจะทำให้การจับวัตถุเรียบง่ายขึ้น น้ำหนักเบาลง ใช้พลังงานน้อยลง และท้ายที่สุดขยายการใช้งานได้มากขึ้นอย่างไร?

บางครั้งผมเปรียบเทียบเรื่องนี้กับพัฒนาการของคอมพิวเตอร์ คอมพิวเตอร์ยุคแรกมีขนาดใหญ่จนเต็มห้อง ทุกวันนี้เราพกคอมพิวเตอร์ที่มีขีดความสามารถสูงมากไว้ในกระเป๋า เรากำลังมองหาการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในลักษณะเดียวกันสำหรับการให้บริการในวงโคจร

เราไม่ได้พยายามผ่าตัดดวงตาในอวกาศ แต่กำลังสร้างรถยกหรือรถลากจูง เป้าหมายคือการเข้าใกล้วัตถุอย่างปลอดภัย จับวัตถุนั้น และเคลื่อนย้ายโดยไม่ต้องใช้ระบบเฉพาะทางขนาดมหึมาทุกครั้ง นั่นหมายถึงการกลับไปทบทวนหลักพื้นฐานเรื่องน้ำหนัก พลังงาน ต้นทุน และความซับซ้อน แล้วถามว่าลูกค้าต้องการอะไรจากภารกิจให้บริการกันแน่

REACCH ใช้งานในวงโคจรนานกว่า 200 วัน และดำเนินรอบการจับวัตถุมากกว่า 170 รอบ ระหว่างการสาธิตบนสถานีอวกาศนานาชาติ การทดสอบเหล่านั้นสอนอะไรให้คุณบ้าง ซึ่งไม่อาจเรียนรู้ได้จากการจำลองหรือการทดสอบบนโลก?

มีเหตุผลที่คนในอุตสาหกรรมนี้พูดกันว่า “อวกาศเป็นเรื่องยาก” คุณสามารถจำลองและทดสอบอย่างละเอียดบนโลกได้ แต่ในที่สุดก็ต้องนำฮาร์ดแวร์ไปไว้ในสภาพแวดล้อมจริง แล้วดูว่ามันทำงานอย่างไร

บทเรียนสำคัญที่สุดข้อหนึ่งสำหรับเราคือ เราสามารถเรียนรู้ได้มากเพียงใดจากการทำซ้ำ REACCH ทำงานนานกว่า 200 วัน และเราทำรอบการจับวัตถุได้ประมาณ 170 รอบโดยไม่เกิดข้อผิดพลาดทางกลไก เราถึงขั้นปิดการทำงานของหนวดกลไกหนึ่งในสี่หนวด แต่ก็ยังจับวัตถุได้สำเร็จโดยใช้หนวดอีกสามหนวดที่เหลือ

สิ่งนี้เปิดโอกาสให้เราทดสอบกรณีสุดโต่งที่เราอาจคาดการณ์ไว้ไม่ได้เมื่อหลายเดือนก่อน ตอนที่ส่งมอบฮาร์ดแวร์ อุปกรณ์อวกาศใช้เวลาในการพัฒนานาน คุณอาจสร้างสิ่งหนึ่งขึ้นมาก่อนการทดสอบหลายเดือน ต้องรออีกหลายเดือนกว่าจะได้ปล่อยขึ้นสู่อวกาศ แล้วก็ต้องรออีกครั้งก่อนเริ่มใช้งาน เมื่อไปถึงจุดนั้นแล้ว คุณย่อมอยากเรียนรู้ให้ได้มากที่สุด

แทนที่จะได้ลองเพียงครั้งเดียวและหวังว่าจะได้เรียนรู้สักข้อ เราสามารถทำกระบวนการนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่จับวัตถุได้ เราก็มีโอกาสทำความเข้าใจอีกครั้งว่าระบบทำงานอย่างไรในสภาวะไร้น้ำหนัก และปรับปรุงสิ่งที่จะทำต่อไป

