Gulfstaternas nationer är i pole position för hälsoracet inom AI – Här är varför Storbritannien har halkat efter

Hälsoteknikstartups hämmas av byråkrati, ökande kostnader för regelefterlevnad och föråldrad infrastruktur inom National Health Service (NHS). Utan brådskande investeringar i AI riskerar Storbritannien att förlora en generation hälsotekniktalanger till snabbare marknader som Förenade Arabemiraten och Qatar.

Förra året investerade investerare 443 miljoner dollar i brittiska AI-hälsoteknikföretag — nästan en kvarts del av all europeisk AI-startupfinansiering. Grundare kan också dra nytta av världsledande universitet, forskningscentra och ett globalt respekterat hälsovårdssystem.

Samtidigt utvecklas generativa AI-verktyg och LLM snabbt, vilket möjliggör nya sätt för brittiska hälsoteknikföretag att förbättra hälsovårdsresultaten för patienter. Även under det senaste året har vi sett stora framsteg i LLM-förmågor som gör våra kliniska AI-verktyg mer effektiva. Och den livliga finansieringsmarknaden ger brittiska startups fler resurser för att testa nya produkter och idéer.

På papper borde Storbritannien vara den idealiska platsen att bygga och skala upp AI-driven hälsoteknik. Men verkligheten är annorlunda.

AI-företag har nått taket

I Storbritannien når AI-grundare taket. Komplexa datastrukturer, långsam upphandling och föråldrad digital infrastruktur blockerar framstegen. Även NHS eget AI-ambitioner har stannat av. Foresight AI-projektet, som var tänkt att förutsäga patientresultat, pausades nyligen efter att 57 miljoner journaler hade åtkomst utan ordentlig samtycke.

Jag har sett båda sidor. På Rhazes AI verkar vi i både Storbritannien och Gulfstaterna. I Gulfstaterna möter vi färre byråkratiska hinder och har nytta av samordnade, välfinansierade strategier för hälsosam innovation. Att distribuera våra verktyg i Doha var snabbare, billigare och bättre stödd av regeringen och allmänna hälsovårdspartner än vår lansering i Storbritannien. Skillnaden i hastighet och lätthet är som natt och dag.

Infrastruktur håller oss tillbaka

Trots att Storbritannien rankas som nummer tre globalt i hälsovård, är NHS inte utrustad för modern AI-utveckling. En av Storbritanniens främsta forskare påpekade nyligen att NHS IT-system är “långsamma, opålitliga och förödande användarovänliga”, med data som är instängda i siloformade, sjukhusvisa databaser.

Denna fragmenterade tillvägagångssätt för dataförvaring skapar problem på andra områden i systemet. Varje sjukhus använder ett annat elektroniskt journalsystem och har sina egna byråkratiska hinder. Även grundläggande uppgifter som att integrera AI-beslutsfattande programvara kan bli fleråriga projekt. För startups innebär det att man bränner igenom kapital på lösningar som fungerar runt istället för att bygga skalbara produkter.

Storbritannien riskerar att bli enbart en inkubator för lovande hälsoteknikföretag som skalar upp här, men sedan flyttar utomlands för att blomstra. Tänk på Hinge Health, som grundades i London 2015 men flyttade till San Francisco strax efter. Hinge Health gick vidare till att få en $2,5 miljarders värdering, anställa över 1 000 personer och generera nästan en halv miljard dollar i årlig omsättning. Storbritannien inkuberade innovationen, men belöningarna skördas någon annanstans.

En trasig regleringsmiljö

Men även med rätt infrastruktur är reglering en enorm hinder för företag. Ta Oxford Medical Simulation, ett tidigare brittiskt VR-företag som tränar läkare, som nyligen flyttade till USA på grund av långsamma godkännanden.

Självklart bör datasäkerhet och patientsäkerhet aldrig vara valfria. Men det nuvarande brittiska systemet tvingar grundare att samla in för stora finansieringsrundor bara för att täcka kostnader för regelefterlevnad och navigera komplexa regler. Istället för att investera i FoU eller anställa, lägger startups stora summor på konsulter för att tolka fragmenterade regler.

Ändå, istället för att bana väg för innovation, lägger myndigheterna på fler regler. NHS England beslutade nyligen att alla AI-skrivare som genererar kliniska anteckningar måste registreras som minst klass I medicintekniska produkter. Detta förbjuder i princip läkare från att använda GPT-4-baserade digitala assistenter för anteckningar om verktygen inte genomgår certifiering – och det fick startups att skynda sig.

