Salience Labs sammelt 125 Millionen US-Dollar in Series-B-Finanzierungsrunde ein, um optische Vermittlung für KI-Rechenzentren auszubauen

Mehr GPUs machen ein KI-System nicht automatisch schneller. Wenn Tausende Prozessoren Daten austauschen müssen, kann das Netzwerk darüber entscheiden, wie viel nützliche Arbeit diese teuren Chips tatsächlich leisten. Salience Labs will diesem Engpass mit Switches begegnen, die Daten beim Wechsel zwischen Verbindungen im optischen Bereich halten.

Das in Oxford ansässige Unternehmen hat eine überzeichnete Series-B-Finanzierungsrunde über 125 Millionen US-Dollar unter der Führung von Bullhound Capital abgeschlossen. Zu den Teilnehmern zählen neben bestehenden Anteilseignern AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, Hudson River Trading und die British Business Bank. Bullhound-Principal Callum Stewart wird in den Verwaltungsrat einziehen.

Das Kapital soll den Einsatz der optischen Vermittlungstechnologie, die Fertigung größerer Stückzahlen und den Ausbau der Präsenz im Silicon Valley unterstützen. Die Ankündigung folgt auf die Demonstration eines photonischen Silizium-Switches mit 64 Ports auf der ECOC 2026. Produkte mit 128 und 256 Ports sind für die Zukunft geplant.

Warum die KI-Infrastruktur mehr als schnellere Prozessoren braucht

Große KI-Workloads verteilen Berechnungen auf zahlreiche Beschleuniger. Diese müssen Informationen austauschen, und Verzögerungen bei der Kommunikation können dazu führen, dass Rechenressourcen warten müssen. Wird die Prozessorleistung gesteigert, ohne den Datentransport zu berücksichtigen, kann der Nutzen auf Systemebene daher zunehmend geringer ausfallen.

Optische Verbindungen übertragen bereits Daten durch viele Rechenzentrumsnetzwerke. Eine optische Verbindung und ein optischer Switch lösen jedoch unterschiedliche Probleme. Eine Verbindung transportiert das Signal; ein Switch bestimmt, über welche Verbindung es weitergeleitet wird. Bei herkömmlicher elektrischer Vermittlung müssen optische Signale auf der Vermittlungsstufe in elektrische Signale umgewandelt und für die anschließende optische Übertragung wieder zurückgewandelt werden.

Bei der optischen Leitungsvermittlung wird ein Pfad für das Lichtsignal selbst eingerichtet. Ziel ist es, den Umwandlungsaufwand zu verringern und eine Verbindung mit geringer Latenz zwischen den Endpunkten bereitzustellen. Dabei handelt es sich um Netzwerktechnologie: Sie ersetzt keine GPUs und führt auch keine Modellberechnungen aus.

Dieser Unterschied trägt dazu bei, das wachsende Interesse an Netzwerken als begrenzendem Faktor für die KI-Leistung zu erklären. Der tatsächliche Leistungszuwachs hängt davon ab, wie Rechenleistung, Speicher und Verbindungen zusammenspielen – nicht von den technischen Daten einer einzelnen Komponente.

Was Saliences photonischer Siliziumansatz bietet

Salience beschreibt sein Design als vollständig integrierte, rein optische Switch-Architektur, die GPUs über mehrere Racks hinweg verbinden soll. Die Technologie baut auf mehr als einem Jahrzehnt Forschung zur Siliziumphotonik auf, die mit der University of Oxford und der University of Münster verbunden ist.

Bei der Siliziumphotonik werden optische Funktionen auf Halbleiterchips untergebracht. Das kommerzielle Argument von Salience lautet, dass sich durch die Integration von Vermittlung und Verstärkung optische Leistungsfähigkeit mit einem Weg zu einer wiederholbaren Fertigung in großen Stückzahlen verbinden lässt. Dieses Design in produktionsreife Hardware zu überführen, ist ein zentrales Ziel der Series-B-Finanzierungsrunde.

Die Produktdokumentation des Unternehmens nennt mit dem OC-32M-Modul ein konkretes Beispiel: einen nicht blockierenden optischen Switch mit 32 Eingängen und 32 Ausgängen, der einen photonischen Chip für Vermittlung und Verstärkung, Ansteuerelektronik, Firmware und Glasfaseranschlüsse integriert. Außerdem beschreibt sie eine rackmontierte Evaluierungsplattform für die Entwicklung durch Kunden.

Für dieses Modul gibt Salience eine Latenz vom Eingang zum Ausgang von 10 Nanosekunden, eine Rekonfigurationszeit von weniger als 300 Mikrosekunden, eine Einfügedämpfung von weniger als 2 dB und eine Leistungsaufnahme von unter einem Watt pro Port an. Dabei handelt es sich um Unternehmensangaben zum dokumentierten Produkt, nicht um unabhängig überprüfte Messwerte des neu vorgestellten 64-Port-Systems.

