Hur startups kan vinna AI‑talangkampen med visum

Din nästa stjärn‑AI‑anställning sitter fast i immigrationssystemet. Så här får du dem innan din konkurrent gör det.

Vissa företag ser immigration som ett efterlevnadsproblem. De nästa enhörningsföretagen kommer att använda det som en konkurrensfördel.

Just nu, inom AI, datavetenskap, bioteknik och alla andra tekniska områden där talangkriget är som hetast, är det en av de få verkliga konkurrensfördelarna som återstår — och nästan ingen använder den.

De flesta grundare tar inte hänsyn till att nästan hälften av master‑ och doktorandstudenterna inom STEM vid Amerikas främsta universitet är internationella studenter. På MIT, det högst rankade universitetet i USA och globalt, är ungefär tre av fyra forskarstuderande inom AI‑relaterade områden utländska medborgare.

Om du rekryterar från landets bästa tekniska program, är chansen att din ideala kandidat behöver visumsponsring nästan som ett myntkast. Ändå erbjuder mer än 97 % av amerikanska jobbannonser ingen sponsring — en kraftig ökning från 90 % för tre år sedan.

Företag drar sig tillbaka eftersom de antar att sponsring innebär H‑1B‑lotteriet och en avgift på 100 000 USD – ett antagande som både är föråldrat och ett strategiskt misstag. Jag har tillbringat större delen av ett decennium med att hjälpa snabbt växande företag att anställa och behålla skicklig utländsk talang. Så sätt som immigrationssystemet förändras just nu skapar en av de största talangmöjligheterna på år, men bara för de företag som är tillräckligt snabba att utnyttja den. Och den mest intressanta delen är att de företag som sannolikt drar mest nytta inte är teknikjättarna med oändliga resurser, utan de små, smidiga startup‑företagen.

Varför jättarna inte kan röra sig — och du kan

Immigration är ett av de mest starkt reglerade rättsområdena, och att göra det bra idag innebär att fatta individuella, fall‑till‑fall‑beslut. Stora institutionella företag är inte byggda för det. Ett enda visumbeslut för en ingenjör måste godkännas av juridik, ekonomi och HR, så standardalternativet blir alltid den standardiserade, lägsta‑gemensamma‑nämnaren‑vägen.

Startups och medelstora högväxande företag har inte det problemet. Du kan utveckla skräddarsydda strategier för rätt personer. Du kanske inte kan överträffa en stor konkurrent på lön, men du kan överglänsa dem när det gäller den person de redan har avskrivit.

Det finns två vägar som nästan ingen använder

I år lämnade amerikanska arbetsgivare in 38,5 % färre H‑1B‑ansökningar än förra året — det lägsta antalet sedan 2020. Men efterfrågan på de färdigheter som utländsk talang för med sig har aldrig varit högre.

Att dra sig ur sponsring betyder inte att behovet av talang försvinner. Det betyder bara att någon annan — någon som vet hur man får systemet att fungera till sin fördel — får tillgång till det först.

Här är två strategier för att komma före:

Den kap‑undantagna H‑1B‑visan. Inte varje H‑1B går igenom den årliga lotterin. Vissa forskningsinstitutioner, högre utbildning och ideella organisationer är kap‑undantagna. Det betyder ingen lotteri, men också ingen väntan på löne‑viktade odds som straffar juniora anställningar. När den är strukturerad korrekt kan någon ha en kap‑undantagen H‑1B på deltid samtidigt som de arbetar heltid på ett företag som själv inte har någon kap‑undantagen status. Detta är en del av H‑1B‑lagstiftningen – att få tillgång till deltidsroller hos kap‑undantagna H‑1B‑organisationer är en modell som har byggts in i statligt drivna program de senaste tio åren, men det finns också flera andra vägar att utnyttja den. Nästan ingen arbetsgivare vet att de ska fråga advokater om det.

J‑1‑utbildnings‑ och forskningsvisumet. Denna väg är öppen för internationell talang från utlandet som vill komma till USA i 1–5 år under en strukturerad utbildningsplan som en vanlig löneanställd. Den är avsedd som tillfällig, men efter utbildningen finns legitima sätt att hjälpa exceptionella personer att övergå till en längre status om företaget vill investera i dem på lång sikt. Mycket få företag vet att de ska fråga om detta som ett alternativ till H‑1B för talang utomlands som är föremål för avgiften på 100 000 USD.

Vad händer egentligen med avgifterna och frysarna?

Ja, rubrikerna är skrämmande. En federal domstol i Massachusetts ogiltigförklarade i år avgiften på 100 000 USD för H‑1B, vilket påverkade talang som kom med H‑1B från utlandet — men regeringen överklagade omedelbart, och avgiften är tillbaka medan processen pågår. Dessutom har Day‑1‑CPT‑strategin, som ofta används av företag för att behålla utländsk talang som förlorar H‑1B‑lotteriet genom att skicka dem tillbaka till skolan, just nu begränsats kraftigt.

Verkligheten är att det juridiska landskapet är osäkert och sannolikt kommer att förbli så de kommande två åren, vilket är exakt varför det är fel strategi att vänta på klarhet. Reglerna förändras under allas fötter, och de företag som redan har byggt en relation med en advokat och som tänker kreativt, strategiskt och skräddarsyr individuella strategier kommer att vinna talangkrigen — medan alla andra fortfarande läser tankeställningar.

Var du ska börja – och hur du vinner

Om du står inför ett verkligt kompetensgap, var bland de 3 % av företagen som öppnar sin sökning till utländsk talang — du kan dubbla eller fyrdubbla din pipeline över en natt. Ring sedan en immigrationsadvokat och fråga specifikt om kap‑undantagen H‑1B och J‑1. Sluta behandla immigration som en sista utväg. För senior teknisk talang är det den djupaste rekryteringskanalen du har — och just nu är den helt öppen.