Mikhail Taver, Grundare & VD på Taver Capital Partners – Intervjuerien

Mikhail Taver är en erfaren investerare med två decenniers erfarenhet av högnivåpositioner i framstående finansiella grupper och industriella företag, samt inom investeringar och strategisk rådgivning.

Mikhail har framgångsrikt avslutat över 250 M&A och private equity-transaktioner för stora aktörer inom industrisektorn, och besitter djupgående kunskap inom områden som IPO, LBO, direktinvesteringar, private equity och fusioner och förvärv. Hans investeringsföretag har också omfattat tunga industrier som gruvdrift och tillverkning. Utöver detta har Mikhail CFA, ACMA och CGMA-beteckningar.

Som grundare och VD för Taver Capital, en internationell riskkapitalfond som är dedikerad till att investera i globala artificiella intelligensföretag, besitter Mikhail en djupgående förståelse för investeringsprocessen i deeptech och AI-drivna startups.

Du var en av pionjärerna inom investeringar i AI när det fortfarande ansågs vara en nisch. Vad var det som initialt drog dig till AI-teknologier, och hur har din syn på AI-investeringar utvecklats sedan du grundade Taver Capital?

När jag valde AI, gjorde jag det med tanke på att det var en nisch som jag trodde hade goda utsikter. Medan jag hade rätt om utsikterna, har vi sett hur AI har utvecklats i en accelererad takt och nu antas i praktiskt taget alla branscher, vilket innebär att jag hade fel om nisch-aspekten. Nu är AI en mainstream-teknologi, och den har utvecklats avsevärt sedan dess, och så har också min syn som investerare.

Initialt, när AI fångade min uppmärksamhet som en potentiell investeringssektor, insåg jag att jag behövde gå från att vara en generalistinvesterare inom tech till en generalist inom AI. Detta ledde mig till att bli en av de första investerarna i AI-drivna teknologier. Nu är det dags att göra en annan övergång, från att vara en generalist inom AI till att hitta den nästa lovande nischen inom AI. Enligt min mening, och med tanke på min omfattande erfarenhet av att arbeta med tunga industrier, tror jag att detta är industriell AI. Min uppfattning om AI:s potential har inte förändrats – jag har alltid sett det som ett verktyg för att förbättra effektiviteten och omvandla företag. Men när det gäller frågan om var integrationen av AI kan generera högre avkastning, är min gissning att det kan göra det i de industrier som är mogna för omvandling — tillverkning, gruvdrift och andra sektorer som de flesta AI-centrerade investerare inte tittar på.

Kan du förklara vilka möjligheter och utmaningar du ser inom industriell AI? Hur skiljer sig industriell AI från andra AI-tillämpningar när det gäller investeringspotential?

Jag tror att AI kan ge nya liv till företag inom denna sektor och öka deras tillväxt. Traditionella industrier som tillverkning, energi och gruvdrift har varit långsamma under många år, och AI har stor potential att förändra detta.

Ta till exempel mineralgruvdrift. Idag är upptäcktsfrekvensen av koppar, nickel och litium på sin lägsta nivå någonsin, trots att upptäcktsrelaterade utgifterna är på en rekordhög nivå. På grund av detta har gruvsektorn enorm potential för omvandling. Detta ledde mig till att investera i Earth AI, ett företag i Australien som har utvecklat en vertikalt integrerad mineralutforsknings-teknologi och hjälper gruvföretag att hitta fyndigheter snabbare, billigare och, mycket viktigt, på ett mer hållbart sätt.

Ett annat exempel är Israel-baserade Ception, som implementerar AI-system för att göra byggarbetsplatser och industriella anläggningar mer produktiva, hållbara och säkra. Deras SaaS-modell, MineCept, använder 3D-kartor och precisionsspositioneringsteknik för att förbättra säkerheten och den operativa effektiviteten på arbetsplatserna.

