Kel Guerin, Grundare & CTO av READY Robotics – Intervju-serie

Kel Guerin är Grundare & CTO av READY Robotics, skaparna av världens första universella operativsystem för industriell automation, READY Robotics hjälper alla tillverkare att lösa sina arbetskraftsutmaningar, öka produktionen, förbättra kvaliteten, minska kostnaderna och förstärka sin arbetsstyrka genom automation.

Vad var det som initialt drog dig till robotteknik?

Jag var intresserad av robotar från en tidig ålder – jag minns en speciell bok som trycktes på 80-talet som jag läste som barn, som visade en massa fantasifulla bilder av vad robotar skulle kunna vara. Jag älskade också filmer som Förbjuden planet och den ursprungliga Förlorad i rymden som visade robotar som dessa hjälpsamma enheter. Jag förstod också från att läsa om robotar som Dante 1 (en vulkanutforskare) och de robotar vi skickade till Tjernobyl och Three Mile Island hur viktiga dessa enheter var för uppgifter som var farliga för människor. Men jag drifter mot optisk teknik som examen eftersom jag också hade en kärlek till rymdsystem, specifikt rymdteleskop.

Från 2007 till 2009 arbetade du som ingenjör för Astrobotic Technology, Inc som Optics Lead för en robotisk månuppdrag för att utforska och samla in högupplösta bilder av Apollo 11-landningsplatsen. Kan du dela några höjdpunkter från denna upplevelse?

Detta var en spännande tid för mig, eftersom jag var en del av ett litet, extraordinärt team, lett av Dr. Red Whittaker, en professor vid Carnegie Mellon University, och en pionjär och jätte inom robotteknik i rymden. Det var en absolut njutning att arbeta med honom, eftersom han hade en så tydlig vision för uppdraget. Han hade redan haft framgång med flera robotutmaningar (Grand Challenge och senare Urban Challenge) och satte sin – och vår – blick på ett månuppdrag. Jag hade erfarenhet av att designa kameror från mitt undergraduate-arbete och anslöt mig till teamet. Det var en otrolig upplevelse eftersom det verkligen var vår uppgift att designa denna månfordon, vilket innebar att vi måste lösa många hårda problem. Ett av de allvarliga problemen var hur man körde denna robot runt, med tanke på att det fanns en 10-12 sekunders fördröjning mellan operatören och fordonet på dess månresa. Det innebar att varje handling eller kommando du skickade tog en tur och retur på ~20 sekunder för att se vad som hände… ta en vänstersväng och du inser inte att du körde in i en krater förrän det är för sent. Detta öppnade mina ögon för användbarhetsaspekterna av robotar – att skicka en robot till månen var ett svårt problem, men att köra runt var en kritisk punkt.

Sedan gick du vidare till Johns Hopkins University, för att fokusera på adaptiva och modulära industrirobot-system för små tillverkare. Vad har du lärt dig från denna upplevelse?

Jag hade möjligheten att arbeta under Dr. Gregory Hager vid Johns Hopkins, vilket var en omvälvande upplevelse eftersom han är en allvarlig expert inom datavisualisering, som också har ett stort intresse för hur människor kan interagera mer effektivt med datorer och robotar. Jag började ursprungligen under Greg arbeta med robotiska system för kirurgi, och hur man kunde göra en kirurgisk robot mer användbar för en kirurg. En stor del av detta var att tänka på hur roboten kunde hjälpa kirurgen med en uppgift, säg typning av en knut eller syning. Det innebar att roboten behövde en modell av vad uppgiften var så att den kunde hjälpa, och kirurgen måste få vad som var i deras huvud in i roboten. Vi började titta på industriell tillverkning eftersom vi såg samma problem, robotar kunde hjälpa i tillverkningsmiljön – och var mer utrustade för att göra så – men programmering av dem, den kunskapsöverföringen från arbetaren till roboten, var fortfarande en enorm barriär. Teknologin som kom ut från denna forskning var en lättanvänd programvaruapplikation för programmering av robotar, som möjliggjorde att vem som helst kunde programmera en robot, och lära sig hur man gör det på några minuter. Det var omvälvande. Människor jämförde det med att spela ett spel på en iPhone eftersom det var så tillgängligt, och på grund av detta vann vi Kuka Innovation Award, det enda amerikanska laget som gjorde det fram till dess.

2015 lanserade du READY Robotics. Kan du dela berättelsen bakom denna robotföretag?