Det är en paradox: ChatGPT i sig klassificeras inte som en medicinteknisk produkt, trots att det används dagligen av runt 1 av 5 läkare, men så fort dess teknologi paketeras kommersiellt för kliniskt bruk i Storbritannien, behandlas det som en medicinteknisk produkt. Det uppmuntrar naturligtvis läkare att använda undermåliga verktyg som inte är byggda för deras användningsfall. Storbritanniens motsägelsefulla och allomfattande tillvägagångssätt för reglering avskräcker innovation för verktyg som kunde spara kliniker tid och förbättra patientvård.

Om NHS kämpar för att godkänna sina egna AI-projekt som Foresight, hur kan det då förvänta sig att startups ska distribuera omvälvande lösningar?

Varför Gulfstaterna drar ifrån

Medan Storbritannien uppgraderar äldre system bygger Gulfstaterna framtidssäkra hälsovård från scratch. Förenade Arabemiraten har ensamt åtagit sig 150 miljoner dollar till ny digital hälsoinfrastruktur. I hela regionen backar suveräna fonden och riskkapitalbolag diagnostisk avbildning, AI-skrivning, kirurgisk robotik och bärbar teknik.

Kritiskt sett är regleringsramarna tydligare och mindre fragmenterade. I Förenade Arabemiraten använder 42 % av företagen redan AI-lösningar, enligt befintliga, strömlinjeformade datalagar utformade för agility. Nationen är på en mission att anta AI där det tillför värde. Rhazes AI är inte det enda företaget som tittar österut. Proximie rullar ut sin kirurgiplattform i saudiska sjukhus, och Microsoft testar Hayat, en AI-driven personlig wellness-app i Dubai.

När man tittar på AI-regler ensamma sitter Qatar mittemellan Storbritannien och andra Gulfstater. Det tillämpar aktivt EU- och US-stil AI-reglering – men har parat detta med enorma investeringar i AI-infrastruktur. Det har skapat sunda försörjningar av halvledare, byggt nya datacenter och accelererat molntjänster. Men viktigast är att nationen kommer att skynda på hälsovårdsprojekt genom regleringshinder om det till slut ger bättre resultat för dess folk.

Jag tycker att detta är ganska talande. Qatars position visar att Storbritannien också kan skapa en robust regleringsmiljö för AI att blomstra – samtidigt som patienternas integritet skyddas. Gulfstaternas vision är tydlig. AI kommer att ligga till grund för nästa generations hälsovård. Om Storbritannien inte agerar snabbt kommer det att falla från ledare till eftersläntrare.

Jag vet vad du tänker – du har hållit tyst om USA. Förlåt, USA har idealiska marknadsförhållanden för att skala upp ett hälso-AI-företag. Jag kommer inte att förneka att 57 % av den globala riskkapitalfinansieringen gick till amerikanska startups förra året, medan Storbritannien fick bara 4,8 %. Finansieringseld och “gå fort”-mentaliteten i USA är verkliga dragningar. Men Gulfstaterna är på gränsen till en AI-guldålder, och om jag kunde få min liv igen skulle jag fortfarande välja Doha eller Dubai före Silicon Valley.

Vad måste hända nu

Det finns fortfarande tid att korrigera kursen. Storbritanniens finansminister lovade nyligen ökat stöd för digital transformation inom NHS. Men AI kan inte vara en fotnot, det måste vara grunden. Detta innebär en dedikerad AI-hälsoteknikstrategi senast 2026, regleringsreformer för att påskynda säker distribution och en nationell datastruktur som låser upp, inte hindrar, innovation.

I praktiken bör detta inkludera krav på att göra olika NHS-system kompatibla med varandra, tydligare vägar för godkännande av AI-verktyg och nya sandlådemiljöer där NHS-kliniker kan experimentera med ny teknik.

Storbritannien har genomfört finansiella incitament, innovationsinitiativ och skattelättnader, men det är knappt att skrapa på ytan. Det har just blivit en grundande medlem i ett internationellt hälsosamhällen för AI-konsortium, och jag är orolig för att detta kommer att bli en dygdssignalering. Istället för att göra starka avsikter behöver Storbritannien göra AI en prioriterad investering – inte en eftertanke.

Under de kommande tio åren kommer AI att decentralisera hälsovård, flytta makten från nationella hälsovårdstjänster till lokala vårdgivare. De länder som får rätt infrastruktur och incitament idag kommer att skörda belöningarna imorgon. Storbritannien kan leda, men det måste sluta anta att det alltid kommer att göra det.