Kel Guerin, grundare och CTO på READY Robotics – Intervjuserie

Kel Guerin är grundare och CTO på READY Robotics, skapare av världens första universella operativsystem för industriell automation. READY Robotics hjälper alla tillverkare att lösa sina arbetskraftsutmaningar, öka produktionen, förbättra kvaliteten, minska kostnaderna och förstärka sin arbetskraft genom automation.

Vad var det som initialt drog dig till robotteknik?

Jag var intresserad av robotar från en tidig ålder – jag minns en speciell bok som trycktes på 80-talet som jag läste som barn, som visade en mängd fantasifulla bilder av hur robotar skulle se ut. Jag älskade också filmer som Förbjuden planet och den ursprungliga Förlorad i rymden, som visade robotar som hjälpsamma enheter. Jag förstod också, genom att läsa om robotar som Dante 1 (en vulkanutforskare) och de robotar vi skickade till Tjernobyl och Three Mile Island, hur viktiga dessa enheter var för uppgifter som var farliga för människor. Men jag drabbades av optisk teknik som examen, eftersom jag också hade en kärlek till rymdsystem, särskilt rymdteleskop.

Från 2007 till 2009 arbetade du som ingenjör på Astrobotic Technology, Inc som optikledare för en robotiserad lunarmission för att utforska och samla in högupplösta bilder av Apollo 11-landningsplatsen. Kan du dela några höjdpunkter från denna erfarenhet?

Detta var en spännande tid för mig, eftersom jag var en del av ett litet, extraordinärt team, lett av Dr. Red Whittaker, en professor vid Carnegie Mellon University och en pionjär och jätte inom robotteknik i rymden. Det var en absolut njutning att arbeta med honom, eftersom han hade en så tydlig vision för uppdraget. Han hade redan haft framgång med flera robotutmaningar (Grand Challenge och senare Urban Challenge) och satte sina – och våra – ögon på en lunarmission. Jag hade erfarenhet av att designa kameror från mitt undergraduate-arbete och anslöt mig till teamet. Det var en fantastisk upplevelse, eftersom det var vår uppgift att designa denna lunarfarkost, vilket innebar att vi måste lösa många svåra problem. Ett av de allvarliga problemen var hur man körde denna robot runt, med tanke på att det fanns en 10-12 sekunders fördröjning mellan operatören och fordonet på dess lunara resa. Det innebar att varje handling eller kommando du skickade tog en tur på ca 20 sekunder att se vad som hände… ta en vänstersväng och du inser inte att du körde in i en krater förrän det är för sent. Detta öppnade mina ögon för användbarhetsaspekterna av robotar – att skicka en robot till månen var ett svårt problem, men att köra runt den var en knäckfråga.

Sedan gick du vidare till Johns Hopkins University för att fokusera på adaptiva och modulära industrirobotiska system för små tillverkare. Vad har du lärt dig från denna erfarenhet?

Jag hade möjligheten att arbeta under Dr. Gregory Hager vid Johns Hopkins, vilket var en omvälvande upplevelse, eftersom han är en allvarlig expert inom datavisualisering, som också har ett stort intresse för hur människor kan interagera mer effektivt med datorer och robotar. Jag började ursprungligen arbeta under Greg med att utveckla robotiska system för kirurgi och hur man kunde göra en kirurgisk robot mer användbar för en kirurg. En stor del av detta var att tänka på hur roboten kunde assistera kirurgen med en uppgift, säg att skriva en knut eller sy. Det innebar att roboten behövde en modell av vad uppgiften var, så att den kunde hjälpa till, och kirurgen måste få det som var i deras huvud in i roboten. Vi började titta på industriell tillverkning, eftersom vi såg samma problem – robotar kunde hjälpa i tillverkningsmiljön, men programmeringen av dem var fortfarande en stor barriär. Teknologin som kom ut från denna forskning var ett lättanvänt programvaruverktyg för programmering av robotar, som möjliggjorde att vem som helst kunde programmera en robot och lära sig att göra det på några minuter. Det var omvälvande. Människor jämförde det med att spela ett spel på en iPhone, eftersom det var så tillgängligt, och på grund av det vann vi Kuka Innovation Award, det enda amerikanska teamet som gjort det fram till dess.

2015 lanserade du READY Robotics. Kan du dela berättelsen bakom detta robotföretag?

