Troy Morris, Mitgründer und CEO von KMI Space – Interviewreihe

Troy Morris, Mitgründer und CEO von KMI Space, verantwortet die Strategie, den Betrieb, die Partnerschaften und das Wachstum des Unternehmens, während es Technologien für die Mobilität im Weltraum und die Nachhaltigkeit im Orbit entwickelt. Morris ist seit 2019 Mitgründer des Unternehmens und war zunächst als Betriebsleiter tätig, bevor er 2023 CEO wurde. In dieser Zeit trug er dazu bei, KMI von einem eigenfinanzierten Startup zu einem Raumfahrttechnologieunternehmen zu entwickeln, das Hardware erfolgreich auf der Internationalen Raumstation getestet hat. Unter seiner Führung war das Greifsystem REACCH von KMI mehr als 200 Tage im Orbit und absolvierte während sechs Testsitzungen auf der ISS 172 Greifzyklen. Damit wurden wichtige Technologien für künftige Missionen zur Verlagerung und Wartung von Satelliten sowie zur Beseitigung von Weltraumschrott validiert. Vor der Gründung von KMI Space war Morris mehr als vier Jahre bei Snap-on Tools in den Bereichen Kundenservice, Produktvertrieb und Geschäftsentwicklung tätig. Dort wurde er dafür ausgezeichnet, dass er die Verkaufsziele übertraf und unternehmensweite betriebliche Initiativen unterstützte.

KMI Space ist ein Raumfahrttechnologieunternehmen mit Sitz in Michigan, das eine Infrastruktur für Relocation as a Service (RaaS) entwickelt. Sie soll Objekte im Orbit bewegen und warten, ihre Lebensdauer verlängern und sie schließlich aus dem Orbit entfernen. Zum Technologieportfolio gehört REACCH, ein mechanisch gelenkiges Greifsystem, das adaptive Mechanik mit von Geckos inspirierter Haftung kombiniert, um Objekte sicher zu greifen, ohne dass dafür eine speziell entwickelte Andockschnittstelle erforderlich ist. Außerdem umfasst es die geplante Raumfahrzeugplattform Laelaps, die REACCH für Dienste am Ende der Lebensdauer, Orbitwechsel und die aktive Beseitigung von Weltraumschrott einsetzen soll. Das Unternehmen plant, langfristig eine wiederverwendbare Flotte im erdnahen Orbit zu betreiben, unterstützt durch die geplante Sammelstation Shepard. Dies ist Teil eines umfassenderen Vorhabens, die Logistik im Orbit flexibler und nachhaltiger zu gestalten.

Sie haben KMI 2019 gemeinsam mit Austin Morris und Adam Kall gegründet. Was hat Sie drei ursprünglich auf die Idee gebracht, ein Raumfahrtunternehmen aufzubauen, und warum wurden Weltraumschrott und Logistik im Weltraum zu den Problemen, die Sie lösen wollten?

Austin, Adam und ich waren während unseres Studiums befreundet und fanden 2019 wieder zusammen, nachdem wir unsere beruflichen Laufbahnen begonnen hatten. Uns allen ging es gut, aber wir teilten eine lebenslange Leidenschaft für die Raumfahrt und fragten uns: Was kommt als Nächstes?

Damals wurde der wiederverwendbare Raketenstart Realität. Es fühlte sich an, als wäre die Zukunft, von der wir als Kinder gesprochen hatten, plötzlich da. Also begannen wir nach der Arbeit und an den Wochenenden darüber nachzudenken, was nach dem Start kommt. Wenn wir Dinge zuverlässig ins All bringen können, welche Infrastruktur brauchen wir dann, sobald sie dort sind?

Wir spielten mit Ideen wie Weltraumhotels, größeren Raumfahrzeugen und anderen Konzepten, die wie Science-Fiction klangen, und stießen immer wieder auf dasselbe Problem: Weltraumschrott. Bei fast allem, was man ambitioniert im Weltraum bauen möchte, muss man sich irgendwann mit bereits im Orbit befindlichen Objekten auseinandersetzen und sich sicher an ihnen vorbeibewegen.

Wir suchten nach Unternehmen, die dieses Problem auf die von uns vorgestellte Weise angehen, konnten aber keines finden – insbesondere nicht in den Vereinigten Staaten. Statt darauf zu warten, dass jemand anderes eine Lösung entwickelt, legten wir also selbst los. Daraus entstand schließlich KMI. Aus den anfänglichen Überlegungen zu Weltraumschrott entwickelte sich eine viel umfassendere Frage der Mobilität und Logistik im Weltraum.