I båda exemplen ovan kan investeringar i AI hjälpa företag att spara miljarder i utgifter, vilket positivt påverkar ett företags bottenlinje. Men att tillämpa AI på tunga industrier är ett ganska kapitalintensivt företag, även för startups. Utvecklingsfinansiering måste beräknas med en marginal och med en långsiktig horisont. Vinst kan komma i steg; till exempel i gruvdrift, kan det inte finnas någon vinst under lång tid, sedan plötsligt 20 miljoner, sedan ingen igen, och så vidare. Detta måste beaktas. Eftersom det är ett långsiktigt projekt, måste både grundaren och teamet ha en strategisk inställning, approach och vara beredda på att resultaten inte kommer snart.

Investerare tvekar fortfarande att investera i industriell AI av flera skäl. Först och främst tror de att industriella deeptech-investeringar är för tidskrävande för att vara värt det. Det tar cirka 5-6 år att avgöra om ett AI-projekt kommer att fungera, vilket gör vissa investerare tveksamma. Detta är sant, och innebär att investerare måste vara mer selektiva när de väljer ett projekt.

Vi måste också överväga att branschen, på grund av dess storlek, traditionellt har varit privat equitys spelplan. VCs har länge hoppat över det och, som ett resultat, vet de inte mycket om tunga industrier och hur man kommunicerar med grundare inom sektorn. Med erfarenhet av att investera i sektorer som SaaS, har de ingen förståelse för industriell sektors egenskaper och har därför orealistiska förväntningar. Därför är det viktigt att dyka djupt in i den industriella sektorn och lära sig hur man kommunicerar med dess intressenter.

Taver Capital har uppnått flera framgångsrika utgångar, inklusive förvärv av stora företag som Facebook och Mitek. Vilka nyckelfaktorer överväger du när du beslutar att investera i ett AI-startup som kan indikera en framgångsrik utgång?

Först och främst försöker jag säkerställa att grundarna verkligen förstår vad de gör. Detta handlar inte bara om vad de säger, utan också om vad de kan konkret backa med nyckeltal. Dessutom litar jag på min nätverk för att positivt bedöma och stödja nya prospekt. När branschexperter säger att något är nonsens, att det är omöjligt eller inte kommer att fungera, kan jag ibland se det som ett gott tecken. Samma sak gäller om, efter att produkten har tagit sina första steg, branschinsiders börjar kraftigt kritisera startupen för obetydliga skäl.

Förutom att genomföra due diligence på grundarteamet, analyserar jag om startupen har potential för hållbar tillväxt och långsiktig avkastning. Om de enbart strävar efter omedelbara vinster drivna av marknadstrender, tenderar jag att avstå, eftersom det inte finns något värde på lång sikt. Jag prioriterar företag som kan leverera bestående värde över tid.

Jag utvärderar också om företagen följer konventionella och beprövade affärspraxis. Grundarna måste ha en tydlig vision av marknaden och driva företaget effektivt, med ett nära öga på finanser, verksamhet och personalens moral. En robust finansiell modell är avgörande för att säkerställa startupens framgång och tillväxt, eftersom den fungerar som en guidepost för att uppnå finansiell hållbarhet och strömlinjeforma företagets aktiviteter. Sedan överväger jag om de har en tydlig handlingsplan. Detta kommer att göra den strategiska beslutsprocessen transparent och hanterbar. En annan punkt är att jag värdesätter innehåll över form. I de tidiga stadierna av ett företag är substans ofta viktigare än stil. Medan att ha ett visuellt tilltalande produkt kan säkert hjälpa till att dra till sig uppmärksamhet och generera intresse, är det slutligen produktens kvalitet som kommer att avgöra om ett företag är framgångsrikt.

Taver Capital investerar globalt, med användning av ett nätverk av lokal expertis. Hur hanterar du komplexiteten i att investera i olika marknader, och vilken roll spelar lokal insikt i dina investeringsbeslut?

Sedan mellanstadiet har jag varit i en mycket multikulturell miljö, så det är inte svårt för mig att koppla samman med grundare oavsett deras plats, språkskillnader osv. Jag kan kommunicera med människor och ser inga hinder för att hitta startups.

Dessutom bringar portföljbolag i olika länder mätbara fördelar. Först och främst finns det alltid någon att prata med om du inte kan sova. Allvarligt talat, ur ett affärsperpektiv, är diversifiering en ytterligare garanti för säkerhet. Jag såg detta tydligt under Covid, när vissa länder låg lågt, medan andra, tvärtom, hade någon form av tillväxt och utveckling. Till exempel var det en strikt låsning i USA, och i Australien var arbetet i full gång. Det var en intressant upplevelse.

