PicoJool podnosi $27.5M, aby zwiększyć łączność optyczną dla centrów danych AI

PicoJool pozyskało $27.5 million w ramach finansowania serii A, aby komercjalizować technologię łączności optycznej przeznaczoną dla coraz gęstszych centrów danych AI. Socratic Partners prowadziło rundę, z udziałem Hudson River Trading, po inwestycji seed w wysokości $12 million, prowadzonej przez Playground Global. Nowe finansowanie podnosi łączną kwotę pozyskanych środków przez firmę z Palo Alto do $39.5 million.

Runda pojawia się w momencie, gdy firmy zajmujące się infrastrukturą AI stają przed problemem, którego samodzielna wydajność procesorów nie jest w stanie rozwiązać: szybkim i efektywnym przesyłaniem danych pomiędzy akceleratorami. W miarę rozrastania się klastrów, połączenia łączące GPU i inne procesory coraz bardziej decydują o tym, jaka część tego kosztownego obliczeniowego potencjału może pozostać produktywna.

PicoJool planuje wykorzystać kapitał na rozbudowę zespołów i obiektów w Stanach Zjednoczonych oraz na Tajwanie, przeprowadzenie kwalifikacji swoich produktów laserowych u klientów oraz budowę zdolności produkcyjnych i wsparcia niezbędnych dla hyperskalerów i operatorów centrów danych. Firma już rozpoczęła wczesne testy swoich produktów na poziomie chipu, co sprawia, że ta runda finansowania dotyczy mniej potwierdzania wyników laboratoryjnych, a bardziej przekształcenia ich w niezawodny łańcuch dostaw.

Dlaczego łączność optyczna stała się wąskim gardłem AI

Szkolenie i uruchamianie dużych modeli AI wymaga tysięcy procesorów wymieniających ogromne ilości danych. Dodanie kolejnych akceleratorów zwiększa teoretyczną moc obliczeniową, ale jednocześnie podnosi obciążenie sieci, która je łączy. Jeśli te połączenia nie zapewnią wystarczającej przepustowości przy akceptowalnym opóźnieniu i zużyciu energii, procesory spędzają więcej czasu w oczekiwaniu i mniej w obliczeniach.

PicoJool adresuje to ograniczenie za pomocą laserów półprzewodnikowych emitujących światło pionowo z powierzchni chipu, znanych jako VCSEL‑y. Te małe lasery półprzewodnikowe emitują światło pionowo z powierzchni chipu i są już wykorzystywane w komunikacji optycznej oraz czujnikach. Podejście PicoJool wykorzystuje ich koszty i cechy produkcyjne w znacznie bardziej wymagających połączeniach wewnątrz skalowanych systemów AI.

Portfolio firmy obecne portfolio obejmuje wysokowydajne produkty VCSEL 100 G i 200 G oraz konfiguracje MicroVCSEL o niższym zużyciu energii. Zamiast traktować sieci jako infrastrukturę drugorzędną, architektura umieszcza łącze optyczne jako element ekonomiki obliczeniowej systemu: każde zmniejszenie zużycia energii na przesłany bit może wpływać na gęstość mocy, wymagania chłodzenia oraz liczbę akceleratorów, które można efektywnie wykorzystać.

Od 200 G na tor do szerszego portfolio produktów

Głównym elementem jest VCSEL 200 G na tor, który firma twierdzi, że przekracza przepustowość 37 GHz. PicoJool opracowuje także konfiguracje quad‑100 G, quad‑200 G oraz 32 × 50 G NRZ MicroVCSEL, dając projektantom systemów kilka dróg do łączności o przepustowości 1,6 Tb/s, a w przyszłości 3,2 Tb/s.

Te opcje mają znaczenie, ponieważ centra danych AI nie zbliżają się do jednego projektu optycznego. Modułowe transceivery pozostają powszechne, podczas gdy aktywne kable optyczne przenoszą więcej elektroniki do zestawu kabla. Optyka blisko pakowana umieszcza elementy optyczne bliżej procesora, a optyka współpakowana integruje je jeszcze ściślej. Każda architektura wiąże się z innymi kompromisami pod względem zasięgu, serwisowalności, gęstości, ciepła i zużycia energii.

