Roman Axelrod, grundlægger og administrerende partner i XPANCEO – Interviewserie

Roman Axelrod er grundlægger og administrerende partner for XPANCEO. Han har en baggrund i at opbygge virksomheder inden for computer vision, esports og fintech, med erfaring i at udvide sine aktiviteter til Vesteuropa, USA og Asien-Stillehavsområdet. Axelrod har forhandlet og struktureret aftaler for i alt over 5 milliarder dollars og stået i spidsen for tre succesfulde exits.

XPANCEO udvikler næste generations smarte kontaktlinser, der har til formål at erstatte traditionelle computerenheder ved problemfrit at sammenlægge den virkelige og digitale verden i én udvidet virkelighedsoplevelse. Virksomheden samler førende forskere, ingeniører og ledere for at flytte grænserne for interaktion mellem menneske og teknologi ud over grænserne for siliciumbaserede systemer. XPANCEOs arbejde er drevet af en kultur præget af innovation, ekspertise og effekt – med fokus på at skabe elegante, højtydende løsninger, der prioriterer handling, omfavner udfordringer og stræber efter at gøre en meningsfuld forskel for både mennesker og planeten.

Hvad inspirerede dig til at grundlægge XPANCEO, og hvad var det første "aha"-øjeblik, der overbeviste dig om, at smarte kontaktlinser var den næste grænse inden for datalogi?

I årevis var det tydeligt for mig, at vores nuværende computerenheder – skrøbelige, klodsede og æstetisk mangelfulde – var levn fra en svunden tid. Tænk over det. Det kræver ikke meget at indse, at de holder os tilbage fra at opfylde menneskehedens højeste ambitioner, såsom at udforske rummet i dybden og forlænge menneskets levetid betydeligt. At opnå sådanne bedrifter kræver et teknologisk spring, ikke blot trinvise opgraderinger. Personligt forestiller jeg mig den næste computer som noget, der, drevet af kunstig intelligens, integreres problemfrit i vores miljø og ubesværet kan styres med vores sind. 

Denne vision krystalliserede sig, da jeg var 31, under en kaotisk lejlighedsrenovering. Mine ejendele var stablet tilfældigt, hvilket blokerede for fjernsynet og gjorde selv simple fornøjelser som at spille PlayStation umulige. Frustreret forestillede jeg mig at projicere spillet op i loftet, med WhatsApp åben i det ene hjørne og Excel spredt ud over gulvet. Det var i det øjeblik, det slog mig. Verden havde brug for en AI-drevet XR-enhed, der havde en revolutionerende, ultimativ formfaktor. Alligevel kæmpede jeg i ugevis med at identificere, hvad denne formfaktor kunne være. 

Den kamp skabte enorm fortvivlelse. Indtil jeg en sen aften på kontoret – mentalt og følelsesmæssigt drænet, selvfølgelig – besluttede at tage hjem, og mens jeg gik ned ad gangen og tankeløst scrollede gennem Pinterest, fangede et billede af en kvindelig astronaut mit øje. Hendes livagtige øjne, indrammet af en hjelm, der viste et himmelsk motiv med planeter i kredsløb, fængslede mig fuldstændigt. I det øjeblik stod det klart. Denne enhed skulle være en elegant, vægtløs kontaktlinse, der problemfrit kunne smelte ind i livet. Overvældet af denne erkendelse sank jeg ned på kontorgulvet og begyndte at researche besat. Det var den sande tilblivelse af XPANCEO. 

XPANCEOS mission rækker langt ud over bærbar teknologi – det handler om at redefinere interaktion mellem menneske og computer. Hvordan forestiller du dig, at den transformation vil udspille sig over de næste 5-10 år?

Jeg tror fuldt og fast på transhumanisme – integrationen af ​​biologi og teknologi for at overskride vores nuværende begrænsninger. Dette får yderligere relevans, fordi det, når man overvejer menneskehedens ambitiøse mål for det næste århundrede – såsom at kolonisere rummet eller at forlænge vores forventede levetid betydeligt – er mere end tydeligt, at vores eksisterende teknologi ikke vil være tilstrækkelig. 

Fusionen af ​​mennesker og teknologi vil fundamentalt og absolut omdefinere vores evner. I løbet af de næste årtier, efterhånden som flere virksomheder udvisker grænsen mellem biologi og teknologi, forudser jeg, at denne integration vil gøre det muligt for os at blive en art med evner langt ud over vores nuværende tilstand. Dette kan potentielt forvandle os til en sand interplanetarisk og forbedret civilisation. 