Verkligheten är att även om samma sak händer överallt, händer det vid olika tidpunkter. Därför, genom att diversifiera din portfölj, mildrar du geopolitiska och lokala ekonomiska risker.

På vilka sätt ser du att AI kommer att omvandla ekonomiska landskap, särskilt inom industriella sektorer?

Det kommer att finnas tillväxt och förbättring. Vad som är viktigt är att denna tillväxt kommer att vara mer hållbar — den kommer att vara renare och mer miljövänlig. Låt oss ta Taver Capitals portföljbolag, Earth AI, som jag nämnde tidigare. Deras teknikutveckling för att identifiera, testa och validera upptäckter som krävs för elbils- och förnybar energirevolutionen representerar ett stort genombrott för branschen, eftersom det hjälper till att hitta jungfruliga fyndigheter i outforskade områden till en bråkdel av den vanliga kostnaden.

Detta är viktigt idag eftersom det pågår en kapplöpning för kritiska metaller för att driva den förnybara energiomställningen. Antalet nya upptäckter har minskat med 73% under det senaste decenniet, och utvecklingen av gamla fyndigheter sker ofta på ett miljöovänligt sätt.

AI-driven upptäckt är också betydelsefull vid en tidpunkt då viktiga “rena energi”-mineraler som koppar och nickel står inför brist trots betydande investeringar i utforskning. Earth AI utmärker sig genom att identifiera nickel-, koppar-, zink- och vanadinmineralprospekt mer än 100 gånger snabbare och kostnadseffektivt än traditionella metoder.

Sedan kan vi titta på Industry 4.0. Det är en trend av automation och datautbyte i tillverkningsteknologier, och omfattar integrationen av digitala teknologier, såsom Internet of Things, AI, molnberäkning och dataanalys, i industriella processer. Industry 4.0 är synlig i skapandet av “smart fabriker” som är mer sammanlänkade, effektiva och kapabla till självständigt beslutsfattande.

För övrigt, som svar på många farhågor om minskning av arbetstillfällen, tror jag inte att detta kommer att leda till någon ökning av arbetslöshet. Vi har redan gått igenom en industriell revolution tre gånger. Enligt min mening blir mänskligheten helt enkelt mer produktiv.

Vilka är de primära kvaliteterna eller metricer du letar efter i AI-startups när du överväger att investera i dem? Finns det specifika innovationer eller teamkarakteristika som sticker ut för dig?

Det viktiga är att grundarna redan har bevisat att de kan arbeta tillsammans och har visat sin kompetens i att göra det, vilket vanligtvis är ganska uppenbart. Om grundarna är släkt, ser jag det som en röd flagga, eftersom om det finns problem med en, kommer det att finnas problem med båda, vilket därmed fördubblar riskerna.

Grundarteamet bör också ha en bred kunskap. Detta behöver inte nödvändigtvis betyda en examen. Medan det är viktigt att grundaren har en högre utbildning, behöver det inte vara inom det specifika området som startupen verkar inom. Detta underlättar kreativt tänkande och ger grundarna förmågan att se det stora perspektivet samtidigt som de kan dyka ner i detaljerna.

Att ha denna dubbla förmåga ger grundarteamet en tydlig och distinkt vision av den marknad de följer och en intuitiv förståelse av kundernas behov. När det gäller kunder, värdesätter jag grundare som kan lyssna på feedback och överväga det. I själva verket, inte bara från kunder, utan i allmänhet, kräver det mycket mod att öppet lyssna på någon annans åsikt. Så det är ett annat aspekt som jag starkt överväger.

Slutligen, som jag nämnde tidigare, granskar jag noggrant en startups finansiella modell innan jag fattar något beslut, eftersom jag tror att det är avgörande att ha en solid grund för hållbar tillväxt och skalbarhet.

AI fortsätter att utvecklas, vilka framväxande områden inom AI är du mest entusiastisk över? Finns det specifika trender eller teknologier som du tror kommer att vara avgörande under det kommande decenniet?

