Трой Морріс, співзасновник і генеральний директор KMI Space — інтерв’ю

Трой Морріс, співзасновник і генеральний директор KMI Space, керує стратегією, діяльністю, партнерствами та розвитком компанії, яка створює технології для переміщення об’єктів у космосі та сталого використання орбіти. Морріс був співзасновником компанії з 2019 року й спочатку обіймав посаду директора з операційної діяльності, а у 2023 році став генеральним директором. Під його керівництвом KMI виросла зі стартапу, що розвивався на власні кошти, у космічну технологічну компанію, яка успішно випробувала обладнання на борту Міжнародної космічної станції. За його керівництва система захоплення REACCH від KMI провела на орбіті понад 200 днів і виконала 172 цикли захоплення під час шести випробувальних сесій на МКС, підтвердивши ефективність ключових технологій для майбутніх місій із переміщення та обслуговування супутників і видалення космічного сміття. До заснування KMI Space Морріс понад чотири роки працював у Snap-on Tools у сфері обслуговування клієнтів, продажу продукції та розвитку бізнесу, отримавши визнання за перевиконання планів продажу й участь у загальнокорпоративних операційних ініціативах.

KMI Space — космічна технологічна компанія з Мічигану, яка розробляє інфраструктуру «Переміщення як послуга» (Relocation as a Service, RaaS), призначену для переміщення й обслуговування об’єктів на орбіті, продовження строку їхньої служби та зрештою їхнього видалення. До портфеля технологій компанії належить REACCH — механічно рухома система захоплення, що поєднує адаптивну механіку з адгезією за принципом лап гекона, аби надійно захоплювати об’єкти без спеціально розробленого стикувального вузла. Також компанія планує створити космічний апарат Laelaps, який використовуватиме систему REACCH для обслуговування об’єктів наприкінці строку їхньої експлуатації, зміни орбіти та активного видалення космічного сміття. Компанія планує з часом експлуатувати багаторазовий флот на навколоземній орбіті за підтримки запропонованої нею станції-збирача Shepard. Це частина ширших зусиль, спрямованих на те, щоб зробити орбітальну логістику гнучкішою та сталішою.

У 2019 році ви заснували KMI разом з Остіном Моррісом та Адамом Каллом. Що спонукало вас трьох об’єднатися навколо ідеї створити космічну компанію і чому саме орбітальне сміття та логістика в космосі стали проблемою, яку ви вирішили розв’язати?

Ми з Остіном і Адамом товаришували ще під час навчання в університеті, а у 2019 році знову зустрілися, коли кожен із нас уже розпочав власну кар’єру. У всіх усе складалося добре, але нас об’єднувала давня пристрасть до космосу, і ми почали запитувати себе: що далі?

Тоді багаторазові ракети-носії ставали реальністю. Здавалося, що майбутнє, про яке ми мріяли в дитинстві, раптом настало. Тож після роботи й на вихідних ми почали думати про те, що буде після запуску. Якщо ми можемо надійно доставляти об’єкти в космос, яка інфраструктура знадобиться там?

Ми обговорювали такі ідеї, як космічні готелі, більші космічні апарати та інші концепції, що скидалися на наукову фантастику, і постійно наштовхувалися на ту саму проблему — орбітальне сміття. Майже будь-який амбітний проєкт у космосі рано чи пізно має враховувати об’єкти, які вже перебувають на орбіті, і забезпечувати безпечне маневрування навколо них.

Ми почали шукати компанії, які розв’язували б цю проблему так, як ми собі уявляли, але не знайшли жодної — особливо у США. Тож замість того, щоб чекати, поки хтось інший знайде рішення, ми взялися за це самі. Так з’явилася KMI, а початкові роздуми переважно про космічне сміття переросли в значно ширше питання мобільності та логістики в космосі.

Систему REACCH розроблено для захоплення об’єктів, які не призначалися для стикування чи обслуговування. Чому так складно захопити на орбіті об’єкт, не підготовлений до цього, і чим підхід REACCH відрізняється від традиційних роботизованих маніпуляторів чи стикувальних систем?

Захопити щось у космосі складно навіть без урахування того, чи було це спроєктовано для захоплення. Є шість ступенів свободи, об’єкти рухаються в умовах мікрогравітації, а об’єкт, до якого ви наближаєтеся, може бути дуже великим і цінним технічним виробом.

Традиційно для розв’язання цієї проблеми можуть знадобитися дуже великі й складні роботизовані системи. Вони продемонстрували вражаючі можливості, але ми працюємо над наступним етапом розвитку: як зробити захоплення простішим, легшим, менш енергозатратним і, зрештою, придатним до ширшого масштабування?