I den henseende forventer vi, at vores produkt med tiden vil blive mainstream. Mens vores målgruppe i første omgang omfatter personer, der allerede er vant til at bruge kontaktlinser, og de tydeligvis tidlige brugere, forudser vi, at vores brugerbase vil vokse fra 15,000 i 2027 til 10 millioner i 2032. 

På grund af disse høje ambitioner er sikkerhed fortsat vores største bekymring. Da vores smarte kontaktlinse er et medicinsk udstyr, skal den gennemgå strenge regulatoriske godkendelsesprocesser, før den kan bæres af nogen. Disse processer omfatter flere faser, herunder evaluering af biokompatibilitet og kliniske forsøg i kontrollerede miljøer. Ligesom andre medicinske udviklinger testes linsen grundigt for at sikre sikkerhed og effektivitet. Uden at opfylde strenge standarder vil den ikke kunne nå markedet. 

Disse regulatoriske processer kan dog være tidskrævende, og vores tidslinje for markedstilgængelighed afhænger i høj grad af dem. Selvom vi ikke kan angive et præcist udgivelsesår, forfølger vi aktivt de nødvendige godkendelser. Vi planlægger at påbegynde prækliniske forsøg med visse prototyper i år og sigter mod at begynde at teste den komplette kontaktlinse med alle funktioner inden udgangen af ​​2026. Først når disse forsøg er gennemført med succes, vil linsen være klar til markedslancering. 

Hvad er de centrale teknologiske gennembrud, der gør en usynlig, vægtløs smart kontaktlinse overhovedet mulig i dag, hvor det var science fiction for bare få år siden?

Materialiseringen af ​​vores prototyper af smarte kontaktlinser stammer fra en sammensmeltning af banebrydende teknologier og et paradigmeskift i tilgangen. I stedet for at miniaturisere komponenter fra eksisterende enheder har vi fokuseret på at implementere næste generations teknologier, der er specielt designet til ultra-små applikationer. 

Det handler dog ikke kun om størrelse. En endnu sværere udfordring at løse er at kombinere optisk ydeevne med gennemsigtighed og funktionalitet – alt sammen i noget, du kan have på øjet. Traditionelle materialer kan ikke levere det. Du har brug for noget, der kan lade lys slippe igennem som glas, lede det som fiberoptik og stadig bære elektriske signaler som en mikrochip. Her kommer 2D-materialer ind i billedet. Deres ekstreme tyndhed giver dem næsten perfekt gennemsigtighed, mens deres optiske egenskaber – for eksempel et højt brydningsindeks – lader os manipulere lys på måder, der simpelthen ikke var mulige før i denne skala. Disse materialer er afgørende for at skabe komponenter, der er små og lette nok til at passe ind i en kontaktlinse, samtidig med at de opretholder høj ydeevne. 

Et andet vigtigt element at overveje er anisotropi, som er disse materialers evne til at opføre sig forskelligt afhængigt af lysets eller strømmens retning. Det minder lidt om træårer – det skærer let i den ene retning og modstår den anden. Vi bruger dette til at bygge mikroskopiske strukturer, der kan styre lys meget præcist, hvilket muliggør ting som bølgeledere inde i linsen – effektivt veje for lys – uden forvrængning eller spredning. 

Dette markerer en ny æra inden for materialevidenskab, og det har givet os mulighed for at løse problemer, der tidligere blev anset for umulige. Hvordan integrerer man elektronik i et transparent objekt? Hvordan krymper man optiske systemer uden at miste funktion? Hvordan gør man det hele vægtløst, sømløst og bærbart? Udover bedre teknik har man brug for bedre materialer, og det er det, vi har gjort. 

Dette forbløffende arbejde ledes af min medstifter, Dr. Valentyn Volkov. Han er en globalt anerkendt ekspert i nanooptik og nanofotonik. Hans indsigter, kombineret med AI-assisteret design, har gjort det muligt at bygge systemer, der er mindre, fundamentalt smartere og mere effektive. På denne måde gentænker vi fuldstændigt, hvad en kontaktlinse kan gøre, og omskriver videnskaben bag den, hvilket baner vejen for et utal af yderligere anvendelser i enhver branche, du kan forestille dig. 

Dit arbejde er i høj grad afhængigt af avancerede 2D-materialer og fotonik. Kan du forklare os videnskaben bag, hvordan disse linser viser information eller behandler data?

