PicoJool získává 27,5 milionu dolarů na rozšíření optické konektivity pro AI datová centra

PicoJool získal 27,5 milionu dolarů v rámci série A financování, aby komercializoval technologii optické konektivity určenou pro stále hustší AI datová centra. Kolo vedli Socratic Partners, s účastí Hudson River Trading, po investici ve výši 12 milionů dolarů v seed kole, kterou vedlo Playground Global. Nové financování zvyšuje celkové dotace společnosti z Palo Alto na 39,5 milionu dolarů.

Kolo přichází v době, kdy společnosti zabývající se AI infrastrukturou čelí problému, který samotný výkon procesoru nedokáže vyřešit: rychlému a efektivnímu přenosu dat mezi akcelerátory. Jak clustery rostou, spojující linky mezi GPU a dalšími procesory čím dál více určují, kolik z tohoto nákladného výpočtu může skutečně zůstat produktivní.

PicoJool plánuje využít kapitál k rozšíření svých týmů a zařízení ve Spojených státech a na Taiwanu, přenést své laserové produkty do fáze zákaznické kvalifikace a vybudovat výrobní a podpůrnou kapacitu požadovanou hyperskálery a provozovateli datových center. Společnost již zahájila první odběry svých produktů na úrovni čipu, takže tato investice není jen o prokázání laboratorního výsledku, ale spíše o jeho převodu na spolehlivý dodavatelský řetězec.

Proč se optická konektivita stala úzkým místem v AI

Trénink a provoz velkých AI modelů vyžaduje tisíce procesorů, které si vyměňují obrovské objemy dat. Přidání dalších akcelerátorů zvyšuje teoretický výpočetní výkon, ale zároveň zvyšuje zatížení sítě, která je spojuje. Pokud tyto linky nedokážou poskytnout dostatečnou šířku pásma při přijatelné latenci a spotřebě energie, procesory tráví více času čekáním a méně výpočtem.

PicoJool cílí na tuto omezení pomocí vertikálně vyzařujících laserů s povrchovým emisním vakuu (VCSEL). Tyto malé polovodičové lasery vysílají světlo svisle z povrchu čipu a již jsou používány v optické komunikaci i snímání. Přístup PicoJool využívá jejich nákladové a výrobní charakteristiky pro mnohem náročnější linky uvnitř rozšiřujících se AI systémů.

Společnost má aktuální portfolio zahrnující vysokorychlostní VCSEL produkty 100 G a 200 G spolu s konfiguracemi MicroVCSEL s nižší spotřebou. Místo aby považovala síťování za sekundární infrastrukturu, architektura umisťuje optický spoj jako součást ekonomiky výpočtu systému: každé snížení energie na přenesený bit může ovlivnit hustotu napájení, požadavky na chlazení a počet akcelerátorů, které lze efektivně využít.

Od 200 G na kanál k širšímu produktovému portfoliu

Středobodem je VCSEL s rychlostí 200 G na kanál, který společnost uvádí, že překračuje šířku pásma 37 GHz. PicoJool také vyvíjí konfigurace quad‑100 G, quad‑200 G a 32 × 50 G NRZ MicroVCSEL, což poskytuje návrhářům systémů několik cest k propojení o kapacitě 1,6 terabitu a nakonec i 3,2 terabitových spojů.

Tyto možnosti jsou důležité, protože AI datová centra se nesjednocují na jednom optickém řešení. Vyměnitelné transceivery zůstávají běžné, zatímco aktivní optické kabely přesouvají více elektroniky do kabelového sestavení. Near‑packaged optika umisťuje optické komponenty blíže k procesoru a co‑packaged optika je integruje ještě těsněji. Každá architektura činí odlišné kompromisy mezi dosahem, servisovatelností, hustotou, teplem a spotřebou energie.

PicoJool má v úmyslu oslovit několik vrstev tohoto trhu, přecházející od VCSEL a MicroVCSEL na úrovni čipu k aktivním optickým kabelům a modulům near‑packaged optiky. Jeho platforma MicroVCSEL využívá mnoho paralelních optických kanálů k vytvoření agregované šířky pásma při snížení energie potřebné k přenosu každého bitu. Společnost také cílí na optické výpočetní propojení 50 G NRZ a konfigurace 64 G NRZ/PAM4 pro near‑packaged optiku založenou na PCIe 6.0.

Série A navazuje na červnové představení rodiny 200 G VCSEL a MicroVCSEL společnosti. Podle oznámení o financování se zájem zákazníků nyní přesouvá z ukázek výkonu směrem k kvalifikaci a nasazení.

Financování je ve skutečnosti o výrobě

Pokročilé optické komponenty čelí obtížnému přechodu mezi silným referenčním výkonem zařízení a produktem, který lze dodávat ve velkém měřítku hyperskál. Výtěžnost, balení, termické chování, testování spolehlivosti a integrace s existujícími systémy mohou všechny představovat omezující faktory. Proto významná část plánu PicoJool se soustředí na provoz a výrobu spíše než na další titulní milník rychlosti.

Společnost spolupracuje s WIN Semiconductor a dalšími gallium‑arsenidovými fondy, aby připravila své 200 G VCSEL pro výrobu. WIN se popisuje jako první čistě zaměřená šestipalcová GaAs fond a uvádí, že její výrobní služby zahrnují výrobu optoelektronických zařízení pro optické komunikace. Její širší portfolio optoelektroniky zahrnuje epitaxiální růst, zpracování waferů, charakterizaci zařízení a ověřování spolehlivosti.

Toto výrobní partnerství poskytuje PicoJool přístup k etablované bázi výroby sloučených polovodičů, avšak neodstraňuje riziko realizace. Produkty stále musí splňovat požadavky zákazníků na spolehlivost, integrovat se do vznikajících optických architektur a dosáhnout atraktivní ekonomiky při objemu. Právě tyto úkoly má nové kapitálové financování podpořit.

Soutěživý závod o efektivnější přenos dat

PicoJool vstupuje do přeplněné soutěže zahrnující dodavatele laserů, společnosti zabývající se křemíkovou fotonikou, dodavatele síťových řešení a výrobce akcelerátorů. Trh se vyvíjí rychle, protože náklady na neefektivní přenos dat rostou s každou generací AI clusteru. Rychlejší spoje samy o sobě neurčí vítěze; stejně důležitá bude spotřeba energie na bit, složitost balení, výtěžnost výroby a schopnost získat schválení u hyperskalových zákazníků.

Zapojení Hudson River Trading přináší strategického investora, který provozuje výpočetní systémy velkého rozsahu, zatímco generální partner Playground Global a bývalý generální ředitel Intel Pat Gelsinger zůstává významným podporovatelem ze seed kola. Vedoucí investice Socratic Partners umisťuje nové financování za konkrétní přechod: od společnosti demonstrující vysokorychlostní výkon VCSEL k firmě usilující o dodání kompletní platformy optické konektivity.

Další milníky PicoJool tedy budou komerční, nikoli teoretické. Rané vzorky se musí stát kvalifikovanými produkty, vztahy s foundry musí podporovat opakovatelný výstup a potenciální práce pro hyperskalery se musí proměnit v nasazení. Série A poskytuje společnosti více prostoru k překonání této mezery. Zda se jeho přístup s VCSEL stane významnou součástí architektury AI datových center, bude záviset na tom, jak efektivně dokáže převést nároky na šířku pásma na spolehlivé a energeticky úsporné spoje ve výrobním měřítku.