Neues Mikrodisplay-Implantat bietet Hoffnung auf die Wiederherstellung des Sehvermögens von Millionen – ein Durchbruch von XPANCEO und INTRA-KER

XPANCEO, ein in Dubai ansässiges Deep-Tech-Unternehmen, das intelligente Kontaktlinsen und Okularcomputersysteme der nächsten Generation entwickelt, und der italienische Medtech-Innovator INTRA-KER haben einen Prototyp vorgestellt, der unsere Sicht auf Blindheit und ihre Behandlung verändern könnte. Ihr Konzeptnachweis für ein intrakorneales Implantat geht weit über die traditionelle Chirurgie hinaus, da er vollständig auf Spendergewebe verzichtet. Anstatt Monate oder sogar Jahre auf eine lebensfähige Hornhaut zu warten, könnten Patienten eines Tages durch ein System, das visuelle Informationen direkt auf die Netzhaut projiziert, ihr Augenlicht wiedererlangen.

Für Millionen Menschen, die in einem Kreislauf aus langen Wartelisten und ungewissem Ausgang gefangen sind, stellt dieser Durchbruch nicht nur einen technischen Fortschritt dar, sondern auch ein tiefgreifendes Versprechen: Das Sehvermögen kann wiederhergestellt werden, ohne von der fragilen Wirtschaftlichkeit der Spenderverfügbarkeit abhängig zu sein. Indem XPANCEO und INTRA-KER das Problem der Hornhautblindheit in ein Problem der digitalen Informationsbereitstellung umwandeln, stellen sie eine jahrhundertealte medizinische Herausforderung neu auf und bieten einen Blick in eine Zukunft, in der der Zugang zum Sehvermögen nicht mehr durch Knappheit, sondern durch Innovation bestimmt wird.

Hornhautblindheit verstehen: Eine weit verbreitete Krise

Hornhautblindheit ist eine der dringendsten Herausforderungen für die Sehkraft weltweit. Nach weltweiten Schätzungen sind rund 12.7 Millionen Menschen warten derzeit auf eine Hornhauttransplantation, doch steht nur eine Spenderhornhaut für jeweils 70 benötigte Hornhäute zur Verfügung. Jedes Jahr werden etwa 185,000 Hornhauttransplantationen durchgeführt, eine Zahl, die angesichts der Nachfrage in den Schatten gestellt wird.

Millionen Menschen leben täglich mit den Folgen: Rund 5.5 Millionen Menschen sind aufgrund ihrer Hornhaut beidseitig erblindet, weitere 6.2 Millionen einseitig. In Entwicklungsländern, wo Hornhautbanken und chirurgische Infrastruktur rar sind, ist die Prävalenz sogar noch höher. Erkrankungen wie Trachom, Traumata und Pilzinfektionen führen jährlich zu Millionen neuer Fälle, während allein die Pilzkeratitis jährlich fast eine Million Menschen erblinden lässt. Für viele ist eine Operation mit Spenderzellen nicht nur unerschwinglich, sondern auch eine unsichere Lösung, da Transplantate manchmal aufgrund von Abstoßungen oder Komplikationen versagen.

Vor diesem Hintergrund stellt das XPANCEO–INTRA-KER-Implantat eine radikale Alternative dar: eine Lösung, die nicht auf der fragilen Lieferkette des Spendergewebes beruht, sondern auf der Präzision technischer Optik.

Die Technologie: Sehen durch Lichtprojektion neu denken

Der Kern dieses Durchbruchs ist ein täuschend einfaches Konzept: Sehen ist Information, und Informationen können auf neue Weise übermittelt werden. Das System nutzt intelligente Brillen mit einer Miniaturkamera, um eine Szene zu erfassen und diese Daten dann drahtlos – über dieselben Kommunikations- und Stromversorgungsprotokolle, die XPANCEO für seine Prototypen intelligenter Kontaktlinsen entwickelt hat – an ein in die Hornhaut implantiertes Mikrodisplay zu übertragen. Dieses Mikrodisplay projiziert das Bild direkt auf die Netzhaut und stellt so das Sehvermögen selbst bei getrübter Hornhaut wieder her.

„Der erste Proof of Concept kombinierte ein 450×450 Pixel großes Display mit unserem mikrooptischen Projektionssystem in einem 5.6 mm großen Paket. Für den klinischen Einsatz streben wir eine Miniaturisierung des gesamten Systems an“, , erklärt Dr. Valentyn Volkov, Gründer von XPANCEO. „Über 12 Millionen Menschen warten auf eine Hornhauttransplantation. Wir sehen darin den Beginn einer neuen Ära, in der moderne Optik und Computertechnik langjährige Lücken in der Augenheilkunde schließen können.“

Für INTRA-KER liegt die Leistung darin, die chirurgische Seite durchführbar zu machen. „Bisher war die Implantation von Elektronik im vorderen Augenabschnitt nicht erfolgreich“, sagt Prof. Massimo Busin von INTRA-KER. „Da jährlich nur 185,000 herkömmliche Hornhauttransplantationen durchgeführt werden, besteht dringender Bedarf an Lösungen, die ohne Spendergewebe auskommen. Dieses System wird durch unsere IP-geschützte Technologie ermöglicht, die die präzise und sichere Implantation versiegelter elektronischer Komponenten mit einem Verfahren ermöglicht, das nicht komplexer ist als eine herkömmliche Hornhautoperation.“

Gemeinsam arbeiten die beiden Unternehmen an klinischen Studien, die voraussichtlich innerhalb von zwei Jahren beginnen werden. Sie haben das Potenzial, einen Markt im Wert von 50 bis 200 Millionen US-Dollar jährlich zu erschließen und, was noch wichtiger ist, Millionen von Menschen den Zugang zum Sehvermögen zu ermöglichen.