Fotonik er afgørende for billedprojektion, især nanofotonik, givet den minimale skala, der er involveret. Det er ekstremt, ekstremt vanskeligt at placere en billedkilde direkte på kontaktlinsen, da det menneskelige øje ikke kan fokusere på en sådan nærhed. Vi har implementeret dette princip i adskillige funktionelle prototyper. I én implementering diffrakterer et holografisk optisk element lys fra en ekstern billedkilde og rekonstruerer et virtuelt billede i en endelig afstand, typisk på et punkt, hvor øjet kan fokusere uden betydelig akkommodation. I en anden version er et mikrodisplay koblet til et mikroprojektionssystem, der udsender kollimeret lys og producerer parallelle stråler, der simulerer et billede placeret ved optisk uendelighed. Denne tilgang reducerer den visuelle belastning forbundet med konstant refokusering og muliggør en mere naturlig seeroplevelse.

Selve den smarte linse er ekstremt kompakt, så vi kombinerer den med en tilhørende enhed, der er omtrent på størrelse med et almindeligt kontaktlinseetui. Denne enhed har flere funktioner – den oplader linsen og håndterer databehandling. Dette design gør, at linsen forbliver let, samtidig med at den understøtter avancerede funktioner.

Sidst men ikke mindst gør den innovative brug af 2D-materialer det muligt for os at integrere elektronik i linsen uden at gå på kompromis med dens gennemsigtighed eller fleksibilitet, noget der er afgørende for at gøre den både funktionel og behagelig for brugeren.

Hvordan griber XPANCEO udfordringen med miniaturisering an – især når det gælder om at tilpasse komplekse computerfunktioner til noget, der er mindre end et riskorn?

Som jeg tidligere har nævnt, går vi hos XPANCEO ud over at presse eksisterende teknologier ind i en mindre formfaktor. I stedet for at tage dele fra større enheder fokuserer vi på materialer og teknologier, der er bygget til brug i lille skala fra starten. 

Et af vores vigtigste gennembrud har, som nævnt, været brugen af ​​2D-materialer. Fordi disse er fleksible og ledende, er de ideelle til at skabe bittesmå, lette komponenter, der stadig yder på et højt niveau. 

Vores videnskabelige team, ledet af Dr. Volkov, har kombineret disse materialer med fremskridt inden for nanofotonik. Ved at gøre dette har vi været i stand til at designe systemer, der fungerer effektivt selv i mikroskopisk skala. 

Jeg må bemærke og understrege, at traditionel teknologi, som den der bruges i smartphones og bærbare computere, simpelthen er for klodset og ineffektiv til noget på størrelse med en kontaktlinse. Ved at bruge disse næste generations materialer har vi været i stand til at bryde forbi disse begrænsninger og udvikle noget virkelig banebrydende. 

Hvorfor er XR – især immersiv interaktion i realtid – efter din mening så afgørende for at fremme kunstig intelligens ud over de nuværende begrænsninger?

Den nuværende tilstand af AI har ført til en masse hype, men når det kommer til virkelige applikationer, støder vi ind i en mur. Trods løfterne om en revolution kæmper generel AI stadig med at tilpasse sig den virkelige verdens kompleksitet. De modeller, vi stoler på, kan hurtigt blive forældede, da AI mangler realtidslæring og menneskelignende forståelse af verdens kontekst. Selvom vi har mere computerkraft end nogensinde, kommer vi efter min opfattelse stadig ikke tættere på at opnå menneskelignende intelligens. 

Hvor AI dog udmærker sig, er i snævre, strukturerede opgaver. Ting som skak, kodning eller andre problemer, der har klare regler og resultater og er relativt nemme at optimere. Disse evner omsættes dog ikke til mere nuancerede, daglige menneskelige udfordringer. For eksempel er automatiseringsgennembrud imponerende, men de gør ikke AI virkelig "intelligent", for så at sige, de gør den blot bedre til én specifik ting. Jeg tror, ​​at kerneproblemet med dette er, at AI ikke oplever verden på samme måde som mennesker gør. Den fungerer baseret på rådata, ikke levede oplevelser. Så enkelt er det.

Det er her, at XR (udvidet virkelighed) kan være det manglende led. Ved at integrere AI i den virkelige verden – eller i det mindste en virtuel verden, der afspejler den – kan XR tilbyde en måde for AI at lære mere dynamisk. I modsætning til statiske datasæt skaber XR et interaktivt miljø, hvor AI kan engagere sig og tilpasse sig i realtid og opbygge en form for intuition, der rækker ud over rådata. Fremtiden for AI ligger måske ikke blot i at bygge større modeller, men i at give disse modeller mulighed for at lære af og interagere med verden omkring dem på en måde, der minder mere om, hvordan mennesker lærer. 

