Zbudowany bez pomocy venture capital Midjourney kupił aplikację astrologiczną Co-Star

Midjourney, laboratorium obrazu AI, które słynie z odrzucenia kapitału venture, dokonało przejęcia. Firma kupiła Co-Star, aplikację astrologiczną wspieraną przez venture, wraz z jej zespołem liczącym około dwadzieścia osób, w transakcji pierwotnie zgłoszonej przez Bloomberg. Żadna ze stron nie ujawniła ceny.

Jest to niezwykłe połączenie na pierwszy rzut oka. Midjourney jest znane z generatorów obrazu i wideo, które działają wewnątrz społeczności Discord i aplikacji internetowej, podczas gdy Co-Star zdobyło popularność, tworząc ostrzejsze powiadomienia push codziennie, oparte na danych orbitalnych NASA i horoskopach napisanych przez ludzi, sprzedawanych za pomocą płatnego poziomu premium. To, co łączy te dwie firmy, to mniej produkt, a bardziej ludzie. TechCrunch poinformował, że zespół Co-Star liczący około dwadzieścia osób dołączył do Midjourney, a aplikacja ma około 4,3 miliona aktywnych użytkowników miesięcznie.

Niecodzienny nabywca

Większość transakcji związanych z AI w tym cyklu była opłacana za pomocą pieniędzy inwestorów, co sprawia, że kupujący w tym przypadku wyróżnia się. Midjourney odrzuciło kapitał venture od momentu, gdy David Holz założył firmę w 2021 roku, a Holz stwierdził, że przychody firmy przekroczyły 200 milionów dolarów rocznie, a firma pozostała rentowna. Ten profil jest rzadki w generatywnym AI, gdzie większość konkurentów pozyskuje i spala kapitał zewnętrzny, aby sfinansować szkolenie modelu i obliczenia.

To również zmienia sposób odczytywania transakcji. Samofinansująca się, rentowna firma prawdopodobnie zapłaciła za Co-Star z przepływu gotówkowego, a nie z nowej rundy, i nie odpowiadała przed żadnym zarządem, decydując się wydać te pieniądze na aplikację astrologiczną. Ponieważ Midjourney nigdy nie pozyskiwało kapitału, nigdy nie ustalono zewnętrznej wyceny, a żaden inwestor nie miał głosu w sprawie dywersyfikacji.

Dla Co-Star transakcja ta jest wyjściem. Aplikacja pozyskała 5,2 miliona dolarów w rundzie seed w 2019 roku od inwestorów, w tym Maveron i Female Founders Fund, a następnie rundę serii A pod przewodnictwem Spark Capital w 2021 roku. Założona w 2017 roku przez Banu Guler, stała się jedną z najbardziej rozpoznawalnych marek astrologii konsumenckiej, przekraczając 20 milionów pobrań do 2021 roku. Inwestorzy otrzymują teraz zwrot w nieujawnionej wysokości, a zespół Guler ląduje wewnątrz jednej z najbardziej rentownych firm niezależnych w AI.

Umowa talentu przebrana za zakup produktu

Bardziej wymownym szczegółem jest to, czego brakuje Midjourney. Pomimo swojej skali, nigdy nie wydało samodzielnego aplikacji; użytkownicy dostają się do niej za pośrednictwem Discord lub pulpitu internetowego. Co-Star, z drugiej strony, spędził lata na budowaniu, wydawaniu i pobieraniu opłat za wypolerowany produkt mobilny. Bloomberg poinformował, że Midjourney buduje teraz własne aplikacje, a zakup można odczytać przynajmniej częściowo jako sposób na zakup talentu konsumenckiego, którego laboratorium nigdy nie miało wewnętrznie.

Ponieważ warunki są nieujawnione, a Co-Star jest prawdziwym produktem z milionami użytkowników, nie jest to czysta umowa acqui-hire. Ale kształt jest rozpoznawalny: mały, wspierany przez venture zespół konsumencki dołącza do znacznie większego, bogatego kupującego, który chce tego, co oni już wiedzą, jak zbudować. To stawia Midjourney w znanej firmie. OpenAI wykorzystał podobne transakcje ukierunkowane na talent, aby wchłonąć określone zespoły, a 2-miliardowy zakup Manus przez Metę został szeroko odczytany jako zakup możliwości, której nie mogli zbudować wystarczająco szybko sami. Wersja Midjourney jest mniejsza i dziwniejsza, ale logika się zgadza: nabyć zespół, który już rozwiązał problem, którego oni nie rozwiązali.

Rzucanie szerszej sieci

Aplikacja astrologiczna również pasuje do szerszego wzorca Midjourney, sięgającego znacznie poza generowanie obrazu. Firma niedawno uruchomiła dział medycyny, a także rozważa plany otwarcia spa, a Holz opisał ambitny plan nowych produktów konsumenckich. Działająca aplikacja z lojalną bazą i modelem subskrypcyjnym daje Midjourney kolejną powierzchnię dystrybucyjną do testowania tych ambicji.

Połączenie to jest również małym wskaźnikiem, w którym kierunku zmierza AI konsumencka. Co-Star było wczesnym przykładem aplikacji mainstreamowej łączącej tekst generowany przez maszynę z edycją ludzką, latami przed tym, zanim czatboty uczyniły tę kombinację zwykłą. Dla Midjourney kupno ustanowionej marki zamiast wzrostu sygnalizuje tę samą niecierpliwość, jaka pojawia się w całym sektorze, gdzie najszybsza droga do użytkowników i talentu produktowego jest coraz częściej przejęciem obu jednocześnie.

Midjourney nie przedstawiło jeszcze planu. Nie powiedziano, czy Co-Star będzie działać samodzielnie, czy zostanie włączone do przyszłej aplikacji Midjourney, czy po prostu posłuży jako rampa wejściowa dla zespołu, którego właśnie zatrudniono. Dla firmy, która zbudowała swoją tożsamość na niezależności i cierpliwości, czekając latami, podczas gdy rywale pozyskiwali miliardy, ostrzejszym sygnałem jest to, że teraz jest skłonne kupić wzrost, którego wcześniej upierało się, że zbuduje samodzielnie.