Med den lättanvända programvaran från min doktorsavhandling var det uppenbart att vi hade en potentiell produkt. Den typiska robotcellen tog veckor att programmera, och vi kunde göra samma sak på några timmar. Det tog också veckor av utbildningskurser för att lära sig den genomsnittliga robotprogramvaran, och med vår programvara kunde vi lära dig på några minuter. Vid Hopkins hade jag arbetat med Benjamin Gibbs, som hade arbetat nära mig för att utveckla en immateriell ägostrategi för teknologin. När tiden var rätt att spinna företaget ut från Hopkins och licensiera den grundläggande teknologin, bad jag Ben att gå med som VD, med mig i rollen som CTO. Vid den tidpunkten höjde vi en initial startfinansieringsrunda och började arbeta på en MVP-produkt. Vi riktade oss initialt mot mindre tillverkare med en komplett nyckelfärdig enhet som kallades Task Mate: en samarbetsrobot parat med vår enkla programvara. Detta visade oss verkligen efterfrågan på denna teknologi, och vi såg ett stort intresse från större företag, eftersom de hade samma problem med att distribuera automation – bristen på människor med robotprogrammeringsfärdigheter. Vi såg också från detta behovet av denna enkla programvaran i en mängd olika robotar och robotmärken. Människor ville enkel programvara, men de ville ha den på större, snabbare robotar. Det ledde oss till att skapa Forge/OS, ett helt robot-agnostiskt operativsystem som vår enkla programmeringsprogramvara, som vi döpte till Task Canvas, kunde köra.

Varför är det så viktigt att designa ett standardiserat operativsystem för den industriella robotbranschen?

Om vi tittar på historien om robotteknik, följer den nära datorindustrin. Båda blev kommersiellt livskraftiga i mitten av 60-talet, men datorer tog fart och förändrade världen på ett sätt som robotteknik inte riktigt har lyckats med. Anledningen till detta är tvåfaldig. Först användbarhet; med företag som Apple som driver användbarheten av datorer och möjliggör för vanliga människor att utnyttja datorer, var det en massiv tillväxt och efterfrågan på dessa enheter från konsumenter, eftersom de kunde använda och hitta värde i dem. Den andra är en gemensam plattform: Microsoft DOS och sedan Windows orsakade en massiv konsolidering i den fragmenterade PC-industrin i början av 80-talet och möjliggjorde för utvecklare som kunde skapa en lösning som fungerade på vilken dator som helst. Detta var enormt, eftersom det låste upp en hel ekosystem av dator-tillverkare, applikationsutvecklare och användare. Robotteknikbranschen är fortfarande lika fragmenterad. Varje robotmärke har sitt eget operativsystem och programvara. Det finns nästan ingen programvaruinteroperabilitet. Användbarhet har inte varit ett fokus förrän nyligen, med företag som READY som nu verkligen bringar användbar programmeringsprogramvara till marknaden, inte olikt Apple. Men det räcker inte om du inte kan lära dig en bit programvara och programmera vilken robot som helst. Det är därför vi byggde Forge/OS. För att möjliggöra för användare att lära sig en bit programvara och använda vilken robot som helst, och för att möjliggöra för utvecklare att bygga en applikation som fungerar på vilken robot som helst. Detta är en trend vi såg först med PC och sedan med smartphones – ett gemensamt operativsystem och användbar programvara driver en massiv användning. Det har funnits försök till detta, men Forge är faktiskt en plattform som delar dessa likheter på ett riktigt sätt. Det låser upp applikationsutvecklare, och gör robotteknikbranschen tillgänglig för första gången, eftersom det nu finns en plattform att utveckla för. Det låser upp användare, som snart kommer att kunna köpa och använda dessa applikationer, från en riktig marknadsplats, som de kan köpa en app från Android- eller iPhone-appstore.

Kan du förklara de programvarulösningar som READY Robotics erbjuder och hur det förenklar installationsprocessen för industrirobotar?

En stor mängd tid för att installera en robot är programmeringstid, och det är med förbehåll för att du vet hur du programmerar roboten. Programmeringsbarriären gör robotteknik till en tuff uppgift för företag som inte har in-house robotexperter, eller som inte kan vänta på en extern integratör. För vissa företag är det bara för svårt – att lära sig ett standardindustriellt robotprogramspråk kräver en hel del arbete. Det är svårt och tar veckor bara för att lära sig grunderna. Detta innebär att de flesta företag som tänker på att använda automation antingen inte gör det, eller lägger ner mycket tid och ansträngning för att utbilda sin personal och sedan programmera. De har också svårt att behålla den talangen, som nu är önskvärd eftersom de kan programmera dessa svåra system. Detta innebär också att ett företag nu är låst till det robotmärke de lärde sig, eftersom kostnaden för att byta är att lära sig allt igen. Så om en billigare eller bättre robot kommer, är de fast.

