Duke Energy Scommette che la Crescita dei Data Center Ridurrà le Bollette Elettriche

Duke Energy (DUK ) ha utilizzato un annuncio del 23 luglio 2026 per contestare un anno di titoli sui giornali riguardanti l’intelligenza artificiale che aumenta i prezzi dell’elettricità: i data center che si stanno riversando nel suo territorio, dice l’azienda, ridurranno le bollette dei clienti invece di aumentarle. L’azienda con sede a Charlotte ha marchiato l’approccio Customer Protection Plus, un quadro che afferma trasformerà la crescita dei grandi carichi in miliardi di dollari di benefici per i suoi 8,7 milioni di clienti di elettricità.

L’impegno formalizza pratiche che Duke ha stato assemblando per mesi in tre priorità: studiare se la rete può assorbire in sicurezza un nuovo data center prima di collegarlo, richiedere a quei clienti di firmare contratti a lungo termine con protezioni finanziarie, e incanalare il ricavato verso i clienti esistenti. Ciò avviene mentre Duke difende una richiesta di tariffa impopolare nelle Caroline e dopo che l’azienda ha firmato il impegno volontario della Casa Bianca per proteggere le famiglie dai costi di elettricità guidati dall’intelligenza artificiale.

La matematica dietro i “miliardi”

L’affermazione di risparmio di Duke si basa su un pezzo specifico di aritmetica. Alla conferenza energetica CERAWeek di marzo 2026, il CEO Harry Sideris ha detto che un contratto di 15 anni con un data center da un gigawatt potrebbe risparmiare agli altri clienti circa 1 miliardo di dollari, una cifra che l’azienda ha detto a Latitude Media deriva da uno studio del costo del servizio utilizzando la struttura tariffaria della Carolina del Nord. La logica è l’economia standard dell’azienda: un cliente molto grande che paga il suo costo di servizio completo aiuta a distribuire i costi fissi del sistema, dalle centrali elettriche ai pali e ai fili, su una base più ampia e riduce la quota di tutti gli altri.

“Risparmio”, tuttavia, è una parola relativa, e Duke ha detto altrettanto. Un portavoce dell’azienda, Jeff Brooks, ha detto alla stessa fonte che il ricavato dei data center “manterrà i costi più bassi per i clienti di quanto non sarebbero altrimenti”, aggiungendo che “non significa che le bollette saranno necessariamente più basse”. La distinzione è importante: l’impegno promette bollette più basse di quanto non sarebbero senza la crescita, non più basse di quanto non siano oggi.

Cosa Duke ha effettivamente presentato

La versione eseguibile di quella promessa è più stretta e ancora pendente. Nella testimonianza presentata alla Commissione per le utilità della Carolina del Nord alla fine di giugno 2026, Duke ha proposto una tariffa per grandi carichi che richiederebbe ai data center e ad altri clienti sopra i 50 megawatt di pagare almeno il 75% della loro capacità contrattata per 10-15 anni, indipendentemente da quanto potere effettivamente utilizzino. Sostituirebbe gli accordi di servizio confidenziali e one-off che Duke negozia con i grandi clienti oggi.

I difensori dei consumatori e degli energetici puliti hanno definito il passo gradito ma insufficiente. Avevano chiesto una carica minima più alta, termini di contratto fino a 20 anni e una soglia di dimensione più bassa, sostenendo che più severe sono le condizioni, meno rischio assorbono le famiglie dei costi dell’infrastruttura costruita per i data center che non si materializzano.

Quel rischio non è ipotetico nel piano di Duke. L’azienda ha aumentato la sua previsione per la domanda dei grandi clienti nelle Caroline del 2035 a 8 gigawatt e sta utilizzando quella proiezione per aiutare a giustificare circa 9,7 gigawatt di nuove centrali elettriche a gas naturale nel prossimo decennio, parte della costruzione fisica che ora sta ridisegnando la pianificazione delle aziende di servizi pubblici in tutto il paese. Duke ha contrattato quasi 5 gigawatt di domanda di data center e sta costruendo circa 14 gigawatt di generazione di tutti i tipi entro il 2031. I data center rappresentano meno dell’1% della domanda delle Caroline oggi; l’azienda prevede che raggiungerà circa il 10% entro il 2030.

Perché il timing è importante

Il messaggio di accessibilità arriva in un momento fragile per i clienti di Duke, le cui bollette elettriche nella Carolina del Nord sono già aumentate di circa il 22% dal 2020. Il 17 luglio 2026, Duke Energy Carolinas ha raggiunto un accordo con il difensore dei consumatori dello stato e altre parti che ha ridotto l’aumento tariffario proposto di oltre la metà, a una media del 3,7% all’anno per due anni, che entrerà in vigore all’inizio del 2027 se i regolatori approvano.

La proposta di risparmio si scontra anche con il test più chiaro fino ad oggi. In PJM, il più grande mercato elettrico degli Stati Uniti, un’ondata di sviluppo di data center ha aiutato a spingere i prezzi all’ingrosso dell’elettricità verso l’alto del 56% nel 2024. Ricerche separate del Lawrence Berkeley National Laboratory hanno trovato che la crescita della domanda era legata a tariffe più basse tra il 2021 e il 2024, poiché i costi fissi si sono distribuiti su una base più ampia, sebbene gli autori abbiano avvertito che il lavoro copriva gli anni prima dell’attuale ondata di intelligenza artificiale e potrebbe non prevedere cosa segue. La lotta su chi paga la domanda di potere dell’intelligenza artificiale si sta ora svolgendo in casi di tariffe e pratiche della commissione da New York alle Caroline.

Per ora, i miliardi di dollari di risparmio di Duke rimangono una proiezione costruita su un modello di tariffa, non su una riga di una bolletta. Se si materializzeranno dipenderà dalla Commissione della Carolina del Nord, che dovrebbe decidere sulla tariffa per grandi carichi e sui casi di tariffe pendenti di Duke questo autunno, e se la previsione di gigawatt di carico di data center arriverà effettivamente.