Dr. Mehdi Asghari, President & CEO of SiLC Technologies – Interview Series

Mehdi Asghariは現在、SiLC Technologies, Inc.の社長兼最高経営責任者を務めています。以前は、2006年から2013年までKotura, Inc.のCTO兼研究開発担当上級副社長を務めました。また、Mellanox Technologies Ltd.のシリコンフォトニクス担当副社長およびBookham, Inc.の研究開発担当副社長を務めたことがあります。Asghariは、バース大学で博士号を、ケンブリッジ大学で学士号を、セントアンドリュースプレスビテリアンカレッジとヘリオットワット大学で修士号を取得しています。

SiLC Technologiesは、シリコンフォトニクスの革新者であり、人間のようなビジョンを可能にするコヒーレントビジョンとチップスケールFMCW LiDARソリューションを提供しています。広範な専門知識を活用して、会社は、モビリティ、産業用マシンビジョン、AIロボティクス、拡張現実、消費者アプリケーションを含むさまざまな業界で、コヒーレント4Dイメージングソリューションの市場導入を進めています。

Asghari博士、シリコンフォトニクスにおけるあなたの豊富な経験と複数のスタートアップへの参加について、シリコンフォトニクスに興味を持ったきっかけを教えてください。

私は、物理学に最も近い分野のエンジニアリングになりたかったのです。アイデアは、科学と技術の最前線で製品と実用的なビジネスを開発しながら、プレイすることでした。当時、約30年前、フォトニクスに従事することは、ガラスの中で受動的なデバイスを行うか、III/V材料（In、P、Ga、Asなどの複合元素）の中で活性デバイス（光の発生、変調、または検出のために）を行うことを意味しました。両方の業界は、材料特性と確立されたファブリケーションプロセス能力およびインフラストラクチャの欠如により、非常にゆっくりと進歩していました。

私はIII/Vキャンプに属し、シリコンを使用して光学デバイスを作成する小さなスタートアップ会社Bookhamに出会いました。この新しいアイデアは、成熟したシリコンウェハーファブリケーションプロセスを使用して、高度にスケーラブルでコスト効率の高いプラットフォームを作成するという大きな利点を提供しました。私は、これがフォトニクス業界を変革することができると感じ、会社に参加することにしました。

25年以上の経験と50以上の特許を持ち、業界に大きな影響を与えてきました。キャリアの中でシリコンフォトニクスで最も変革的な開発とは何か?

Bookhamは、シリコンフォトニクスを商業化しようとした最初の会社でしたが、インフラストラクチャはありませんでした。これには、設計からファブリケーション、テスト、アセンブリ、パッケージングまで、開発プロセスのすべての側面が含まれます。設計については、使用していた大きなインデックスステップに適応されたシミュレーションツールはありませんでした。ファブリケーションの側では、必要なファブリケーションプロセスをすべて開発する必要があり、ウェハを処理するためのファブリケーションがなかったため、ウェハファブリケーションをスクラッチから構築する必要がありました。アセンブリとパッケージングについては、ほとんど何もありませんでした。

今日、我々はこれらすべてを当たり前のように考えます。設計キットと半成熟のデバイスライブラリを提供するファブリケーションがあり、多くの場合、アセンブリとパッケージングも提供しています。IC業界の成熟度にはまだ達していませんが、シリコンフォトニクスを行いたい人にとって、生活は今日はるかに簡単です。

SiLCはあなたの3番目のシリコンフォトニクススタートアップです。SiLCを立ち上げた動機と、2018年に会社を設立した際に解決しようとした課題について教えてください。

私のキャリアを通じて、常に成熟したマイクロオプティクス技術で対応できるアプリケーションを追いかけているように感じていました。私たちのターゲットアプリケーションは、そんなに力強い統合プラットフォームと関連する投資レベルを正当化するほどの複雑さのレベル（例：機能の数）が不足していました。また、これらのアプリケーションは、シリコンベースの繁栄するビジネスを実現するためのボリュームを提供するのに十分ではないと感じていました。私たちのプラットフォームは今や成熟しており、多大な投資は必要なく、しかし、私はこれらの課題に対処するために、複雑さとボリュームの両方を提供するアプリケーションを見つけることを望みました。

SiLCを設立した際、コヒーレントビジョンと4Dイメージングの問題を解決することを目指しました。機械ビジョンとLiDARテクノロジーに焦点を当てる会社の現在の焦点にどのように進化しましたか?