Vår lättprogrammerade, inga-koder-programvara, Task Canvas som körs på Forge/OS, löser det första problemet. Tillverkare kan nu utbilda sina befintliga arbetare (människor som har mest processkunskap) på några dagar, eftersom programvaran är så lätt att lära. READY erbjuder också en läroplan på READY.Academy som en resurs för att lära sig inte bara hur man programmerar roboten med Forge/OS och Task Canvas, utan också hur man gör allt annat som behövs – att gripa och hålla delar, sätta dem i maskinen, för att faktiskt göra uppgiften med roboten. De flesta utbildningskurser lär bara ut programmering och lär aldrig ut hur man gör något värdefullt med roboten. Forge/OS löser det andra problemet jag beskrev, det vill säga märkeslåsning. Kunder måste välja rätt robot för jobbet, och med Forge/OS har de det valet, eftersom varje robot har samma fantastiska användbarhet, och kan köra samma applikationer. Denna gemensamma plattform kommer att vara kraftfull när den kombineras med READY.Academy, eftersom eleverna nu kan slutföra kursen redo att använda vilken robot som helst, inte bara en som med de flesta kurser.

Hur kommer robotar och människor att samarbeta på arbetsplatsen i framtiden?

I tillverkning kommer du att se en övergång från att människor utför tråkiga, smutsiga och farliga uppgifter – och mer enkelt, icke-värdeskapande uppgifter, mindre och mindre med robotar som utför dessa uppgifter alltmer. Tillverkningsarbetare är några av de mest inspirerande och kreativa människor jag har mött, och dessa otroliga människor tillbringar större delen av sin tid med att utföra uppgifter som att flytta metallbitar, när de kunde optimera processer, justera maskiner för bättre produktion, eller generellt lägga till värde. Robotar kommer att ge dessa människor makt, inte ersätta dem, men frigöra dem. Robotar kommer att ta bort icke-värdeskapande uppgifter och lämna människor att göra det som de gör bäst – lösa svåra problem. Enligt alla mått är automation en jobbskapare, och vi ser specifikt en framtid där arbetare som är utrustade med robotar som ett annat verktyg för att vara oerhört produktiva, precis som vilket bra verktyg som helst.

Vad är din vision för robotteknik i vardagslivet?

Vi kommer att se många fler robotar som arbetar sida vid sida med människor när säkerhetstekniken utvecklas, och med plattformar som Forge/OS, kommer robotar att bli mycket mer allmänt förekommande, precis som datorer. När vanliga människor kan använda och hitta värde i en teknik som tidigare var nisch, och dramatiskt minskar i kostnad (en robot som kostade 150 000 dollar för tio år sedan är nu 7-25 000 dollar), kommer människor att hitta kreativa sätt att använda den överallt.

Vi fortsätter också att lösa svåra robotforskningsproblem varje dag som ger robotar förmågan att navigera och interagera med världen som vi gör. Vi kan snart se kapabla, under-1000-dollars-robotar som finns i varje kafé, varje snabbmatsrestaurang, i våra hem, allt eftersom de är användbara för vanliga människor, som datorer, och fungerar på gemensam programvara så att utvecklare kan bygga fantastiska applikationer istället för att uppfinna hjulet. De kanske inte alla ser ut som Robbie-roboten, men de kommer att vara något som gör människor mer värdefulla, genom att frigöra oss från att vara de kreativa problemlösarna vi är.

Finns det något annat du vill dela om READY Robotics?

Vår vision är “Att förbättra världens livskvalitet och produktivitet genom automation”, och det verkligen förkroppsligar vår vision för robotteknikens framtid. Precis som datorer, finns det en enorm, omvandlande kraft låst i robotteknikbranschen, bara väntande på att utnyttjas. Vi behöver automation nu mer än någonsin – vi har sett det med Covid-19 och de resulterande leveransproblem – eftersom vi för att vara framgångsrika som människor behöver de saker som tillverkning tillhandahåller. Men vi måste också förstå värdet av människor, som är otroligt begåvade och kapabla att göra saker som robotar kanske inte kan göra under lång tid, vilket är varför vi fokuserar så mycket på utbildning. Som tekniker måste vi förbereda människor för den framtid som vår teknik skapar. Pionjärer som Bill Gates och Steve Jobs gjorde detta i spaden för datorer, genom att möjliggöra för alla att hitta värde i en PC. Robotar behöver också vara ett tillgängligt verktyg för människor, och ge mer produktivitet, mer värdeskapande och mindre slit. Det är READYs mål.