Ud over sundhedsovervågning og indholdsforbrug, hvad er nogle af de mest overbevisende anvendelsesscenarier, du forudser for XPANCEOs smarte linser på tværs af brancher?

XPANCEOs smarte linser rækker langt ud over sundhedsovervågning eller indholdsforbrug. Vores intention og vision er, at de vil omdefinere hele brancher. Ved at kombinere banebrydende funktioner som nattesyn, zoom og sundhedsovervågning i realtid, vil disse linser problemfrit integreres i dagligdagen og forbedre rutineopgaver uden afbrydelser. 

Den potentielle indvirkning strækker sig til områder som automatisering, produktion og fintech. Inden for automatisering kan vores linser for eksempel forbedre driftssikkerheden ved at levere data i realtid. Inden for fintech bliver biometriske transaktioner en realitet, hvilket tilføjer både sikkerhed og brugervenlighed til finansielle processer. Til navigation tilbyder linserne håndfri, kontekstbevidst vejledning, som fuldstændigt transformerer, hvordan vi interagerer med verden omkring os. 

Fordelene kan endda omfatte rumforskning. Faktisk tilbyder linserne i denne sektor en naturlig pasform, der giver astronauter øjeblikkelig adgang til missionskritisk information. Da 80 % af astronauterne allerede bruger kontaktlinser, passer denne teknologi problemfrit til deres eksisterende behov. 

De medicinske muligheder er lige så transformative. XPANCEOs linser kan hjælpe personer med at håndtere diabetes, stress, tørre øjne og strabismus. Derudover kan de forbedre synet for synshandicappede og tilbyde farvesyn for farveblinde. I omgivelser med svagt lys forbedrer vores linser sikkerheden, mens vores overkommelige neurale grænseflade giver personer med lammelse mulighed for at kontrollere linserne ikke-invasivt, hvilket gør en betydelig forskel i kommunikation og tilgængelighed, især for dem med alvorlige mobilitetshandicap. Dette er endnu et bevis på den solide sociale effekt, vi er klar til at skabe. 

Forestiler du dig en fremtid, hvor dine linser kan blive standardcomputergrænsefladen – og erstatte smartphones fuldstændigt? Hvad skal der ske, for at det kan blive til virkelighed?

Smarte kontaktlinsers potentiale til at blive den næste computergrænseflade er ubestrideligt. Deres problemfri integration i dagligdagen gør dem langt mere intuitive end nutidens smartphones, hvilket eliminerer behovet for en ekstra enhed. Alligevel må jeg sige, at selvom smartphones forsvinder i baggrunden, vil andre værktøjer - såsom højttalere, controllere og specialiserede enheder - fortsat spille en væsentlig rolle på tværs af brancher. Dette vil være i en bred vifte af brancher - bilindustrien, luftfartsindustrien, sundhedsvæsenet og mere til. 

Når vi ser tilbage på udviklingen inden for computerteknologi, har vi allerede set, hvordan smartphones har forandret vores liv ved at konsolidere mange opgaver, der engang var forbeholdt stationære computere. Men på trods af fremkomsten af ​​smartphones er stationære computere fortsat uundværlige til visse opgaver og funktioner. Det, smartphones gjorde, var at gøre en ny form for computerteknologi bredt tilgængelig og skabte en standard, der engang virkede utænkelig. 

På samme måde vil smarte kontaktlinser ikke erstatte alt. I stedet vil de omdefinere den måde, vi interagerer med teknologi på. Den vil fortsætte med at udvikle sig til former, der forbedrer menneskelige evner, og gøre det, der engang blev betragtet som futuristisk, til en simpel del af, hvordan vi lever og arbejder. I sidste ende handler teknologi ikke kun om at erstatte gamle værktøjer. Det handler i sin kerne om at udvide mulighederne for, hvordan vi oplever verden. 

XPANCEO taler om 'iboende elegance' og 'at omfavne udfordringer'. Hvordan viser disse værdier sig i den daglige beslutningstagning og produktdesign?

For os er elegance mere end overfladisk eller æstetisk skønhed – det er essensen af, hvordan alle aspekter af en virksomhed fungerer – hvordan dit team præsenterer sig selv, hvor problemfri dine kundeinteraktioner er, og det tempo, hvormed support leveres. 

Tag for eksempel Apple. Deres produkter og designprincipper udstråler elegance i alle hjørner af deres drift – fra minimalismen i deres logo til det omhyggelige og elegante design i deres butikker. Selvom vores produkt måske ikke afspejler deres, er vores filosofi den samme. Vi sætter os for at skabe en oplevelse, der føles intuitiv, sammenhængende og ubesværet integreret i hverdagen. 