COVID-19は、私たちの物流および配送インフラストラクチャがどれほど脆弱であるかを示しました。同時に、ほぼすべての発展した国は、労働年齢人口の著しい減少（約1％/年、数十年間）を経験しており、労働力不足に陥っています。これらは、現在AIとロボティクステクノロジーを推進している根本的な大きなトレンドです。両方とも、機械の自律性の実現を推進しています。自律性を達成するには、欠けているテクノロジーのピースがビジョンです。私たちが制御された環境の工場から、繰り返しの仕事をこなすロボットを解き放ち、人間と共存し、経済成長に貢献できるようにするには、機械が私たちのように見る必要があります。効率的で効果的に仕事をこなすために、人間のようなビジョンが不可欠です。

目は、私が作ることができる最も複雑な光学システムの1つです。如果私たちの製品をAI駆動のロボットやモビリティデバイスの少なくとも一部に取り付けると、ボリュームは確実に巨大になります。これにより、私がSiLCに成功するために求めていた複雑さとボリュームの両方のニーズが達成されます。

SiLCの使命は、機械が人間のように見ることを可能にすることです。このビジョンはどのようにして生まれたのでしょうか? Eyeonic Vision Systemのようなソリューションは、このビジョンを実現するのにどのように貢献していますか?

私は、私たちのテクノロジーがAIに物理的な実体を与え、実際の物理的な作業を実行することを可能にすると考えました。AIは素晴らしいものですが、家事をこなすにはどうすればよいのでしょうか? 家を建てるにはどうすればよいのでしょうか? ビジョンは、私たちが物理的な世界と交流する上で非常に重要です。AIとロボティクスが真の機械の自律性を実現するために結合する場合は、これらの機械が世界と交流する能力が必要です。

しかし、私たちが人間のように見る方法と、既存のマシンビジョンソリューションがどのように機能するかという間に、大きな違いがあります。既存の2Dおよび3DカメラまたはTOF（時間飛行）ベースのソリューションは、静的な画像の保存を可能にします。これらは、追加の情報（例：動きまたは動作）を抽出するために、重いコンピューティングによって処理される必要があります。この動きの情報は、手眼協調と予測ベースのタスクを実行する私たちの能力に不可欠です。動きの検出は、私たちにとって非常に重要なので、進化は、私たちの目のリソースの>90％をこのタスクに割り当てました。私たちのテクノロジーは、動きの直接検出と正確な距離認識を可能にし、機械が私たちのように世界を見ることを可能にしますが、精度と範囲がはるかに高くなります。

あなたのチームは、業界初の完全に統合されたコヒーレントLiDARチップを開発しました。SiLCのLiDARテクノロジーは、市場にある他のソリューションとどう違うのでしょうか? ロボティクス、C-UAS、自動運転車などの業界にどのように影響を与えるのでしょうか?

SiLCには、シリコン上の単一のチップに必要なすべての重要な光学機能を統合することができる独自の統合プラットフォームがあり、競合他社のテクノロジーとは比較できないほど高いパフォーマンスレベルを達成しています。ロボティクス業界では、私たちの長距離での非常に高精度の距離情報（マイクロメートルからミリメートル）を提供する能力は、非常に重要です。これを実現しながら、目に安全で、周囲の照明に依存しないという点で、ユニークで重要です。C-UASアプリケーションでは、早期検出のために数キロメートルの範囲を提供し、速度とマイクロドップラーモーションシグネチャの検出とともに偏光イメージングを可能にし、信頼性の高い分類と識別を可能にします。早期検出と分類は、私たちと私たちのインフラストラクチャを安全に保つために不可欠です。また、商業アプリケーションに平和的に使用することを可能にします。モビリティの場合、私たちのテクノロジーは、数百メートル離れた物体を検出しますが、動きを使用して、多重ユーザー干渉に免疫を持つ早期反応のための予測ベースのアルゴリズムを可能にします。ここで、私たちの統合プラットフォームは、自動車/モビリティアプリケーションに必要な堅牢でロバストなソリューションを容易にし、必要なコストとボリュームスケーリングを実現します。

FMCWテクノロジーはあなたのLiDARシステムで重要な役割を果たします。次の世代のAIベースのマシンビジョンにFMCWテクノロジーが重要な理由を説明してください。

