I AI-eran är akademisk vetenskaps framtid beroende av forskning i den verkliga världen

Universitet möter idag många utmaningar. Med dagens marknadsförändringar måste universitet anpassa sig. Dagens nyckelfrågor inkluderar ekonomiska nedgångar som påverkar donationer, utmaningar med antagning på grund av stigande avgifter, och konkurrens från tredjepartsutbildning online och demografiska förändringar som leder till en minskande pool av nya studenter. Samtidigt ser vi en hjärnflykt där många toppresterande forskare väljer att gå in i den privata sektorn istället för akademin, med långsiktiga konsekvenser för akademiens förmåga att driva den nästa generationens grundläggande upptäckter som applikationer kommer att växa ur. När AI- och biomed-revolutionerna fortsätter att utvecklas kommer dessa utmaningar bara att öka – särskilt inom naturvetenskaperna.

En lovande strategi är att förbättra mekanismer för translational vetenskap som kan användas i verkliga innovationer och applikationer. Denna förändring kommer också att ha en påverkan på de finansierings- och donationsresurser som universitet förlitar sig på för att göra sin forskning möjlig, eftersom privat industri och andra organisationer med verklig påverkan också tävlar om finansiering.

Många universitet har faktiskt kommit till denna insikt och öppnat translational forskningscentra för naturvetenskap, inklusive nuvarande marknadsledande områden som AI och biomedicin. Istället för att enbart bedriva grundforskning med målet att publicera vetenskapliga artiklar, är tillvägagångssättet för translational forskningscentra att – redan i ett mycket tidigt skede – ta reda på hur ny forskning kan vidareutvecklas och användas för att lösa verkliga problem. Translational program omfattar ofta utvecklingen av tvärvetenskapliga centra – universitetskollektiv som främjar relationer och samarbeten mellan akademiska forskare och kommersiella industriaktörer. De möjliggör också att institutionens betydande resurser, inklusive laboratorier som bedriver grundforskning, teoretiska papper, studentprojekt, föreläsare och regerings- och industriförbindelser, används för att lösa dessa problem. Sådana program, särskilt för translational AI-forskning, har etablerats vid ledande amerikanska universitet som Stanford University, University of Pennsylvania och Northwestern University. De dyker också upp globalt i områden som Storbritannien, Israel och Singapore.

En sådan strategi är särskilt viktig inom områden som medicin och hälsovård, som snabbt försöker inkorporera AI, Big Data, beräknings-teknik och grundforskning inom en mängd olika fält för att bättre förebygga och behandla cancer, hjärtsjukdomar, medfödda och infektionssjukdomar och andra globala hälsoutmaningar.

I praktiken fungerar universitetscentra som omfamnar detta tillvägagångssätt som tidiga teknisk inkubatorer, liknande de som drivs av privata företag som Microsoft (MSFT ) eller IBM. Forskarna som är involverade i dessa centra har en utan motstycke tillgång till forskning från andra fakulteter som de annars inte skulle ha kopplat samman med, institutionella och personliga kontakter med den privata sektorn och akademisk och industriell mentorering för utveckling av kommersiella affärsplaner.

Utöver att hjälpa till att locka studenter och forskare erbjuder dessa centra också givare och universitet spännande nya finansieringsmöjligheter i form av bidrag och påverkansinvesteringar från privata, institutionella eller statliga fonder. Och när forskare utvecklar praktiska lösningar öppnas nya dörrar för kommersiell försäljning, licensiering och förvärv som är avgörande för att producera och marknadsföra lösningar i stor skala. Det finns ofta också en återkopplings- eller trickel-effekt; eftersom de väl dokumenterade framgångarna för sådana translational program i att bringa lösningar till den verkliga världen – och den ökade medvetenheten om den avgörande rollen för grundläggande vetenskaper i dessa applikationer – därefter driver mer direkt finansiering till grundläggande vetenskap. Ökad finansiering för grundläggande vetenskap är också avgörande för universitetens framtid, eftersom även om translational program och applikationer växer, kommer grundläggande vetenskap att förbli det primära fokuset och hjärtat av akademisk vetenskap.

Denna strategi kommer också med utmaningar. Vissa administratörer och föreläsare vid universitet kan vilja att deras institutioner tänker två gånger innan de påbörjar denna väg, eftersom den är betydligt annorlunda än den traditionellt uppfattade icke-kommersiella rollen för akademin. När man implementerar translational vetenskapsprogram bör universitet se till att akademisk frihet och utrymme för annan ytterligare utforskning eller forskning fortfarande existerar. Detta kan ofta uppnås genom att endast inkludera specifika projekt, med en tydlig och väldefinierad omfattning, snarare än hela avdelningar eller allas arbete, i translational vetenskapsprogram.

Det finns också praktiska frågor att ta itu med, såsom: Bör universitetet äga lösningarna – och patenten – som uppstår från denna process? Hur stor roll bör privat företag spela i denna process? Kan, eller bör, universitet samarbeta med externa organisationer vars världsbild kanske inte matchar den hos institutionen? Dessa är, naturligtvis, alla frågor som varje universitet måste ta itu med på egen hand. Men det råder ingen tvekan om att universitet kan använda dessa typer av centra för att göra sig mer relevanta i dagens digitala teknik-era.

Samarbete mellan universitet och privata företag har faktiskt varit ansvariga för viktiga livräddande initiativ. Många av de tidigaste bilsäkerhetstester genomfördes vid Cornell University, i samarbete med ledande försäkringsbolag. Resultaten ledde till utvecklingen av betydligt säkrare bilar, vilket i princip uppfann säkerhetsbältet, bland annat. Dessa innovationer gick vidare för att rädda många liv i efterföljande år. I dagens miljö är liknande program inom hälsovård och AI – särskilt om de är utformade för att vara samarbetsvilliga och pågående – säkra på att rädda många fler liv i framtiden. Universitet har resurserna för att utveckla dessa lösningar, och den privata sektorn har resurserna och engagemanget för att bringa dem till allmänheten. Det är en synergism som kan göra en viktig skillnad i många människors liv.