PicoJool zamierza obsłużyć wiele warstw tego rynku, przechodząc od VCSEL‑ów i MicroVCSEL‑ów na poziomie chipu do aktywnych kabli optycznych oraz modułów optyki blisko pakowanej. Platforma MicroVCSEL wykorzystuje liczne równoległe kanały optyczne do budowania łącznej przepustowości przy jednoczesnym zmniejszeniu energii potrzebnej do przenoszenia każdego bitu. Firma celuje również w interkonekty obliczeniowe optyczne 50 G NRZ oraz konfiguracje 64 G NRZ/PAM4 dla optyki blisko pakowanej opartej na PCIe 6.0.

Runda serii A następuje po czerwcowym przedstawieniu przez firmę rodziny produktów 200 G VCSEL i MicroVCSEL. Według ogłoszenia o finansowaniu, zainteresowanie klientów przestawia teraz uwagę z demonstracji wydajności na kwalifikację i wdrożenie.

Finansowanie dotyczy w rzeczywistości produkcji

Zaawansowane komponenty optyczne stoją przed trudnym przejściem od solidnego benchmarku urządzenia do produktu, który może być dostarczany w wolumenach hyperskalowych. Wydajność, pakowanie, zachowanie termiczne, testy niezawodności oraz integracja z istniejącymi systemami mogą stać się czynnikami ograniczającymi. Dlatego istotna część planu PicoJool koncentruje się na operacjach i produkcji, a nie na kolejnym rekordowym kamieniu milowym prędkości.

Firma współpracuje z WIN Semiconductor oraz innymi fabrykami arsenku galu, aby przygotować swoje VCSEL‑y 200 G do produkcji. WIN opisuje się jako pierwsza na świecie czysto‑produkcyjna fabryka GaAs o rozmiarze sześciu cali i twierdzi, że jej usługi produkcyjne obejmują wytwarzanie urządzeń optoelektronicznych do komunikacji optycznej. Szersze portfolio optoelektroniki obejmuje wzrost epitaksjalny, przetwarzanie wafli, charakterystykę urządzeń oraz weryfikację niezawodności.

Ta współpraca produkcyjna daje PicoJool dostęp do ugruntowanej bazy produkcji półprzewodników związkowych, ale nie eliminuje ryzyka realizacji. Produkty nadal muszą spełniać wymagania klientów dotyczące niezawodności, integrować się z nowymi architekturami optycznymi oraz osiągać atrakcyjną ekonomię przy dużych wolumenach. Są to właśnie zadania, które nowe środki mają sfinansować.

Konkurencyjny wyścig o bardziej efektywne przesyłanie danych

PicoJool wchodzi w zatłoczony konkurs obejmujący dostawców laserów, firmy zajmujące się fotoniką krzemową, dostawców sieci oraz producentów akceleratorów. Rynek rozwija się szybko, ponieważ koszt nieefektywnego przesyłu danych rośnie z każdą generacją klastrów AI. Szybsze łącza same w sobie nie wyłonią zwycięzców; równie ważne będą energia na bit, złożoność pakowania, wydajność produkcji oraz zdolność do kwalifikacji u klientów hyperskalowych.

Udział Hudson River Trading wprowadza strategicznego inwestora, który zarządza systemami obliczeniowymi na dużą skalę, podczas gdy partner generalny Playground Global i były dyrektor generalny Intela Pat Gelsinger pozostaje znaczącym wspierającym z rundy seed. Główna inwestycja Socratic Partners umieszcza nowe finansowanie za konkretną transformacją: od firmy demonstrującej wysoką wydajność VCSEL do podmiotu próbującego dostarczyć kompletną platformę optycznej łączności.

Kolejne kamienie milowe PicoJool będą więc komercyjne, a nie teoretyczne. Wczesne próbki muszą stać się kwalifikowanymi produktami, relacje z fabrykami muszą zapewniać powtarzalną produkcję, a potencjalne prace dla hyperskalerów muszą przełożyć się na wdrożenia. Seria A daje firmie większą przestrzeń do pokonania tej luki. Czy podejście VCSEL stanie się istotną częścią architektury centrów danych AI, będzie zależało od tego, jak skutecznie przekształci roszczenia dotyczące przepustowości w niezawodne, energooszczędne łącza w skali produkcyjnej.