Inte ersättning, utan omdefiniering: Omvandlingen av jordbruksyrken i AI-eran

Såsom artificiell intelligens och automation fortsätter att förvandla globala industrier, genomgår jordbruket en av de mest komplexa och ofta missförstådda övergångarna. Medan rubriker ofta frågar om AI kommer att ersätta mänskliga arbetare, är den riktiga historien inom agtech inte om ersättning, utan om omdefiniering.

Låt oss diskutera hur innovation förvandlar mänskliga roller inom jordbruk, varför traditionell utbildning har blivit alltmer sällsynt och vilken typ av expertis framtiden för agtech verkligen kräver.

Multidisciplinär talang

Baserat på mina möten, är antalet jordbruksexperter med specialiserad jordbruksutbildning betydligt lägre än antalet experter som arbetar inom finans, juridik eller andra sektorer.

Men yrkesverksamma från relaterade områden ansluter sig alltmer till branschen. Många går in i jordbruk inte med en bakgrund inom agronomi, utan till exempel från programmering, biologi, kemi, fysik eller andra angränsande discipliner. Programmatörer arbetar ofta i jordbruksföretag, gradvis fördjupande sin förståelse av jordbruk. Kemister är involverade i jordkvalitetskontroll och analyserar effekterna av olika ämnen på miljön och växterna.

Jordbruk som bransch genomgår troligen en transformation och blir alltmer specialiserat. I det förflutna, ända fram till mitten av 1900-talet, var en agronom en sorts allmäntist eller “multiverktyg” som bedömde tillståndet i en åker intuitivt: genom att lukta på luften, smaka på jorden, studera utseendet på växterna och göra förutsägelser. Idag görs mycket av detta med teknologi.

Numera är bevattningssystem utrustade med sensorer som övervakar vattenkvalitet och flöde, medan drönare samlar in data om jordförhållanden. Analytiker, meteorologer och matematiska modeller skapar en detaljerad bild av klimatet och odlingförhållandena. Agronomen får stora mängder exakta data, insamlade av experter från andra områden, och behöver inte längre utföra alla dessa mätningar personligen.

Agronomens huvudsakliga uppgift idag är att ha en djup förståelse av en specifik växts biologi och fatta beslut baserat på data från övervakningssystem, när man ska plantera och hur man ska reagera på förändringar. Dessutom hanterar de praktiska frågorna: inköp av gödselmedel, organisering av arbetskraft och resurshantering. På sätt och vis blir agronomen operatören av ett högteknologiskt system snarare än den allvetande experten de en gång var.

Till exempel projicerar den amerikanska arbetsstatistikmyndigheten en tillväxt på 8% i sysselsättning för jordbruks- och livsmedelsforskare från 2023 till 2033, en takt som är snabbare än genomsnittet för alla yrken. Denna tillväxt förväntas generera cirka 3 100 jobbtillfällen i USA varje år.

Som vi ser, är bristen på kvalificerad och utbildad personal i den traditionella bemärkelsen mer relaterad till den förändrade naturen av yrket och uppkomsten av nya specialiseringar än en verklig brist på människor. Jordbruket blir alltmer teknologidrivet, vilket skapar nya möjligheter för yrkesverksamma från olika områden.

Att bryta igenom konservativ jord

Genom Keymakr-projekten och inom vår peer-ekosystem, talar jag med många innovativa startups. En vanlig utmaning de nämner är att det är svårt att införa nya lösningar inom jordbrukssektorn, eftersom många erfarna lantbrukare tenderar att vara försiktiga med att anta okända teknologier.

Här är några insikter från McKinsey-rapporten som relaterar till orsakerna bakom denna process:

• Jordbrukare i Europa och Nordamerika leder världen i agtech-antagande, med cirka 61% som för närvarande använder eller planerar att anta en agtech-produkt inom de närmaste två åren.
• Nordamerikanska jordbrukare nämner höga kostnader och oklar avkastning på investeringen som sina största utmaningar vid antagande av jordbruksledningssystem.
• Jordbrukare i Europa, som är mest oroliga för höga kostnader, rapporterar svårigheter vid installation och användning som en ytterligare betydande barriär för antagande.
• Jordbrukare i Sydamerika är mest oroliga för förtroende för inköpsprocessen via online-plattformar.
• Agtech-antagandet är lägst i Asien, där endast cirka 9% av jordbrukarna använder eller planerar att använda minst en agtech-produkt.

En intressant Eurostat-undersökning säger att majoriteten (57,6%) av lantbrukare är minst 55 år gamla. Endast 11,9% är unga lantbrukare, definierade här som de under 40 års ålder. Dessa topp-tunga åldersstrukturer understryker intresset för lantbrukssuccession och behovet av att uppmuntra en ny generation lantbrukare. Men lantbrukarnas barn stannar sällan kvar inom lantbruket själva. De använder familjens finansiella resurser för att följa andra karriärer.

Kommer detta att sakta ner och kommer det att fortsätta sakta ner framstegen inom jordbruk? Jag skulle säga att det beror på den tidsram vi pratar om. Till slut kommer den äldre generationen av lantbrukare att gå i pension och ge plats för de yngre. Och de flesta unga människor tenderar att använda teknologi i högre grad för att vara konkurrenskraftiga på marknaden.

Från laboratorium till fält

När vi diskuterar den jordbruksbaserade arbetskraften, kan vi fokusera på två huvudsakliga grupper: producenter av jordbruksvaror och utvecklare av teknologiska lösningar.

De flesta innovationer härrör inte från jordbruksfastigheter, utan från externa företag eller startups, ofta grundade av personer med tidigare erfarenhet inom jordbrukssektorn. Dessa yrkesverksamma identifierar utmaningar inom jordbruk och skapar lösningar för att hantera dem, vilket leder till en dynamisk interaktion där marknadsbehov driver teknikutveckling, och nya teknologier i sin tur formar branschens riktning.

Akademin spelar en viktig roll i detta ekosystem, ofta ansvarig för att uppfinna kärnteknologier. Dessa innovationer flyttar sedan genom kommersialisering, där privata företag förvärvar patent eller anställer forskare för att ta dem till marknaden. Varje stadium har distinkta motiv: akademiker söker kunskap och upptäckt, medan entreprenörer strävar efter marknadsmöjligheter.

Och i skärningspunkten mellan dessa marknader skapas nya yrken. Roller som jordbruksdataanalytiker, AI-växtrådgivare och drönartekniker upplever snabb tillväxt. Till exempel var den globala jordbruksdrönarmarknaden värd 2,74 miljarder dollar 2024 och förväntas nå 10,45 miljarder dollar 2030. Denna tillväxt drivs av den ökande antagandet av precisionsjordbruksteknologier, inklusive AI-styrda drönare, som förbättrar skördövervakning och resursoptimering.

Behovet av digitalt kompetenta jordbruksarbetare ökar också. Enligt Association for Unmanned Vehicle Systems International (AUVSI) kan drönarindustrin bidra med över 82 miljarder dollar till den amerikanska ekonomin 2025, vilket skapar runt 100 000 nya jobb. Denna tillväxt förväntas på grund av den ökande antagandet av drönare inom olika sektorer, inklusive jordbruk, allmän säkerhet och kommersiella tillämpningar.

Trots utmaningar och en konservativ inställning bland vissa aktörer, anpassar sig branschen och förvandlas, driven av dessa multidisciplinära yrkesverksamma som arbetar i skärningspunkten mellan biologi, teknik och AI.