I takt med at vi navigerer i det hastigt udviklende teknologiske landskab, erkender vi, at innovation, især på forkant med udviklingen, ofte kræver, at man bearbejder vanskelige problemer, der kan virke uoverstigelige. Men for os er det disse udfordringer, der driver os fremad. 

For at håndtere disse er den metode, vi bruger, forankret i hypotesetestning. Vi lader ikke omfanget af et problem overvælde os, vi omfavner det som en chance for at udforske utallige løsninger. Denne iterative proces fører ofte til uventede gennembrud og flytter grænserne for, hvad vi kan opnå.

I en verden, hvor digitale grænseflader bogstaveligt talt er ved at blive en del af vores biologi, hvordan finder man så den rette balance mellem augmentation og intrusion?

Teknologiens rolle i vores liv er at forbedre, ikke at hindre. Gadgets – og for den sags skyld al teknologisk udvikling – bør forbedre vores måde at leve på, ikke blive en hindring. Men i takt med at vi flytter grænserne for innovation, står vi over for berettigede bekymringer om potentialet for, at digitale grænseflader bliver invasive. Hos XPANCEO overvejer vi allerede disse udfordringer, selvom vi stadig er i forsknings- og udviklingsfasen. 

Tag for eksempel den smarte kontaktlinse. Integrationen af ​​et kamera i linsen giver åbenlyse bekymringer om privatlivets fred, såvel som potentialet for misbrug. Der er vittigheder om, at studerende bruger det til at snyde under eksamener, og reelle bekymringer om, at XR-funktioner aktiveres i usikre situationer, f.eks. under kørsel eller i nærheden af ​​metrospor. Dette er gyldige bekymringer, som vi tager meget alvorligt. 

Det er dog vigtigt at huske, at vores smarte kontaktlinse ikke blot er en XR-enhed. Den er drevet af kunstig intelligens, hvilket betyder, at vi kan designe linsen med indbyggede algoritmer for at sikre sikkerhed og respekt for privatlivets fred. Disse algoritmer kan håndhæve nødvendige grænser og sikre, at teknologien forbliver inden for juridiske og etiske retningslinjer. For eksempel, ligesom vi fraråder at sms'e under kørsel, vil linsen blive designet til at begrænse brugen i farlige scenarier og forhindre distraktioner i kontekster som kørsel eller i nærheden af ​​potentielt farlige miljøer. 

Selvom det er sandt, at teknologi aldrig helt kan eliminere misbrug – folk bruger stadig smartphones på måder og i situationer, de ikke burde – er målet at sørge for sikkerhedsforanstaltninger, der fremmer ansvarlig brug. Efterhånden som disse teknologier udvikler sig og bliver en mere naturlig del af hverdagen, vil den offentlige opfattelse sandsynligvis ændre sig. Enheder som smarte kontaktlinser vil blive mindre af en indtrængen og mere af en diskret forbedring, der integreres problemfrit i vores liv, samtidig med at de respekterer både personlig frihed og samfundsmæssige normer. 

Hvis XPANCEO opnår sin fulde vision, hvordan vil den gennemsnitlige persons forhold til teknologi så ændre sig?

Kernen i XPANCEOs mission er et ønske om at transformere selve essensen af, hvordan vi interagerer med teknologi. Min motivation handler derfor om at genopfinde forholdet mellem mennesker og de teknologiske værktøjer, vi bruger. Jeg er overbevist om, at teknologi, når den er bedst, har potentialet til at gøre os sundere, gladere og mere effektive i alle aspekter af livet. 

Den nuværende generation af gadgets lever dog ikke op til de dybe ambitioner, vi har for fremtiden. Hos XPANCEO ser vi det, vi arbejder på, som begyndelsen på en ny teknologisk æra, en fremtid, hvor teknologi integreres problemfrit i vores liv som en usynlig, men uundværlig komponent, der forbedrer vores evner og bliver en forlængelse af vores sind og kroppe. 

Når vi får succes, vil teknologi ikke være noget, vi blot "bruger", men noget, vi er. Den vil arbejde i harmoni med os for at nå nye dimensioner af vores potentiale, som vi ikke engang havde forestillet os før. Dette skift vil omdefinere, hvad det vil sige at leve, og fuldstændigt styrke selve kernen af, hvem vi er. 

Tak for det gode interview, læsere, der ønsker at lære mere, bør besøge XPANCEO.