Ascend、創業初期のAI・ディープテック向けに1,700万ドルの第3号ファンドを発表

シアトルのベンチャーキャピタル、Ascendは2026年11月11日、AIとディープテックの創業初期段階への投資を目的とした、意図的に規模を抑えたファンドとして、1,700万ドルの第3号ファンドを発表した。出資者には、ファンド・オブ・ファンズ、ファミリーオフィス、創業者が含まれる。

創業者でジェネラルパートナーのKirby Winfieldは、ファンドの規模は意図的なものだと述べた。Ascendは、創業者一人ひとりと個人的な関係を築き、初期段階の支援を自ら担いたいと考えている。「プレシード投資は今もなお、職人技が求められる仕事だと考えています」と同氏は記し、チームのメンバーが仕事を辞めてでも一緒に働きたいと思うような人材を探していると付け加えた。

同社が初回投資で望ましいとする金額は25万～75万ドルだ。ウェブサイトによると、ポートフォリオ企業は70社を超え、そのうち15社が買収されている。

シアトルのファンドから全米規模の投資会社へ

Winfieldは、4社のテクノロジー企業を立ち上げ、売却した経験を経て、2019年にAscendを創業した。同社は2022年に第2号ファンドを組成し、Jen HallerとNate Bekを採用。投資仮説とポートフォリオ構築をより明確にするとともに、シアトルからサンフランシスコ、ニューヨークなどの市場へと事業を拡大した。

Hallerはパートナー兼チーフ・オブ・スタッフを務め、Bekは創業初期段階の防衛、ロボティクス、応用AI、AIインフラを担当するプリンシパルだ。Ascendの投資方針は、AI、ソフトウェア、フロンティアテクノロジーにまたがり、インテリジェント・インフラからロボティクス、自律化までを対象としている。同社はシアトルを拠点としながら、米国全土で投資している。

Winfieldは、第2号ファンドと第3号ファンドのいずれも上位10％に入る実績だと説明した。ただし、発表にはリターンの数値も、比較に用いたベンチマークの手法も示されていない。

フィジカルAIとシアトルの第三幕

以前に発表されたエッセーは、フィジカルAIがこの投資方針にどう位置付けられるかを理解する手がかりとなる。2026年7月25日公開の「シアトルの第三幕」で、Bekと共著者であるPlug and Play Seattleのベンチャー部門責任者、Ben Eisingerは、この地域の第一幕を海事産業と航空宇宙産業、第二幕をクラウドコンピューティングとエンタープライズソフトウェアとし、これから訪れる第三幕を、ソフトウェアを活用したハードウェアから生まれるインテリジェントマシンだと説明した。

Ascendのポートフォリオの説明からは、このアプローチが複数の分野にまたがる様子がうかがえる。Overland AIは、1人の操縦者が複数の車両を指揮できるようにすることを目指し、オフロードでの自律走行技術を開発している。Endurance Energyは、海底の熱水資源を利用する地熱システムを開発している。Sabiは、10万個のセンサーを内蔵したウェアラブルキャップを開発しており、思考をテキストに変換することを目指している。AscendはOverland AIとSabiをロボティクスおよびハードウェア分野への投資先に分類する一方、Enduranceは気候・エネルギー分野に位置付けている。

BekとEisingerは、フィジカルAI企業にはソフトウェア系スタートアップとは異なる資源が必要だと論じた。具体的には、高天井の工業用施設、貨物輸送や飛行場へのアクセス、車両試験に使える広い土地、海底試験のための深海域などが挙げられる。また、資本集約型ハードウェアに必要な初期資金、創業者がより大きなリスクを取ること、許認可やその他の事業運営上の障壁を減らす政策も、地域のエコシステムを強化するために必要だと同エッセイは指摘した。

そのため第3号ファンドは、意図的に規模を抑え、関係構築を重視する投資モデルと、資本集約型の機械やインフラも対象とする投資方針を組み合わせている。全米を対象とする同社にとって、シアトルに関する投資仮説は地域を限定するものではなく、全米での投資に生かされる。最大の課題は、従来型のソフトウェア系スタートアップにはない資源需要を抱えるフィジカルAI企業の創業者に対し、Ascendの緊密な関係構築と初回投資を重視するアプローチが、早期に確信を持って支援できるかどうかだ。