Іноді я порівнюю це з розвитком комп’ютерів. Перші комп’ютери могли займати цілу кімнату. Сьогодні ми носимо в кишенях надзвичайно потужні комп’ютери. Ми прагнемо подібного якісного стрибка в обслуговуванні об’єктів на орбіті.

Ми не намагаємося проводити в космосі операції на очах. Ми створюємо навантажувач або евакуатор. Мета — безпечно наблизитися до об’єкта, захопити його й перемістити, не використовуючи щоразу величезну спеціалізовану систему. Для цього потрібно повернутися до базових принципів і зважити масу, енергоспоживання, вартість та складність, а також з’ясувати, що саме потрібно клієнтам від місії з обслуговування.

REACCH провела на орбіті понад 200 днів і виконала понад 170 циклів захоплення під час демонстрацій на борту Міжнародної космічної станції. Чого навчили вас ці випробування такого, чого неможливо було дізнатися за допомогою симуляцій або випробувань на Землі?

Не дарма в цій галузі кажуть: «Космос — це складно». На Землі можна проводити численні симуляції та випробування, але зрештою обладнання потрібно доправити в реальне середовище й подивитися, як воно поводитиметься.

Одним із найважливіших уроків для нас стало розуміння того, скільки можна дізнатися завдяки повторенню. REACCH працював понад 200 днів, і за цей час ми виконали приблизно 170 циклів захоплення без жодної механічної помилки. Ми навіть вимкнули одне з чотирьох щупалець, але й далі успішно захоплювали об’єкти трьома іншими.

Це дало нам змогу випробувати граничні сценарії, які ми не обов’язково могли передбачити за кілька місяців до того, коли отримали обладнання. Розробка космічного обладнання триває довго. Можна створити щось за кілька місяців до випробувань, чекати кілька місяців на запуск, а потім знову чекати, перш ніж почати експлуатацію. Коли ви вже там, хочеться дізнатися якомога більше.

Замість того щоб мати лише одну спробу й сподіватися засвоїти один урок, ми могли повторювати цей процес знову і знову. Кожне захоплення давало нам ще одну нагоду зрозуміти, як система поводиться в умовах мікрогравітації, і вдосконалити наступні рішення.

Компанію KMI нещодавно було обрано для участі в програмі SpaceWERX 2026.1 STRATFI. Що це рішення дає змогу зробити далі, і яких технічних чи комерційних етапів ви сподіваєтеся досягти завдяки програмі?

Мета участі в STRATFI — наблизитися до створення перевіреної та надійної космічної системи, яку ми не виготовлятимемо лише один раз. Ми хочемо налагодити її серійне виробництво.

Я трохи порівнюю це з Model T. Спочатку потрібно довести, що автомобіль працює і може рухатися дорогою. Потім — створити складальну лінію та показати, що можна надійно виробляти більше таких автомобілів.

Це важливо з технічного погляду, але не менш важливо й комерційно. Технологія може бути неймовірно цікавою, але водночас не становити життєздатного бізнесу. Нам потрібно довести, що космічний апарат працює, що ми можемо ефективно його виробляти і що він здатен виконувати місії, які справді потрібні клієнтам.

Одна з наших менш помітних цілей у KMI — зробити такі операції буденними. Захоплення й переміщення об’єктів у космосі не має щоразу перетворюватися на унікальний інженерний проєкт тривалістю в десятиліття. Зрештою, ми хочемо, щоб це стало схожим радше на виклик евакуатора чи доставлення посилки: технічно складна робота за лаштунками, але надійна й звична послуга для клієнта.

KMI описує свою ширшу бізнес-модель як «Переміщення як послуга», що охоплює послуги наприкінці строку експлуатації, зміну орбіти й активне видалення космічного сміття. Як, на вашу думку, ця послуга працюватиме на практиці для оператора супутника і де ви бачите найбільший найближчим часом комерційний попит?

Найбільшу найближчим часом комерційну можливість ми бачимо в допомозі операторам отримувати більше користі від супутників, які вже працюють у космосі.

Подумайте, чого коштує вивести супутник у космос. Оператор міг інвестувати сотні мільйонів доларів у його проєктування, випробування, запуск і успішну експлуатацію. Якщо супутник і далі приносить користь, але його потрібно перемістити або інакше обслужити, щоб він продовжував працювати, продовження строку його корисної експлуатації може мати величезну цінність.