FMCWテクノロジーは、私たちが作成する画像の各ピクセルごとに直接的かつ即時の動きの検出を可能にします。これは、移動する物体から反射された光のビームの周波数シフトを測定することによって実現されます。私たちは、この光をチップ上で生成し、したがってその正確な周波数を知っています。また、私たちのチップ上には、高性能の光学部品があるため、非常に小さな周波数シフトを測定でき、遠く離れた物体の動きを非常に正確に測定できます。この動きの情報は、機械が人間と同じレベルの器用さと手眼協調を実現するAIを可能にします。さらに、速度情報は、ルールベースの認識アルゴリズムを可能にし、行動や反応を実行するために必要な時間や計算リソース、関連するコスト、電力消費、遅延（遅れ）を削減します。スポーツをしてみたり、ダックを撃ったりするなどの、学習ベースの活動について考えてみましょう。これらは、私たちが完全に頭で処理する必要がない限り、電気化学的な思考プロセスよりもはるかに速く実行できます。

デクスタリティとのコラボレーションは、倉庫の自動化とロボティクスにおけるSiLCテクノロジーの統合の増加を示しています。ロボティクス業界全体でLiDARの採用をSiLCがどのように促進するか?

はい、私たちは倉庫の自動化と産業用ロボティクスにおけるテクノロジーの必要性の増加を見ています。これらは、コストに敏感性が低く、パフォーマンスに重点を置いたアプリケーションです。生産を拡大し、製造とサプライチェーンのエコシステムを成熟させると、より低コストのソリューションを提供して、高ボリューム市場、たとえば商業用および消費者用ロボティクスに対処できるようになります。

ホンダからの投資を最近発表しました。このホンダとのパートナーシップの影響は何ですか? これはモビリティの将来にとって何を意味しますか?

ホンダの投資は、SiLCにとって重要な出来事であり、私たちのテクノロジーにとって非常に重要な証明です。ホンダのような会社は、テクノロジーを理解し、深い競合分析を行うことなく投資を行わないからです。ホンダは、私たちが自動車およびトラックのトップメーカーであるだけでなく、モーターバイク、パワースポーツ車、園芸用機器、小型ジェット、海洋用エンジン/機器、モビリティロボティクスを製造する世界最大のモビリティ製品メーカーであると見ています。私たちは、ホンダが導くテクノロジーとその潜在的な展開によって、モビリティが安全性と自律性のレベルを高め、コストと電力効率を向上させ、広範な使用を可能にすることができると信じています。

今後、SiLC Technologiesの長期的なビジョンは何ですか? AIマシンビジョンと自動化の分野でイノベーションをどのように推進する予定ですか?

SiLCはまだ始まったばかりです。業界を変革するという長期的なビジョンを持っています。私たちは、過去6年間で、将来の商業成長を支えるために必要なテクノロジーと知識ベースを作成してきました。私たちは、統合の長いポールに最初から対処しました。すべての製品は、他の人々からソースされたコンポーネントではなく、私たちの統合プラットフォームを使用します。さらに、完全なシステムシミュレーション能力を追加し、独自のアナログICを開発し、非常に革新的なシステムアーキテクチャを発明しました。これらすべての機能を組み合わせることで、非常に差別化されたソリューションを提供でき、エンドツーエンドで最適化されています。私は、これが、私たちが複数の大きな市場で支配的な役割を果たす非常に成功したビジネスを構築するために必要な基盤を与えてくれたと信じています。

私たちがより注意を払ったもう1つの分野は、私たちのソリューションがAIとどのように接続するかです。私たちは、これをよりシンプルで迅速にし、誰でも私たちのソリューションを使用できるようにし、複雑なソフトウェアソリューションを開発する必要がないようにしています。

将来のイノベーションを推進するには、私たちには、テクノロジーに多くの素晴らしい進歩を実現したいと考えている長いリストがあります。私たちが成長するにつれて、これらの実装を優先するための最良の方法は、顧客の声を注意深く聞き、次に、私たちのテクノロジーの強みの上に築かれた、高度に差別化されたソリューションを提供するための最もシンプルでスマートな方法を見つけることであると私は信じています。私たちの強みを賢く利用する場合にのみ、本当に例外的なものを提供できます。

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