Med det lättanvända programvaruverktyget från min doktorsavhandling var det uppenbart att vi hade en potentiell produkt. Den typiska robotcellen tog veckor att programmera, och vi kunde göra samma sak på några timmar. Det tog också veckor av utbildningskurser att lära sig den genomsnittliga robotprogramvaran, och med vår programvara kunde vi undervisa på några minuter. Vid Hopkins hade jag arbetat med Benjamin Gibbs, som hade arbetat nära mig med att utveckla en strategi för immateriella rättigheter för teknologin. När tiden var rätt att spinna ut företaget från Hopkins och licensiera den grundläggande teknologin, bad jag Ben att gå med som VD, med mig i rollen som CTO. Vid den tidpunkten samlade vi in en initial seed-runda av riskkapital och började arbeta på en MVP-produkt. Vi riktade oss initialt mot mindre tillverkare med en komplett nyckelfärdig enhet som kallades Task Mate: en samarbetande robot i kombination med vår enkla programvara. Detta visade oss efterfrågan på denna teknologi, och vi såg ett stort intresse från större företag, eftersom de hade samma problem med att distribuera automation – bristen på människor med robotprogrammeringsfärdigheter. Vi såg också från detta behovet av denna enkla programvara i en mängd olika robotar och robotmärken. Människor ville ha enkel programvara, men de ville ha den på större, snabbare robotar. Det ledde oss till att skapa Forge/OS, ett helt robot-agnostiskt operativsystem som vår enkla programmeringsprogramvara, som vi kallade Task Canvas, kunde köras på.

Varför är det så viktigt att designa ett standardiserat operativsystem för den industriella robottekniken?

Om vi tittar på historien om robotteknik, liknar den datorindustrin. Båda blev kommersiellt livskraftiga i mitten av 60-talet, men datorer tog fart och förändrade världen på ett sätt som robotteknik inte riktigt har lyckats med. Anledningen till detta är tvåfaldig. Först användbarhet; med företag som Apple (AAPL ) som driver användbarheten av datorer och tillåter vanliga människor att utnyttja datorer, var det en massiv tillväxt och efterfrågan på dessa enheter från konsumenter, eftersom de kunde använda och hitta värde i dem. Den andra är en gemensam plattform: Microsoft DOS och sedan Windows orsakade en massiv konsolidering i den fragmenterade PC-industrin i början av 80-talet och möjliggjorde för utvecklare att skapa en lösning som fungerade på vilken dator som helst. Detta var enormt, eftersom det låste upp en hel ekosystem av dator-OEM, applikationsutvecklare och användare. Robotteknik är fortfarande lika fragmenterad. Varje robotmärke har sitt eget operativsystem och programvara. Det finns nästan ingen programvaruinteroperabilitet. Användbarhet har inte varit en fokus fram till nyligen, med företag som READY som nu verkligen för in användbar programmeringsprogramvara på marknaden, inte olik Apple. Men det räcker inte om man inte kan lära sig en bit programvara och programmera vilken robot som helst. Det är därför vi byggde Forge/OS. För att möjliggöra för användare att lära sig en bit programvara och använda vilken robot som helst, och för att möjliggöra för utvecklare att bygga en applikation som fungerar på vilken robot som helst. Detta är en trend som vi såg först med datorer och sedan med smartphones – ett gemensamt operativsystem och användbar programvara som driver en massiv adoption. Det har funnits försök till detta, men Forge är verkligen en plattform som delar dessa likheter på riktigt. Det låser upp applikationsutvecklare, vilket gör robotteknik tillgänglig för första gången, eftersom det nu finns en plattform att utveckla för. Det låser upp användare, som snart kommer att kunna köpa och använda dessa applikationer, från en riktig marknadsplats, som de kan köpa en app från Android- eller iPhone-butiken.

Kan du förklara de programvarulösningar som READY Robotics erbjuder och hur de förenklar installationsprocessen för industrirobotar?

En stor mängd tid som spenderas på att installera en robot är programmeringstid, och det antar att man vet hur man programmerar roboten. Programmeringsbarriären gör robotteknik till en tuff uppgift för företag som inte har in-house robotexperter eller som inte kan vänta på en utomstående integratör. För vissa företag är det för svårt – att lära sig ett standardindustriellt robotprogramspråk kräver en hel del arbete. Det är svårt och tar veckor att bara lära sig grunderna. Detta innebär att de flesta företag som tänker använda automation antingen inte gör det eller spenderar en hel del tid och ansträngning för att utbilda sin personal och sedan programmera. De har också svårt att behålla den talangen, som nu är önskvärd eftersom de kan programmera dessa svåra system. Detta innebär också att ett företag nu är låst till det robotmärke de lärde sig, eftersom kostnaden för att byta är att lära sig allt igen. Så om en billigare eller bättre robot kommer, är de fast.