REACCH ist dafür ausgelegt, Objekte einzufangen, die nie für ein Andocken oder eine Wartung konzipiert wurden. Was macht das Einfangen eines nicht dafür vorbereiteten Objekts im Orbit so schwierig, und wie unterscheidet sich der Ansatz von REACCH von herkömmlichen Roboterarmen oder Andocksystemen?

Ein Objekt im Weltraum zu greifen ist schwierig, noch bevor man überhaupt berücksichtigt, ob es dafür ausgelegt wurde. Es gibt sechs Freiheitsgrade, man hat es mit Objekten zu tun, die sich in der Mikrogravitation bewegen, und bei dem Objekt, dem man sich nähert, könnte es sich um ein sehr großes und wertvolles Stück Hardware handeln.

Um dieses Problem zu lösen, waren traditionell oft sehr große, komplexe Robotersysteme erforderlich. Diese Systeme haben beeindruckende Fähigkeiten bewiesen. Wir beschäftigen uns jedoch mit der nächsten Entwicklungsstufe: Wie lässt sich das Greifen einfacher, leichter, weniger energieintensiv und letztlich besser skalierbar gestalten?

Ich vergleiche das manchmal mit der Entwicklung von Computern. Frühe Computer konnten einen ganzen Raum ausfüllen. Heute tragen wir extrem leistungsfähige Computer in der Tasche. Bei der Wartung im Orbit streben wir einen ähnlich großen Entwicklungssprung an.

Wir versuchen nicht, im Weltraum Augenoperationen durchzuführen. Wir bauen einen Gabelstapler oder einen Abschleppwagen. Ziel ist es, sich einem Objekt sicher zu nähern, es zu greifen und zu bewegen, ohne jedes Mal ein riesiges Spezialsystem zu benötigen. Dafür müssen wir zu den grundlegenden Fragen rund um Gewicht, Leistung, Kosten und Komplexität zurückkehren und uns fragen, was Kunden bei einer Wartungsmission tatsächlich benötigen.

REACCH war mehr als 200 Tage im Orbit und absolvierte bei Demonstrationen auf der Internationalen Raumstation über 170 Greifzyklen. Was haben Ihnen diese Tests gezeigt, das sich weder durch Simulationen noch durch Tests auf der Erde hätte lernen lassen?

Es gibt einen Grund, warum die Menschen in dieser Branche sagen: „Der Weltraum ist schwierig.“ Man kann auf der Erde umfangreiche Simulationen und Tests durchführen, aber irgendwann muss man die Hardware in die tatsächliche Umgebung bringen und beobachten, wie sie sich dort verhält.

Eine der wichtigsten Erkenntnisse für uns war schlicht, wie viel wir durch Wiederholungen lernen konnten. REACCH war mehr als 200 Tage in Betrieb, und wir absolvierten etwa 170 Einfangzyklen ohne mechanischen Fehler. Wir deaktivierten sogar eines der vier Tentakel und setzten das erfolgreiche Einfangen mit den verbleibenden drei fort.

Dadurch konnten wir auch Grenzfälle testen, die wir Monate zuvor bei der Lieferung der Hardware nicht unbedingt vorhersehen konnten. Die Entwicklungszeiten für Weltraumhardware sind lang. Man baut etwas möglicherweise Monate vor dem Test, wartet Monate auf den Start und muss dann erneut warten, bevor man es einsetzen kann. Wenn es so weit ist, möchte man so viel wie möglich lernen.

Statt nur einen Versuch zu haben und hoffentlich eine Erkenntnis daraus zu gewinnen, konnten wir den Prozess immer wieder wiederholen. Jeder Einfang bot uns eine weitere Gelegenheit, zu verstehen, wie sich das System in der Mikrogravitation verhält, und die nächsten Schritte zu verbessern.

KMI wurde kürzlich ausgewählt für das SpaceWERX-Programm 2026.1 STRATFI. Was ermöglicht Ihnen diese Auswahl als Nächstes, und welche technischen oder kommerziellen Meilensteine hoffen Sie im Rahmen des Programms zu erreichen?

Ziel des STRATFI-Programms ist es, auf eine erprobte und zuverlässige Raumfahrzeugfähigkeit hinzuarbeiten, die nicht nur einmal gebaut wird. Wir wollen etwas schaffen, das wir wiederholt bauen können.

Ich denke dabei ein wenig an das Model T. Zunächst beweist man, dass das Fahrzeug funktioniert und auf der Straße fahren kann. Dann baut man die Fertigungsstraße auf und zeigt, dass man weitere Fahrzeuge zuverlässig herstellen kann.