Jag skulle titta inte bara bortom industriell AI, utan bortom AI i allmänhet. Så många utvecklingar sker för närvarande inom branschen, så det hjälper att ha en öppen syn för att se vilka aspekter som behöver stöd eller är en grogrund för uppkomsten av nya idéer. Till exempel skulle jag överväga aspekter som energieffektivitet i modellträning, som är ett stort ämne just nu. Det finns mycket diskussion om hur stora techföretag måste hantera ökande utsläpp på grund av sina AI-initiativ och står inför mycket motstånd för att göra det.

Ett annat område som verkar vara en stor trend är säkerhet och etik. Till exempel är vissa Apple-funktioner inte tillgängliga i Europa på grund av DMA-kraven. Jag tror också att DefenceTech-sektorn kommer att växa, och detta kommer att sporra utvecklingen av civila industrier. Men dessa två är nära länkade, eftersom det finns många etiska överväganden som måste beaktas när det gäller implementeringen av AI i regeringsprogram.

Baserat på din omfattande erfarenhet, vilken råd skulle du ge till entreprenörer som vill ge sig in i AI-området? Vilka vanliga fallgropar bör de undvika?

Fokusera inte enbart på AI. Det är bäst att engagera sig i sektorer där du vill göra affärer, antingen inom oljeindustrin, bokpublicering, stålframställning eller något annat. AI är bara ett verktyg; det finns ingen anledning att sträva efter AI för dess egen skull. Artificiell intelligens bör enbart tjäna som en teknik som förbättrar din affärsverksamhet.

Med tanke på din investering i Earth AI, kan du diskutera hur AI kan spela en roll i hållbarhetsinsatser, särskilt inom sektorer som ren energi och mineralutforskning?

AI kan bidra till dessa sektorer på flera sätt: optimerad resurshantering, prediktivt underhåll, miljöövervakning, förbättrad mineralutforskning osv.

Sammanfattningsvis möjliggör AI:s förmåga att bearbeta och analysera data i stor skala smartare beslutsfattande och operativa effektiviteter, vilket ger metoder för utforskning och utvinning som är mycket mer effektiva och miljövänliga.

Till exempel, som jag redan har nämnt, upptäcker Earth AI nya fyndigheter mer effektivt, och borrar för att bevisa ut dessa fyndigheter snabbare än traditionella utforskare och borrare kan. Det använder proprietär borrningsutrustning, med Zero Disturbance Mud System och Mobile Logistics System, vilket avsevärt minskar den miljömässiga påverkan från verksamheten.

Hur ser du att nuvarande och kommande regleringar påverkar AI-investeringar? Vad bör AI-startups vara medvetna om för att navigera dessa regleringslandskap effektivt?

Den allmänna trenden är att regleringen i USA och Europa blir mer sträng. Detta beror på att AI och relaterade teknologier utvecklas mycket snabbt, vilket kräver regleringsöversikt. Denna process sker över alla sektorer; därför är varje bransch reglerad på något sätt. Skillnaden ligger i att företag inom traditionella sektorer som bygg och bilindustri är vana vid reglering, medan AI bara är i början av denna väg.

Jag tror att det generellt sett har sina fördelar, eftersom det gör marknaden mer organiserad och systematisk. Men idag ger den befintliga eller föreslagna regleringens formulering fortfarande mycket utrymme för tolkning, vilket väcker farhågor. Det är utan tvekan nödvändigt att noggrant studera reglerna och observera deras verkställande, men möjligheten till subjektiva bedömningar om AI-startups och efterföljande beslut om vilka av dem som ska omfattas av strängare reglering är ett alarmerande tecken, och det kan ha oväntade konsekvenser.

Detta kan leda till en förskjutning av AI-utveckling till länder som använder olika eller mer sofistikerade tillvägagångssätt, som Kina. Å andra sidan kommer länder utan överdriven reglering och de som uppmuntrar innovativa idéer att locka till sig utvecklare.

Vad jag kan råda startups till är att övervaka den nuvarande lagstiftningen i olika länder och kanske överväga länder där regleringen är mindre sträng eller bättre anpassad för deras industri, och också att operera i kritiska industrier där det alltid kommer att finnas något utrymme, särskilt om du planerar att verka i USA.

Tack för dina detaljerade svar, läsare som vill lära sig mer bör besöka Taver Capital.