KMI ได้รับเลือกเมื่อไม่นานมานี้ให้เข้าร่วมโครงการ SpaceWERX 2026.1 STRATFI การได้รับเลือกครั้งนี้จะช่วยให้คุณดำเนินการอะไรต่อไป และคุณหวังว่าจะบรรลุเป้าหมายสำคัญด้านเทคนิคหรือเชิงพาณิชย์ใดผ่านโครงการนี้

เป้าหมายของ STRATFI คือการพัฒนาไปสู่ขีดความสามารถด้านยานอวกาศที่ผ่านการทดสอบและได้รับความไว้วางใจ โดยไม่ใช่สิ่งที่เราสร้างขึ้นเพียงครั้งเดียว เราต้องการสร้างสิ่งที่ผลิตซ้ำได้

ผมนึกถึง Model T อยู่บ้าง ขั้นแรก คุณต้องพิสูจน์ให้ได้ว่ารถใช้งานได้และวิ่งไปตามถนนได้ จากนั้นจึงสร้างสายการประกอบและแสดงให้เห็นว่าคุณผลิตรถเพิ่มได้อย่างน่าเชื่อถือ

เรื่องนี้สำคัญในเชิงเทคนิค แต่ก็สำคัญไม่แพ้กันในเชิงพาณิชย์ เทคโนโลยีอาจล้ำสมัยอย่างยิ่ง แต่ก็ยังไม่ใช่ธุรกิจที่ดำเนินไปได้ เราต้องแสดงให้เห็นว่ายานอวกาศทำงานได้ เราผลิตได้อย่างมีประสิทธิภาพ และยานสามารถปฏิบัติภารกิจที่ลูกค้าต้องการจริง ๆ ได้

หนึ่งในเป้าหมายที่ไม่ค่อยได้พูดถึงของ KMI คือการทำให้การปฏิบัติงานเหล่านี้กลายเป็นเรื่องปกติ การจับและย้ายวัตถุในอวกาศไม่ควรต้องเป็นโครงการวิศวกรรมเฉพาะกิจที่กินเวลานานถึงสิบปีเสมอไป ในที่สุด เราอยากให้เรื่องนี้คล้ายกับการเรียกรถลากหรือส่งพัสดุมากขึ้น กล่าวคือ เบื้องหลังต้องใช้เทคโนโลยีขั้นสูง แต่สำหรับลูกค้าแล้วต้องเชื่อถือได้และเป็นกิจวัตร

KMI อธิบายรูปแบบธุรกิจในภาพรวมของบริษัทว่าเป็น “บริการย้ายตำแหน่งในรูปแบบบริการ” ซึ่งครอบคลุมบริการเมื่อสิ้นอายุการใช้งาน การเปลี่ยนวงโคจร และการกำจัดเศษซากในอวกาศเชิงรุก คุณมองว่าบริการนี้จะทำงานอย่างไรในทางปฏิบัติสำหรับผู้ให้บริการดาวเทียม และคุณคิดว่าความต้องการเชิงพาณิชย์ระยะใกล้ที่มีศักยภาพสูงที่สุดอยู่ตรงไหน

โอกาสเชิงพาณิชย์ระยะใกล้ที่มีศักยภาพสูงที่สุดที่เราเห็น คือการช่วยให้ผู้ให้บริการได้รับประโยชน์จากดาวเทียมที่กำลังทำงานอยู่ในอวกาศให้มากขึ้น

ลองนึกถึงสิ่งที่ต้องทำกว่าจะส่งดาวเทียมขึ้นไปถึงที่นั่น ผู้ให้บริการอาจลงทุนไปหลายร้อยล้านดอลลาร์ในการออกแบบ ทดสอบ ปล่อยขึ้นสู่อวกาศ และปฏิบัติการดาวเทียมจนทำงานได้สำเร็จ หากดาวเทียมยังสร้างประโยชน์ได้ แต่จำเป็นต้องย้ายตำแหน่งหรือรับบริการในรูปแบบอื่นเพื่อให้ทำงานต่อไปได้ การยืดอายุการใช้งานของดาวเทียมก็อาจสร้างมูลค่าได้อย่างมหาศาล