Das ist technisch wichtig, aber ebenso wichtig ist es aus kommerzieller Sicht. Eine Technologie kann unglaublich beeindruckend sein und trotzdem kein tragfähiges Geschäftsmodell ermöglichen. Wir müssen zeigen, dass das Raumfahrzeug funktioniert, dass wir es effizient herstellen können und dass es Missionen durchführen kann, die Kunden tatsächlich benötigen.

Eines unserer weniger öffentlichkeitswirksamen Ziele bei KMI ist es, diese Einsätze zur Routine zu machen. Etwas im Weltraum einzufangen und an einen anderen Ort zu bringen, sollte nicht jedes Mal ein einmaliges, zehn Jahre dauerndes Ingenieurprojekt sein müssen. Letztlich soll es sich viel eher so anfühlen, als würde man einen Abschleppwagen rufen oder ein Paket verschicken: hoch technisch im Hintergrund, für den Kunden aber zuverlässig und routinemäßig.

KMI beschreibt sein umfassenderes Modell als „Umlagerung als Dienstleistung“, das Dienstleistungen am Ende der Lebensdauer, Änderungen der Umlaufbahn und die aktive Beseitigung von Weltraumschrott umfasst. Wie stellen Sie sich vor, dass dieser Dienst in der Praxis für Satellitenbetreiber funktioniert, und wo sehen Sie die stärkste kurzfristige kommerzielle Nachfrage?

Die größte kurzfristige kommerzielle Chance sehen wir darin, Betreibern dabei zu helfen, mehr Nutzen aus Satelliten zu ziehen, die bereits im Weltraum im Einsatz sind.

Überlegen Sie, was nötig ist, um einen Satelliten ins All zu bringen. Ein Betreiber hat möglicherweise Hunderte Millionen Dollar in dessen Entwicklung, Tests, Start und erfolgreichen Betrieb investiert. Wenn der Satellit weiterhin produktiv ist, aber verlegt oder anderweitig gewartet werden muss, damit er weiterarbeiten kann, kann eine Verlängerung seiner Nutzungsdauer äußerst wertvoll sein.

Hier wird „Umlagerung als Dienstleistung“ besonders praktisch. Statt dass jeder Satellit sämtliche Herausforderungen der Mobilität selbst bewältigen muss, könnte ein Betreiber einen externen Dienst nutzen, um ein Objekt zu bewegen, seine Lebensdauer zu verlängern, es zu ersetzen oder sich schließlich um sein Nutzungsende zu kümmern.

Es wird sicherlich öffentlichkeitswirksame Missionen geben, bei denen es um Weltraumschrott oder den Schutz wichtiger Anlagen geht. Ich denke jedoch, dass ein großer Teil dieser Branche mit der Zeit viel alltäglicher aussehen wird. Dabei wird es darum gehen, einen Satelliten zu bewegen, einen zu ersetzen oder ihn in eine andere Umlaufbahn zu bringen, damit er weiterhin einen Nutzen erbringen kann. Es ist die unspektakuläre Logistik, die alles andere am Laufen hält.

REACCH muss letztlich als Teil eines Raumfahrzeugs betrieben werden, das sich einem anderen Objekt nähern, es einfangen und verlegen kann. Wie wird die Technologie in KMI’s Laelaps-Raumfahrzeug integriert, und was muss geschehen, bevor dieses Gesamtsystem als einsatzbereiter Dienst verfügbar sein kann?

REACCH ermöglicht das Einfangen, während Laelaps dazu beiträgt, daraus einen umfassenden Mobilitätsdienst zu machen. Letztlich braucht man ein Raumfahrzeug, das starten, sich einem anderen Objekt sicher nähern, es einfangen und anschließend verlegen oder warten kann.

Neben technischen Aspekten gibt es auch praktische Einschränkungen: die Verfügbarkeit von Startmöglichkeiten, effiziente Fertigung, qualifizierte Arbeitskräfte und Lieferketten. Diese Details sind nicht immer so aufregend wie die Hardware, aber entscheidend, wenn man aus einer Demonstration einen einsatzbereiten Dienst machen will.

Darüber hinaus bin ich besonders begeistert von der Infrastruktur, die sich rund um diese Raumfahrzeuge entwickeln könnte. Wenn wir Abschleppwagen für den Weltraum bauen, wird man irgendwann auch das Äquivalent von Tankstellen und Werkstätten brauchen.