Der Weg in die Zukunft besteht nicht nur darin, verlorenes Sehvermögen wiederherzustellen – es geht darum, es neu zu definieren. XPANCEO und INTRA-KER haben gezeigt, dass Sehen als technisches Problem behandelt werden kann, bei dem Bilder als Daten übermittelt und nicht durch geschädigtes Gewebe gefiltert werden. Kurzfristig bedeutet dies klinische Tests und eine sorgfältige Weiterentwicklung des Geräts, um Sicherheit und Benutzerfreundlichkeit zu gewährleisten. Doch die langfristige Perspektive ist weitaus ehrgeiziger: Implantate, die mehr leisten als nur das Sehvermögen wiederherzustellen, indem sie Funktionen wie Nachtsicht, Echtzeit-Gesundheitsüberwachung oder die Einblendung digitaler Informationen hinzufügen. Indem diese Technologie das Auge in eine lebende Schnittstelle verwandelt, deutet sie auf eine Zukunft hin, in der das Sehen nicht mehr durch die Biologie eingeschränkt, sondern durch Design erweitert wird.

Implikationen für die Zukunft

Die Einführung eines intrakornealen Mikrodisplay-Implantats ist mehr als nur ein neues medizinisches Gerät; es definiert das Sehen neu. Jahrzehntelang war für Menschen mit Hornhautblindheit die Transplantation der einzige Ausweg – ein Verfahren, das durch Spendermangel und das Risiko einer Immunabstoßung erschwert wurde. Dieser neue Ansatz beendet diese Abhängigkeit. Indem er die optische Funktion der Hornhaut durch technische Präzision ersetzt, eröffnet er die Möglichkeit, Millionen von Menschen ihr Sehvermögen zurückzugeben, die lange Zeit ohne Sehvermögen waren, einfach weil die Biologie keine Lösung liefern konnte.

Die Technologie führt auch zu einem tiefgreifenden Wandel in unserer Sichtweise auf das Sehen selbst. Sehen ist nicht länger an die Transparenz des Gewebes gebunden, sondern wird zu einem Informationsproblem – Daten werden mit derselben Logik erfasst, übertragen und projiziert, die auch moderne Computer antreibt. Heute bedeutet das, die Hornhaut zu umgehen, um ein klares Bild auf die Netzhaut zu übertragen. Morgen könnte es bedeuten, das menschliche Sehvermögen über die natürlichen Grenzen hinaus zu erweitern: Daten in Echtzeit zu überlagern, Erbkrankheiten wie Farbenblindheit zu korrigieren oder sogar die Wahrnehmung auf für das menschliche Auge unsichtbare Wellenlängen des Lichts auszudehnen. Was als Wiederherstellung beginnt, könnte sich bald zu einer Verbesserung entwickeln.

Auf globaler Ebene sind die Auswirkungen ebenso gravierend. In Regionen, in denen Millionen Menschen aufgrund von Trachom, Traumata oder Pilzinfektionen erblinden, ist die Aussicht auf eine sichere, skalierbare Alternative zu Hornhauttransplantaten von entscheidender Bedeutung. Länder ohne robuste Augenbanksysteme könnten direkt auf künstliche Implantate umsteigen, so wie Teile der Welt auf Festnetzanschlüsse verzichteten und stattdessen auf Mobiltelefone umstiegen. Die Auswirkungen reichen von Unabhängigkeit, Produktivität und Lebensqualität ganzer Gemeinden, in denen Blindheit lange Zeit Isolation bedeutete.

Doch dieses Versprechen bringt schwierige Fragen mit sich. Die Implantation von Elektronik ins Auge erfordert strenge behördliche Kontrollen, langfristige Sicherheitsstudien und ethische Debatten. Wem gehören die über solche Systeme übertragenen Daten? Wie gewährleisten wir einen gleichberechtigten Zugang, damit dies kein Privileg der Reichen, sondern eine Lebensader für alle ist? Und wie wird die Gesellschaft die Grenze zwischen einer Therapie, die das Sehvermögen wiederherstellt, und einer Technologie, die es verbessert, ziehen?

Die vielleicht überzeugendste Implikation liegt nicht in der Technologie selbst, sondern in ihren Auswirkungen auf den Menschen. Die Fähigkeit, wieder – oder zum ersten Mal – zu sehen, bedeutet die Wiederherstellung von Würde, Autonomie und Verbundenheit. Es ist eine Mutter, die ihrem Kind vorliest, ein Schüler, der grenzenlos lernt, ein Arbeiter, der zu seinem Handwerk zurückkehrt, ein älterer Mensch, der ohne Hilfe durch seine Gemeinde geht. Indem wir die Kluft zwischen Biologie und Informatik überbrücken, XPANCEO und INTRA-KER haben einen Weg in eine Zukunft geebnet, in der Hornhautblindheit kein lebenslanges Urteil mehr ist, sondern eine Herausforderung, der man mit Einfallsreichtum begegnet.