บริการย้ายตำแหน่งในรูปแบบบริการจึงมีประโยชน์อย่างยิ่งในกรณีนี้ แทนที่ดาวเทียมแต่ละดวงจะต้องแก้ปัญหาด้านการเคลื่อนที่ทุกอย่างด้วยตัวเอง ผู้ให้บริการอาจใช้บริการภายนอกเพื่อเคลื่อนย้ายสินทรัพย์ ยืดอายุการใช้งาน เปลี่ยนดาวเทียม หรือจัดการความต้องการเมื่อสิ้นอายุการใช้งานในที่สุด

แน่นอนว่าจะมีภารกิจที่เป็นข่าวโดดเด่นเกี่ยวกับเศษซากในอวกาศหรือการปกป้องสินทรัพย์สำคัญ แต่ผมคิดว่าในที่สุดอุตสาหกรรมนี้ส่วนใหญ่จะมีลักษณะเป็นงานประจำมากขึ้น นั่นคือการย้ายดาวเทียม เปลี่ยนดาวเทียม หรือผลักดาวเทียมไปยังวงโคจรอื่นเพื่อให้ยังคงสร้างประโยชน์ต่อไปได้ งานโลจิสติกส์ที่ไม่หวือหวานี่แหละที่ทำให้ทุกอย่างดำเนินต่อไปได้

ในท้ายที่สุด REACCH ต้องทำงานเป็นส่วนหนึ่งของยานอวกาศที่สามารถเข้าใกล้ จับ และย้ายวัตถุอื่นได้ เทคโนโลยีนี้ผสานเข้ากับยานอวกาศ Laelaps ของ KMI อย่างไร และต้องทำอะไรบ้างก่อนที่ระบบทั้งหมดจะกลายเป็นบริการที่พร้อมปฏิบัติการได้

REACCH มอบขีดความสามารถในการจับวัตถุ ส่วน Laelaps ช่วยเปลี่ยนขีดความสามารถดังกล่าวให้เป็นบริการด้านการเคลื่อนย้ายที่ครบวงจร ในท้ายที่สุด คุณต้องมียานอวกาศที่สามารถปล่อยขึ้นสู่อวกาศ เข้าใกล้วัตถุอื่นอย่างปลอดภัย จับวัตถุนั้น แล้วเคลื่อนย้ายหรือให้บริการแก่วัตถุนั้นได้

นอกจากองค์ประกอบทางเทคนิคแล้ว ยังมีข้อจำกัดในทางปฏิบัติด้วย เช่น ความพร้อมในการปล่อยยาน ประสิทธิภาพการผลิต แรงงานที่มีทักษะ และห่วงโซ่อุปทาน รายละเอียดเหล่านี้อาจไม่น่าตื่นเต้นเท่าฮาร์ดแวร์ แต่มีความสำคัญอย่างยิ่งหากต้องการเปลี่ยนการสาธิตให้เป็นบริการที่พร้อมปฏิบัติการ

นอกเหนือจากนั้น ผมตื่นเต้นเป็นพิเศษกับโครงสร้างพื้นฐานที่อาจพัฒนาขึ้นเพื่อรองรับยานอวกาศเหล่านี้ หากเรากำลังสร้างรถลากสำหรับอวกาศ ในที่สุดเราก็ย่อมต้องมีสิ่งที่เทียบได้กับปั๊มน้ำมันและอู่ซ่อมรถด้วย

ลองจินตนาการว่าหากเราสามารถย้ายดาวเทียมไปยังสถานีโลจิสติกส์ในวงโคจร ซึ่งดาวเทียมจะเติมเชื้อเพลิง เปลี่ยนแบตเตอรี่ หรือรับบริการอื่นได้ โครงสร้างพื้นฐานเช่นนี้จะเปลี่ยนแปลงเศรษฐศาสตร์ของภารกิจอย่างมาก และเปลี่ยนภารกิจให้บริการดาวเทียมแต่ละรายให้กลายเป็นระบบนิเวศ