Саме тут «Переміщення як послуга» стає особливо практичним рішенням. Замість того щоб кожен супутник самостійно долав усі труднощі, пов’язані з переміщенням, оператор міг би скористатися зовнішньою послугою, щоб перемістити апарат, продовжити строк його служби, замінити його або зрештою вирішити питання завершення його експлуатації.

Безперечно, будуть помітні місії, пов’язані з космічним сміттям або захистом важливих об’єктів, але, гадаю, значна частина цієї галузі з часом стане набагато буденнішою. Йтиметься про переміщення супутника, його заміну або переведення на іншу орбіту, щоб він і далі приносив користь. Саме буденна логістика забезпечує безперебійну роботу всього іншого.

Зрештою, REACCH має працювати в складі космічного апарата, здатного зближуватися з іншим об’єктом, захоплювати його й переміщувати. Як ця технологія інтегрується з космічним апаратом Laelaps від KMI і що має статися, перш ніж уся система зможе працювати як повноцінна послуга?

REACCH забезпечує можливість захоплення, а Laelaps допомагає перетворити її на повноцінну послугу з переміщення об’єктів. Зрештою, потрібен космічний апарат, здатний стартувати, безпечно зближуватися з іншим об’єктом, захоплювати його, а потім переміщувати або обслуговувати.

Є технічні складові, але є й практичні обмеження: доступність запусків, ефективність виробництва, кваліфіковані працівники та ланцюги постачання. Ці питання не завжди такі захопливі, як саме обладнання, проте вони критично важливі, якщо ви хочете перетворити демонстрацію на послугу, готову до експлуатації.

Крім того, мене особливо захоплює інфраструктура, яка може розвинутися навколо цих космічних апаратів. Якщо ми створюємо евакуатори для космосу, то з часом знадобляться і їхні аналоги автозаправок та ремонтних майстерень.

Уявіть, що супутник можна перемістити на орбітальну логістичну станцію, де його заправлять, замінять акумулятор або нададуть іншу послугу. Така інфраструктура суттєво змінює економічну доцільність. Окремі місії з обслуговування перетворюються на цілу екосистему.

Де KMI вже використовує або планує використовувати штучний інтелект у своїх системах? Чи особливо добре для ШІ підходять такі завдання, як автономне зближення, розпізнавання об’єктів, планування траєкторії або ухвалення рішень під час захоплення в реальному часі?

У KMI ми насправді досить обережно вживаємо термін «штучний інтелект». Найчастіше ми, мабуть, говоримо про автоматизацію.

Один із наших співзасновників, Адам Калл, працював із нейронними мережами в NASA ще до того, як те, що ми тепер узагальнено називаємо машинним навчанням або ШІ, стало звичною темою в технологічному дискурсі. Завдяки цьому досвіду ми завжди критично оцінювали, де ШІ справді додає цінності, а де хтось просто розробив дуже вдалий алгоритм.

Автоматизація вже є невіддільною частиною нашої роботи. Космічні апарати мають виконувати складні операції, коли людей фізично немає поруч, а автоматизація допомагає місіям працювати швидше, послідовніше й надійніше.

Безперечно, можливості є в багатьох сферах — орбітальному зближенні, навігації, плануванні траєкторій та інших, — але ми хочемо застосовувати ці інструменти там, де вони справді покращують виконання місії, а не використовувати ШІ лише тому, що він популярний. Ми працюємо на межі технічно можливого, тож іноді готової моделі, яка дала б відповідь, просто немає. Нам усе ще доводиться розробляти нові алгоритми, випробовувати їх і покладатися на добрий старий людський інтелект.

Під час ваших демонстрацій на МКС зібрано чимало даних про те, як REACCH працює в умовах мікрогравітації. Як ШІ, моделювання або машинне навчання можуть допомогти отримати з цих даних більше користі та підвищити автономність і надійність майбутніх місій?

Ми використовували машинне навчання ще до того, як REACCH почав працювати на борту МКС. За допомогою систем машинного навчання ми навчали алгоритми, які згодом мали працювати під час демонстрації. Ми не запускали ШІ в реальному часі на борту космічної станції: NASA і наша команда цілком обґрунтовано враховували міркування безпеки.

У великому масштабі ці інструменти стають надзвичайно цінними. Алгоритм можна навчати й тестувати на такій кількості сценаріїв, відтворити які вручну було б непрактично.

Потім ми привезли з МКС величезний обсяг даних із реальних умов, зокрема понад 24 години відеозаписів операцій із захоплення, а також додаткові дані, зібрані під час демонстрацій.