Vår lättprogrammerade, kodfria programvara, Task Canvas som körs på Forge/OS, löser det första problemet. Tillverkare kan nu utbilda sin befintliga personal (de människor som har mest processkunskap) på några dagar, eftersom programvaran är så lätt att lära. READY erbjuder också utbildning på READY.Academy som en resurs för att lära sig att inte bara programmera roboten med Forge/OS och Task Canvas, utan också hur man gör allt annat som behövs – att gripa och hålla i delar, sätta dem i maskinen, för att faktiskt göra uppgiften med roboten. De flesta utbildningskurser lär bara ut programmering och lär aldrig ut hur man gör något värdefullt med roboten. Forge/OS löser det andra problemet jag beskrev, det vill säga märkeslåsning. Kunderna behöver välja rätt robot för jobbet, och med Forge/OS har de det valet, eftersom varje robot har samma fantastiska användbarhet och kan köra samma applikationer. Denna gemensamma plattform kommer att vara kraftfull när den kombineras med READY.Academy, eftersom studenter nu kan slutföra kursen förberedda att använda vilken robot som helst, inte bara en som de flesta kurser.

Hur kommer robotar och människor att samarbeta på arbetsplatsen i framtiden?

I tillverkning kommer man att se en övergång från att människor utför tråkiga, farliga och smutsiga uppgifter – och mer enkelt, icke-värdeskapande uppgifter – och robotar kommer att utföra dessa uppgifter alltmer. Tillverkningsarbetare är några av de mest inspirerande och kreativa människor jag har mött, och dessa fantastiska människor tillbringar större delen av sin tid med att flytta metallbitar runt, när de kunde optimera processer, justera maskiner för bättre produktion eller generellt lägga till värde. Robotar kommer att ge människor möjlighet att inte ersätta dem, utan att frigöra dem. Robotar kommer att ta bort icke-värdeskapande uppgifter och lämna människor att göra det de gör bäst – lösa svåra problem. Enligt alla mått är automation en arbetsskapare, och vi ser specifikt en framtid med arbetare som är utrustade med robotar som ett annat verktyg för att vara oerhört produktiva, precis som vilket bra verktyg som helst.

Vad är din vision för robotteknik i vardagslivet?

Vi kommer att se många fler robotar som arbetar sida vid sida med människor när säkerhetstekniken utvecklas, och med plattformar som Forge/OS kommer robotar att bli mycket mer allmänt förekommande, precis som datorer. När vanliga människor kan använda och hitta värde i en teknik som tidigare var nisch och dramatiskt minskar i kostnad (en robot som kostade 150 000 kronor för tio år sedan är nu 7-25 000 kronor), kommer människor att hitta kreativa sätt att använda den överallt.

Vi fortsätter också att lösa svåra robotforskningsproblem varje dag som ger robotar förmågan att navigera och interagera med världen som vi gör. Vi kan snart se kapabla, under 1000-kronorsrobotar som finns i varje kafé, varje snabbmatsrestaurang, i våra hem, allt eftersom de är användbara för vanliga människor, som datorer, och fungerar på gemensam programvara så att utvecklare kan bygga fantastiska applikationer istället för att uppfinna hjulet. De kanske inte alla ser ut som Robbie-roboten, men de kommer att vara något som gör människor mer värdefulla, genom att frigöra oss att vara de kreativa problemlösare vi är.

Finns det något annat du vill dela om READY Robotics?

Vår mission är “Att förbättra världens livskvalitet och produktivitet genom automation”, och det förkroppsligar verkligen vår vision för robotteknikens framtid. Precis som datorer finns det en enorm, omvandlande kraft låst i robotteknik, som bara väntar på att utnyttjas. Vi behöver automation nu mer än någonsin – vi har sett det med Covid-19 och de resulterande leveransproblem – eftersom vi för att vara framgångsrika som människor behöver de saker som tillverkning tillhandahåller. Men vi måste också förstå värdet av människor, som är otroligt begåvade och kapabla att göra saker som robotar kanske inte kan göra under lång tid, vilket är varför vi fokuserar så mycket på utbildning. Som teknologer måste vi förbereda människor för den framtid som vår teknik skapar. Pionjärer som Bill Gates och Steve Jobs gjorde detta i stor utsträckning för datorer, genom att möjliggöra för vem som helst att hitta värde i en dator. Robotar behöver också vara ett tillgängligt verktyg för människor, som ger mer produktivitet, mer värdeskapande och mindre slit. Det är READY:s mål.

Tack för den underbara intervjun, jag ser fram emot att följa er framsteg. Läsare som vill lära sig mer kan besöka READY Robotics.