KMI กำลังใช้หรือวางแผนจะใช้ปัญญาประดิษฐ์ในระบบต่าง ๆ อย่างไรบ้าง งานด้านต่าง ๆ เช่น การนัดพบยานอวกาศแบบอัตโนมัติ การจดจำวัตถุ การวางแผนวิถีการเคลื่อนที่ หรือการตัดสินใจจับวัตถุแบบเรียลไทม์ เหมาะกับการใช้ปัญญาประดิษฐ์เป็นพิเศษหรือไม่

ที่ KMI เราระมัดระวังอย่างมากในการใช้คำว่า “ปัญญาประดิษฐ์” จริง ๆ แล้วเรามักใช้คำว่า “ระบบอัตโนมัติ” มากกว่า

หนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้งของเรา Adam Kall เคยทำงานเกี่ยวกับโครงข่ายประสาทเทียมที่ NASA ก่อนที่สิ่งซึ่งปัจจุบันเราเรียกกันโดยทั่วไปว่าการเรียนรู้ของเครื่อง หรือ AI จะกลายเป็นส่วนสำคัญที่พบได้ทั่วไปในการพูดคุยเรื่องเทคโนโลยี ด้วยพื้นฐานดังกล่าว เราจึงพิจารณาอย่างรอบคอบมาโดยตลอดว่า AI สร้างคุณค่าได้จริงในจุดใด และจุดใดเป็นเพียงกรณีที่ใครสักคนพัฒนาอัลกอริทึมได้ดีมากเท่านั้น

ระบบอัตโนมัติเป็นพื้นฐานสำคัญของสิ่งที่เราทำอยู่แล้ว ยานอวกาศต้องปฏิบัติการที่ซับซ้อนในเวลาที่ไม่มีมนุษย์อยู่ ณ จุดนั้น และระบบอัตโนมัติช่วยให้ภารกิจดำเนินไปได้รวดเร็ว สม่ำเสมอ และเชื่อถือได้มากขึ้น

แน่นอนว่ามีโอกาสให้นำเทคโนโลยีเหล่านี้ไปใช้กับการนัดพบในอวกาศ การนำทาง การวางแผนวิถีโคจร และด้านอื่น ๆ แต่เราสนใจนำมาใช้ในจุดที่ช่วยให้ภารกิจดีขึ้นจริง ๆ มากกว่าจะใช้ AI เพียงเพราะกำลังเป็นที่นิยม เรากำลังทำงานอยู่ ณ ขอบเขตของสิ่งที่เป็นไปได้ทางเทคนิค จึงมีบางครั้งที่ไม่มีแบบจำลองที่มีคำตอบอยู่แล้ว เรายังคงต้องพัฒนาอัลกอริทึมใหม่ ๆ ทดสอบ และอาศัยสติปัญญาของมนุษย์แบบดั้งเดิม

การสาธิตของคุณบนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) สร้างข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับการทำงานของ REACCH ในสภาวะไร้น้ำหนัก AI การจำลอง หรือการเรียนรู้ของเครื่องจะช่วยให้คุณดึงคุณค่าจากข้อมูลเหล่านั้นได้มากขึ้น และยกระดับความเป็นอิสระในการทำงานกับความเชื่อถือได้ของภารกิจในอนาคตได้อย่างไร

เราใช้การเรียนรู้ของเครื่องอยู่แล้วก่อนที่ REACCH จะเริ่มทำงานบน ISS เสียอีก เราใช้ระบบการเรียนรู้ของเครื่องเพื่อช่วยฝึกอัลกอริทึมที่จะนำไปใช้ระหว่างการสาธิต เราไม่ได้ใช้งาน AI แบบเรียลไทม์บนสถานีอวกาศ เพราะ NASA และทีมของเราคำนึงถึงข้อควรระวังด้านความปลอดภัยในการทำเช่นนั้นอย่างเหมาะสม