Я порівнюю це з 24 годинами відео, на якому Майкл Джордан виконує штрафні кидки. Це величезний обсяг інформації про одну конкретну дію, до того ж у вас є все, що відбувається до й після кожного кидка.

Ці дані, зібрані в умовах реальної мікрогравітації, допомагають нам калібрувати моделі. Ми можемо порівняти те, що, за нашими очікуваннями, мало статися, з тим, що сталося насправді, удосконалити алгоритми й використати ці висновки для поліпшення майбутніх версій технології. Саме тут машинне навчання, моделювання та випробування в реальних умовах у поєднанні дають особливо потужний результат.

Активне видалення космічного сміття пов’язане з незвичайною бізнесовою проблемою: організація, яка платить за видалення об’єкта, може бути не тією, що спочатку вивела його на орбіту. Як, на вашу думку, мають розвиватися ролі бізнесу, регуляторів і держави, щоб видалення сміття стало масштабованим ринком, а не низкою поодиноких місій?

Легко подивитися на таку проблему, як космічне сміття на орбіті, і відразу сказати, що держава має створити ринок або зобов’язати всіх користуватися певною послугою. Не думаю, що це обов’язково єдиний шлях.

Візьмімо для прикладу щось таке просте, як вогнегасник. У мене вдома є кілька вогнегасників, бо вони захищають мою родину й оселю, якщо щось піде не так. Зменшення ризику тут має очевидну цінність.

Ми чули подібні міркування від операторів комерційних супутників: потрібно показати, що технологія працює, що її використання робить їхню діяльність безпечнішою, простішою або економічно вигіднішою і що є бізнесові підстави нею користуватися.

Держава й надалі відіграватиме важливу роль, особливо коли йдеться про критично важливі об’єкти та ситуації, у яких сміття створює ширші ризики. Але в комерційній сфері наша мета — довести дієвість цієї технології та зробити її достатньо доступною й недорогою, щоб звернення до постачальника послуг обслуговування стало простим бізнесовим рішенням.

Коли це вдасться успішно продемонструвати, можна буде розширити послуги для різних клієнтів, сфер застосування та орбітальних позицій. Так формується мережа й ринок, а не просто сукупність окремих демонстраційних місій.

З огляду на подальше зростання кількості й вартості космічних апаратів на орбіті, як, на вашу думку, розвиватимуться обслуговування та логістика в космосі протягом наступного десятиліття? Що має статися, щоб орбітальні «евакуатори» й послуги з переміщення супутників стали звичною інфраструктурою, а не спеціалізованими місіями?

За десять років я хотів би, щоб обслуговування на орбіті здавалося набагато менш незвичним, ніж сьогодні.

Ми розраховуємо, що в розпорядженні будуть кілька космічних апаратів для обслуговування — уже на орбіті або готових до запуску, — і, можливо, з’являться орбітальні логістичні станції. Замість того щоб запитувати: «Чи можемо ми знайти когось, хто здатен створити спеціальну місію для розв’язання цієї проблеми?», оператор зможе просто вибрати потрібну йому послугу.

Але ще більше мене захоплює те, які можливості ця інфраструктура відкриє для супутників майбутнього.

Сьогодні супутникам фактично доводиться пробиратися крізь дику місцевість із усім необхідним за плечима. Вони везуть із собою паливо, резервні системи й обладнання, які можуть знадобитися, адже після запуску здебільшого залишаються сам на сам зі своїми проблемами. Порівняймо це з подорожами Землею. Якщо я їду автомобілем до Вашингтона, округ Колумбія, мені не потрібно брати із собою всі харчі, паливо й припаси, які знадобляться на всю дорогу. Уздовж маршруту є інфраструктура.

Саме це й створює екосистему.

Якщо космічні апарати зможуть покладатися на зовнішні засоби переміщення, дозаправлення, обслуговування та іншу інфраструктуру, ми зможемо почати проєктувати їх інакше. Вплив полягає не лише в тому, що KMI має евакуатори на орбіті. Завдяки цьому вся космічна екосистема може розвиватися навколо доступної логістики й підтримки.

Зрештою, ці послуги мають бути масштабованими, успішними й достатньо швидкими, щоб клієнти могли на них покладатися. Коли це станеться, викликати космічний евакуатор буде не набагато дивніше, ніж замовити піцу чи сьогодні попросити підвезти до аеропорту.

Дякуємо за захопливе інтерв’ю. Читачам, які хочуть дізнатися більше, варто відвідати KMI Space.