Vermittlungslatenz und Rekonfiguration sind nicht dasselbe

Die beiden Zeitangaben beziehen sich auf unterschiedliche Vorgänge. Die Latenz bezeichnet die Zeit, die ein Signal benötigt, um eine bestehende Verbindung zu durchlaufen. Die Rekonfiguration bezeichnet die Zeit, die nötig ist, um zu ändern, welche Endpunkte miteinander verbunden sind.

Ein sehr schneller optischer Pfad bedeutet nicht, dass sich das Netzwerk im selben Zeitmaßstab neu anordnen lässt. Anwendungen profitieren, wenn Verbindungsmuster und Zeitplanung die Schaltkreise effektiv nutzen und dabei die für ihre Umstellung benötigte Zeit berücksichtigen.

Die Einfügedämpfung ist auch aus einem anderen Grund wichtig: Optische Signale verlieren beim Durchlaufen von Komponenten und Verbindungen an Leistung. Switches müssen in das optische Leistungsbudget des Netzwerks passen. Salience verweist auf die integrierte Verstärkung als Teil seines Ansatzes, die optische Vermittlung auch in großem Maßstab praktikabel zu machen.

Auf seiner Technologieseite hebt das Unternehmen außerdem den geringeren Stromverbrauch und die Zuverlässigkeit der Festkörpertechnik hervor. Diese Vorteile müssen auf der jeweils passenden Ebene bewertet werden. Ein Leistungswert pro Port entspricht nicht dem Energieverbrauch eines vollständigen KI-Clusters, und eine geringe Switch-Latenz belegt für sich genommen weder schnelleres Training noch schnellere Inferenz.

Von 64 Ports zu einem größeren Netzwerk

Die ECOC-Demonstration ist ein Fortschritt gegenüber dem auf Saliences Website beschriebenen 32-Port-Produkt. Das Unternehmen bezeichnet die Demonstration mit 64 Ports als Branchenneuheit im Bereich der optischen Leitungsvermittlung mit Siliziumphotonik.

Die Finanzierung soll die Entwicklung hin zu 128 und 256 Ports unterstützen. Eine höhere Portzahl könnte innerhalb eines einzelnen Switches mehr Verbindungsmöglichkeiten bieten. Laut Mitteilung sind solche größeren Produkte jedoch noch Zukunftslösungen. Ihre Demonstration, Qualifizierung und Verfügbarkeit in großen Stückzahlen sind separate Meilensteine.

Salience zielt sowohl auf Scale-up- als auch auf Scale-out-Umgebungen ab. Scale-up-Netzwerke verbinden Beschleuniger zu eng aufeinander abgestimmten Rechensystemen, während Scale-out-Netzwerke Systeme über größere Cluster hinweg verbinden. Beide benötigen leistungsstarke Kommunikation, auch wenn sich ihre Topologien und Anforderungen der Workloads unterscheiden.

Das erklärte Ziel des Unternehmens, Tausende GPUs zu verbinden, beschreibt den vorgesehenen Umfang des Netzwerks; es sollte nicht mit der Portzahl eines einzelnen Switches verwechselt werden. Beim Aufbau dieses Netzwerks müssen Entscheidungen über die Topologie, die Steuerung, die Kompatibilität und die Kombination der Switches getroffen werden.

Fertigung und Integration werden zur nächsten Bewährungsprobe

CEO und Mitgründer Vaysh Kewada leitet Salience gemeinsam mit CTO und Mitgründer Johannes Feldmann. Das 2021 gegründete Unternehmen setzt das neue Kapital nun für den Ausbau der Fertigung und eine stärkere Präsenz in den USA ein, darunter einen zweiten Standort an der Westküste.

Die Mitteilung nennt die fortgesetzte Zusammenarbeit mit Keysight Technologies und Tower Semiconductor als Teil der Pläne, den Einsatz und den Betrieb in großen Stückzahlen zu unterstützen. Damit rücken die Aufgaben jenseits des photonischen Chips in den Blick: Tests, Packaging, Steuerungselektronik, Systemintegration und eine zuverlässige Produktion tragen alle dazu bei, ob ein neuer Switch zu nutzbarer Infrastruktur wird.

Die Unterstützung durch AMD Ventures und Intel Capital zeigt das Interesse von Investoren, die eng mit dem Rechenökosystem verbunden sind. Für sich genommen belegt sie jedoch weder eine Produktintegration noch einen Kundenauftrag oder eine Einsatzverpflichtung seitens eines der beiden Chiphersteller.

Die Series-B-Finanzierung verschafft Salience die Mittel, den Übergang von Demonstrationen optischer Vermittlung zur Produktion in größerem Maßstab voranzutreiben. Der Fortschritt wird sich an qualifizierter Hardware, einer gleichbleibenden Fertigungsqualität und Ergebnissen auf Workload-Ebene messen lassen, die zeigen, in welchen Bereichen optische Schaltkreise die Wirtschaftlichkeit und Leistung der KI-Infrastruktur verbessern.