เครื่องมือเหล่านี้มีคุณค่าอย่างยิ่งเมื่อใช้งานในวงกว้าง คุณสามารถฝึกและทดสอบอัลกอริทึมกับสถานการณ์จำนวนมากเกินกว่าจะจำลองขึ้นด้วยตนเองได้ในทางปฏิบัติ

จากนั้นเราก็นำข้อมูลจากการปฏิบัติงานจริงกลับมาจาก ISS เป็นจำนวนมหาศาล ซึ่งรวมถึงวิดีโอการปฏิบัติการจับยึดนานกว่า 24 ชั่วโมง และข้อมูลเพิ่มเติมจากการสาธิต

ผมเปรียบเทียบเรื่องนี้กับการมีวิดีโอ Michael Jordan ชู้ตลูกโทษนาน 24 ชั่วโมง นั่นคือข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับการกระทำอย่างหนึ่งโดยเฉพาะ และยังมีทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนและหลังการชู้ตแต่ละครั้งด้วย

ข้อมูลจริงจากสภาวะไร้น้ำหนักช่วยให้เราปรับแบบจำลองให้สอดคล้องกับความเป็นจริง เราสามารถเปรียบเทียบสิ่งที่คาดว่าจะเกิดขึ้นกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริง ปรับปรุงอัลกอริทึม และนำบทเรียนเหล่านั้นไปพัฒนาเทคโนโลยีรุ่นต่อ ๆ ไป การเรียนรู้ของเครื่อง การจำลอง และการทดสอบในโลกจริงจะทรงพลังเป็นพิเศษเมื่อทำงานร่วมกัน

การกำจัดขยะอวกาศเชิงรุกมีความท้าทายทางธุรกิจที่ไม่เหมือนใคร เพราะหน่วยงานที่จ่ายเงินเพื่อกำจัดวัตถุอาจไม่ใช่หน่วยงานที่นำวัตถุนั้นขึ้นไปไว้ในวงโคจรตั้งแต่แรก คุณคิดว่าบทบาทของภาคธุรกิจ หน่วยงานกำกับดูแล และรัฐบาลจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอย่างไร เพื่อให้การกำจัดขยะอวกาศกลายเป็นตลาดที่ขยายตัวได้ แทนที่จะเป็นภารกิจเฉพาะกิจที่เกิดขึ้นเป็นครั้ง ๆ

การมองปัญหาอย่างขยะในวงโคจรแล้วสรุปทันทีว่ารัฐบาลควรสร้างตลาดขึ้นมาหรือกำหนดให้ทุกคนใช้บริการใดบริการหนึ่งนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่ผมไม่คิดว่านั่นจำเป็นต้องเป็นหนทางเดียว

ลองนึกถึงสิ่งง่าย ๆ อย่างถังดับเพลิง ผมมีถังดับเพลิงหลายถังในบ้าน เพราะถ้าเกิดเหตุไม่คาดคิด ถังเหล่านี้จะช่วยปกป้องครอบครัวและบ้านของผมได้ ประโยชน์ที่ชัดเจนคือการลดความเสี่ยง

เราได้ยินแนวคิดคล้ายกันจากผู้ให้บริการดาวเทียมเชิงพาณิชย์ว่า ต้องแสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีใช้งานได้จริง การใช้เทคโนโลยีนี้ทำให้การดำเนินงานปลอดภัยขึ้น ง่ายขึ้น หรือประหยัดขึ้น และมีเหตุผลทางธุรกิจให้เลือกใช้

รัฐบาลจะยังคงมีบทบาทสำคัญ โดยเฉพาะในเรื่องสินทรัพย์สำคัญและสถานการณ์ที่ขยะอวกาศก่อให้เกิดความเสี่ยงในวงกว้าง แต่ในเชิงพาณิชย์ เรามุ่งพิสูจน์ขีดความสามารถและทำให้บริการเข้าถึงได้ในราคาที่เหมาะสม เพื่อให้การใช้ผู้ให้บริการซ่อมบำรุงเป็นการตัดสินใจทางธุรกิจที่ทำได้ง่าย