Stellen Sie sich vor, man könnte einen Satelliten zu einer orbitalen Logistikstation bringen, wo er Treibstoff, eine Ersatzbatterie oder eine andere Dienstleistung erhalten könnte. Eine solche Infrastruktur verändert die Wirtschaftlichkeit erheblich. Sie macht aus einzelnen Wartungsmissionen ein ganzes Ökosystem.

Wo setzt KMI künstliche Intelligenz in seinen Systemen ein oder plant dies? Eignen sich Bereiche wie autonome Rendezvous-Manöver, Objekterkennung, Flugbahnplanung oder Entscheidungen zum Einfangen in Echtzeit besonders gut für KI?

Bei KMI gehen wir mit dem Begriff KI tatsächlich ziemlich sorgfältig um. Automatisierung ist wahrscheinlich der Begriff, den wir häufiger verwenden.

Einer unserer Mitgründer, Adam Kall, arbeitete bei der NASA mit neuronalen Netzen, noch bevor das, was wir heute allgemein als maschinelles Lernen oder KI bezeichnen, zu einem so festen Bestandteil der Technologiedebatte wurde. Aufgrund dieses Hintergrunds haben wir schon immer kritisch hinterfragt, wo KI tatsächlich einen Mehrwert bietet und wo jemand einfach einen sehr guten Algorithmus entwickelt hat.

Automatisierung ist für unsere Arbeit bereits von grundlegender Bedeutung. Raumfahrzeuge müssen komplexe Abläufe ausführen, wenn keine Menschen vor Ort sind. Automatisierung kann dazu beitragen, dass Missionen schneller, gleichmäßiger und zuverlässiger ablaufen.

Bei Rendezvous-Manövern, Navigation, Flugbahnplanung und in anderen Bereichen gibt es zweifellos Einsatzmöglichkeiten. Wir möchten diese Werkzeuge jedoch dort einsetzen, wo sie die Mission tatsächlich verbessern, statt KI nur deshalb zu nutzen, weil sie gerade im Trend liegt. Wir bewegen uns an der Grenze des technisch Machbaren; deshalb gibt es manchmal noch kein bestehendes Modell, das die Antwort liefert. Wir müssen weiterhin neue Algorithmen entwickeln, sie testen und uns auf die gute alte menschliche Intelligenz verlassen.

Bei Ihren Demonstrationen auf der ISS haben Sie umfangreiche Daten darüber erhoben, wie sich REACCH in der Mikrogravitation verhält. Wie können KI, Simulationen oder maschinelles Lernen Ihnen dabei helfen, aus diesen Daten mehr Erkenntnisse zu gewinnen und die Autonomie und Zuverlässigkeit künftiger Missionen zu verbessern?

Wir haben bereits maschinelles Lernen eingesetzt, bevor REACCH überhaupt an Bord der ISS betrieben wurde. Mithilfe von Systemen für maschinelles Lernen trainierten wir Algorithmen, die dann während der Demonstration zum Einsatz kamen. Wir ließen keine KI in Echtzeit an Bord der Raumstation laufen; die NASA und unser Team mussten dabei aus guten Gründen Sicherheitsaspekte berücksichtigen.

Im großen Maßstab werden diese Werkzeuge ausgesprochen wertvoll. Man kann einen Algorithmus anhand einer Vielzahl von Szenarien trainieren und testen, deren manuelle Nachbildung praktisch unmöglich wäre.

Anschließend brachten wir umfangreiche Daten aus der Praxis von der ISS zurück, darunter mehr als 24 Stunden Videomaterial zu den Einfangmanövern sowie zusätzliche Daten aus den Demonstrationen.

Ich vergleiche das mit 24 Stunden Videomaterial von Michael Jordan beim Freiwurftraining. Das liefert eine enorme Menge an Informationen über eine bestimmte Handlung; außerdem sieht man alles, was vor und nach jedem Wurf geschieht.

Diese echten Daten aus der Mikrogravitation helfen uns, unsere Modelle zu verankern. Wir können vergleichen, was unserer Erwartung nach geschehen sollte und was tatsächlich geschehen ist, die Algorithmen weiterentwickeln und aus diesen Erkenntnissen Lehren für künftige Technologieversionen ziehen. Besonders wirkungsvoll ist das Zusammenspiel von maschinellem Lernen, Simulationen und Tests unter realen Bedingungen.

Die aktive Beseitigung von Weltraumschrott bringt eine besondere wirtschaftliche Herausforderung mit sich: Die Organisation, die für die Entfernung eines Objekts bezahlt, ist möglicherweise nicht dieselbe, die es ursprünglich ins All gebracht hat. Wie müssen sich Ihrer Meinung nach die Rollen von Wirtschaft, Regulierung und Regierung weiterentwickeln, damit sich die Beseitigung von Weltraumschrott zu einem skalierbaren Markt statt zu einer Reihe einzelner Missionen entwickelt?

