Brady Watkins, Senior Vice President och VD på SoftBank Robotics America – Intervjuserie

Brady Watkins, är Senior Vice President och VD på SoftBank Robotics America, ett företag som blir en världsledande aktör inom robotlösningar. Det finns för närvarande över 35 000 SoftBank Robotics-robotar, Pepper, NAO och Whiz, som används i mer än 70 länder världen över

Vad var det som drog dig till robotteknik från början?

Jag kom från spelindustrin där jag var djupt involverad i att kommersialisera unika spelupplevelser med banbrytande utveckling och teknik. Inom det området inspirerades jag av att se hur hårdvara, mjukvara och talang kunde leverera glädje och en lyckligare vardag till slutanvändare genom unika upplevelser. Jag fann direkta paralleller inom robotteknik, med den tillagda faktorn att förpacka både virtuella och fysiska element i en lösning. Att arbeta med världsklassens partner inom spel brände min passion för att hitta organisationer som var engagerade i att lösa problem med nya lösningar i stor skala. Med SoftBank Robotics hittade jag en organisation som såg mycket annorlunda ut jämfört med mina tidigare roller, men kändes rätt hemma med vår mission att skapa det extraordinära. I att växa Pepper B2B-verksamheten och användningsfallen, och sedan expandera till Whiz, fortsätter vi att skapa människocentrerade robotupplevelser och leverera värdet av cobotics och automation. En robot är mycket mer än ett upprepat, utbrett arbete – det handlar om att lägga grunden för vår framtid inom automation och hur vi arbetar.

Kan du berätta lite mer om Pepper och hur den har använts?

Med en unik och välkomnande formfaktor är Pepper en humanoid robot som är utformad för att göra människors liv bättre. Pepper använder flera kameror, laser och sonar för att känna igen och ta in information om interaktionen och den person den assisterar. Pepper har använts för att både engagera och underhålla kunder i detaljhandel och gästfrihet, samtidigt som den tillhandahåller värdefull kundsupport, så att mänsklig personal kan fokusera på högvärdigt och mer givande arbete. För närvarande använder våra globala kollegor Pepper för att främja social distansering och hälsa på patienter. Pepper är ett utmärkt exempel på hur robotar bör utformas för att samarbeta med människor och förstärka arbetsplatsen.

En annan Softbank Robotics-produkt är den autonoma dammsugaren Whiz. Kan du diskutera några av de maskinlärningsteknologier som ligger bakom detta, som till exempel hur den undviker hinder, lär sig rutter osv.?

Whiz drivs av det kommersiella robotoperativsystemet BrainOS och kan spela in upp till 600 rengöringsrutter. När en människa lär Whiz en initial golvrengöringsrutt, lagrar Whiz den rutan, så att den kan upprepa den autonomt medan den smart undviker hinder. Medan den rengör samlar Whiz in data för att visa en bekräftad rengöring, inklusive när, var och hur länge den körde.

Hittills har Whiz rengjort golvutrymmen motsvarande över 208 000 mil, eller nästan 8,5 varv runt jorden, på platser som flygplatser, hotell, kontorscampus, utbildningscampus, hälso- och sjukvårdsanläggningar, flerfamiljshus och mer.

Hur har marknaden reagerat på Whiz under pandemin?

Sedan pandemin började har vi sett ett ökat intresse för robotteknik och automation, särskilt inom städindustrin. Städkedjor för kommersiella utrymmen kände redan av belastning före COVID-19, men under de ökade kraven i vår “nya normal” står dessa team inför utmaningen att sanera mer frekvent och desinficera gemensamma utrymmen samtidigt som de minskar mänsklig kontakt. Från våra samtal med våra kunder ser vi att fler företag inser att de behöver automation för att stödja denna ökade efterfrågan, investera i sin långsiktiga affärsresiliens och låta sina nuvarande arbetare fokusera på högvärdigt arbete som inte kan utföras av en robot.

Förra månaden nådde de globala ackumulerade försäljningssiffrorna för Whiz över 10 000 enheter. Med en marknadsandel på 55 procent av den autonoma professionella städrobotmarknaden är Whiz nu den mest använda autonoma professionella städroboten sett till försäljning. Vi erbjuder för närvarande Whiz i Japan, USA, Hongkong, Singapore, Macao, men planerar att expandera till fler marknader inom den närmaste framtiden.

Vilka är några andra sätt som du kan se att robotteknik löser de viktigaste problemen inom städindustrin under de kommande 5 till 10 åren?

Värdet av robotteknik är tydligare än någonsin. Så länge som problemen kring viruset är närvarande kommer robotteknik inom städindustrin att användas för att upprätthålla social distansering för städkedjor och hjälpa dem att hålla jämna steg med de ökade kraven kring sanering och desinficering av gemensamma utrymmen. När vi ser längre in i framtiden tror jag att vi kommer att se att robotteknik spelar en mycket större roll i våra dagliga liv. Vi ser att pandemin orsakar en betydande förändring i människors uppfattning om automation. De ser att robotar är lösningar för specifika uppgifter, inte arbetstagare, och inser att de kan spela en kritisk roll i att stödja den ökade pressen som städindustrin står inför.

Kan du diskutera värdet av mänsklig-robot-samarbete och hur detta kommer att öka över tid?

På SoftBank Robotics tror vi att cobotics, eller samarbete mellan människor och robotar, kommer att vara den naturliga bron och assistenten mellan de nya osäkerheterna i vår fysiska värld och människor. Cobots utför upprepningsbara och utbredda uppgifter så att människor kan lägga sin tid på uppgifter som ger värde och höjer deras arbete. I fallet Whiz innebär detta att hantera dammsugning medan den mänskliga personalen fokuserar på projekt som desinficering av högfrekventa områden. Utöver städning kan detta innebära att tillhandahålla kundservice i en detaljhandelsbutik eller kontrollera lagernivåerna på hyllorna i en livsmedelsbutik. Även när vår nya vardag stabiliseras förväntar vi oss att användningen av cobots kommer att öka, särskilt inom områden som städning, lagerhantering, livsmedelstjänst och leverans.

Finns det något annat du vill dela om Softbank Robotics?

SoftBank Robotics förblir engagerat i att introducera robotteknik och automationsteknologi som kommer att höja människors liv och, som ett resultat, göra oss mer produktiva, moderna och säkra. Vi har för närvarande 30 000 robotar utplacerade runt om i världen inom flera branscher. I denna skala och hastighet vet vi vad det innebär att skapa meningsfull, fördelaktig och säker automation som gynnar mänskligheten, snarare än robotteknik för robotteknikens skull. Varje företag som inte investerar i marknadsklara automation nu för den långa vägen, särskilt i vår nuvarande turbulent hälsomässiga och ekonomiska miljö, kommer att halka efter. Vi är här för att främja automationens antagande bortom våra egna produkter och för en bättre värld.

Tack för intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka SoftBank Robotics America.