เมื่อพิสูจน์ความสำเร็จได้แล้ว คุณก็สามารถขยายบริการไปยังลูกค้า กรณีใช้งาน และตำแหน่งในวงโคจรที่หลากหลาย นี่คือหนทางที่จะทำให้เกิดเครือข่ายและตลาด แทนที่จะเป็นเพียงชุดภารกิจสาธิตที่แยกจากกัน

เมื่อจำนวนและมูลค่าของยานอวกาศในวงโคจรเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง คุณมองว่าบริการและโลจิสติกส์ในอวกาศจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในทศวรรษหน้า และจะต้องเกิดอะไรขึ้นบ้าง รถลากจูงในวงโคจรและบริการย้ายตำแหน่งจึงจะกลายเป็นโครงสร้างพื้นฐานที่ใช้งานกันเป็นประจำ แทนที่จะเป็นภารกิจเฉพาะทาง

อีกสิบปีข้างหน้า ผมอยากให้บริการซ่อมบำรุงในวงโคจรดูเป็นเรื่องธรรมดากว่าที่เป็นอยู่ในวันนี้มาก

เราคาดว่าจะมียานอวกาศสำหรับให้บริการหลายลำ ไม่ว่าจะอยู่ในวงโคจรแล้วหรือพร้อมปล่อยขึ้นสู่อวกาศ และอาจได้เห็นการพัฒนาสถานีโลจิสติกส์ในวงโคจรด้วย แทนที่จะต้องถามว่า “เราจะหาคนที่สร้างภารกิจพิเศษมาแก้ปัญหานี้ได้หรือไม่” ผู้ปฏิบัติการก็อาจเลือกบริการที่ต้องการได้โดยตรง

แต่สิ่งที่ทำให้ผมตื่นเต้นยิ่งกว่าคือโครงสร้างพื้นฐานดังกล่าวจะช่วยให้ดาวเทียมในอนาคตทำอะไรได้บ้าง

ทุกวันนี้ ดาวเทียมแทบต้องแบกสัมภาระเดินทางฝ่าถิ่นทุรกันดารไปด้วยตัวเอง พวกมันต้องบรรทุกเชื้อเพลิง ระบบสำรอง และอุปกรณ์ที่อาจจำเป็นต้องใช้ เพราะเมื่อถูกส่งขึ้นสู่อวกาศแล้ว ก็แทบต้องพึ่งพาตัวเอง ลองเปรียบเทียบกับการเดินทางบนโลกดู หากฉันขับรถไปวอชิงตัน ดี.ซี. ฉันก็ไม่จำเป็นต้องนำอาหาร เชื้อเพลิง และเสบียงทั้งหมดที่ต้องใช้ตลอดการเดินทางไปด้วย เพราะมีโครงสร้างพื้นฐานคอยรองรับตลอดเส้นทาง

สิ่งนี้เองที่ทำให้เกิดระบบนิเวศขึ้น

หากยานอวกาศสามารถพึ่งพาบริการเคลื่อนย้าย การเติมเชื้อเพลิง การซ่อมบำรุง และโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ จากภายนอกได้ เราก็จะเริ่มออกแบบยานเหล่านั้นในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ผลกระทบที่เกิดขึ้นไม่ได้มีเพียง KMI ที่มีรถลากจูงอยู่ในวงโคจรเท่านั้น แต่คือการที่ระบบนิเวศด้านอวกาศทั้งหมดสามารถพัฒนาไปพร้อมกับระบบโลจิสติกส์และบริการสนับสนุนที่มีอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว บริการเหล่านี้ต้องขยายขนาดได้ ประสบความสำเร็จ และรวดเร็วเพียงพอให้ลูกค้าวางใจได้ เมื่อถึงเวลานั้น การเรียกรถลากจูงในอวกาศก็ไม่ควรรู้สึกแปลกไปกว่าการสั่งพิซซ่าหรือเรียกรถไปสนามบินในวันนี้

ขอขอบคุณสำหรับบทสัมภาษณ์ที่น่าสนใจนี้ ผู้อ่านที่ต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมสามารถเยี่ยมชม KMI Space ได้