Bei einer Herausforderung wie Weltraumschrott im Orbit liegt es nahe, sofort zu sagen, die Regierung müsse einen Markt schaffen oder alle zur Nutzung eines bestimmten Dienstes verpflichten. Ich glaube nicht, dass das zwangsläufig der einzige Weg ist.

Nehmen wir etwas so Einfaches wie einen Feuerlöscher. Ich habe mehrere Feuerlöscher zu Hause, weil sie meine Familie und mein Zuhause schützen, falls etwas schiefgeht. Der Nutzen einer Risikominderung liegt auf der Hand.

Von kommerziellen Satellitenbetreibern haben wir etwas Ähnliches gehört: Man muss zeigen, dass die Technologie funktioniert, dass ihr Einsatz den Betrieb sicherer, einfacher oder wirtschaftlicher macht und dass es einen geschäftlichen Grund für ihre Nutzung gibt.

Die Regierung wird weiterhin wichtige Aufgaben übernehmen, insbesondere bei kritischen Anlagen und in Situationen, in denen Weltraumschrott größere Risiken birgt. Im kommerziellen Bereich liegt unser Schwerpunkt jedoch darauf, die Leistungsfähigkeit nachzuweisen und den Dienst so verfügbar und erschwinglich zu machen, dass die Nutzung eines Dienstleisters für Wartungsarbeiten im Weltraum zu einer naheliegenden geschäftlichen Entscheidung wird.

Wenn dieser Nachweis gelingt, kann man das Angebot auf verschiedene Kunden, Anwendungsfälle und Umlaufbahnen ausweiten. So entsteht ein Netzwerk und ein Markt statt einer Ansammlung einzelner Demonstrationsmissionen.

Wie werden sich Ihrer Einschätzung nach die Wartung und Logistik im Weltraum im nächsten Jahrzehnt entwickeln, während Zahl und Wert der Satelliten im Orbit weiter steigen? Und was müsste geschehen, damit „Abschleppwagen“ im Orbit und Dienstleistungen zur Verlagerung von Satelliten zur alltäglichen Infrastruktur statt zu Spezialmissionen werden?

In zehn Jahren sollte die Wartung im Orbit meiner Vorstellung nach viel weniger außergewöhnlich sein als heute.

Wir gehen davon aus, dass mehrere Wartungsraumfahrzeuge verfügbar sein werden, entweder bereits im Orbit oder startbereit, und dass möglicherweise auch orbitale Logistikstationen entstehen. Statt zu fragen: „Finden wir jemanden, der eine Spezialmission für dieses Problem entwickeln kann?“, könnte ein Betreiber einfach den benötigten Dienst auswählen.

Noch mehr begeistert mich jedoch, welche Möglichkeiten diese Infrastruktur für Satelliten der Zukunft eröffnet.

Heute müssen Satelliten im Grunde wie mit einem Rucksack durch die Wildnis reisen. Sie führen den Treibstoff, redundante Systeme und die Ausrüstung mit, die sie möglicherweise benötigen, denn nach dem Start sind sie weitgehend auf sich allein gestellt. Vergleichen wir das mit einer Reise auf der Erde. Wenn ich mit dem Auto nach Washington, D.C., fahre, muss ich nicht alle Lebensmittel, den gesamten Treibstoff und sämtliche Vorräte mitnehmen, die ich für die ganze Fahrt brauche. Unterwegs gibt es eine Infrastruktur.

So entsteht ein Ökosystem.

Wenn Raumfahrzeuge auf externe Transportmöglichkeiten, Betankung, Wartung und andere Infrastruktur zurückgreifen können, können wir damit beginnen, sie anders zu konstruieren. Die Auswirkungen beschränken sich nicht darauf, dass KMI Abschleppwagen im Orbit hat. Vielmehr kann sich das gesamte Weltraum-Ökosystem rund um verfügbare Logistik- und Unterstützungsangebote entwickeln.

Letztlich müssen diese Dienste skalierbar, zuverlässig und schnell genug sein, damit Kunden sich auf sie verlassen können. Wenn es so weit ist, sollte es sich kaum noch ungewöhnlicher anfühlen, im Weltraum einen Abschleppwagen zu rufen, als heute eine Pizza zu bestellen oder zum Flughafen zu fahren.

Vielen Dank für dieses faszinierende Interview. Leserinnen und Leser, die mehr erfahren möchten, sollten KMI Space besuchen.