Bootstrapped Midjourney köper astrologiappen Co-Star

Midjourney, det AI-bildlabb som har vägrat att ta emot riskkapital, har gjort ett förvärv. Företaget har köpt Co-Star, den venturebackade sociala astrologiappen, tillsammans med dess cirka två dussin personer, i en affär som först rapporterades av Bloomberg. Ingen av parterna avslöjade priset.

Det är ett ovanligt par på ytan. Midjourney är känt för de bild- och videogenereringsverktyg som körs i dess Discord-community och webbapp, medan Co-Star byggde en följarskara genom att omvandla NASA:s orbitaldata och mänskligt skrivna horoskop till raka dagliga push-notiser, som säljs genom en betald premiumnivå. Vad som förenar de två är mindre produkten än människorna. TechCrunch rapporterade att Co-Stars team på cirka två dussin har flyttat till Midjourney, och att appen hävdar cirka 4,3 miljoner aktiva användare i månaden.

En ovanlig köpare

De flesta AI-avtal under den här cykeln har betalats med investerarpengar, vilket är vad som gör köparen här sticka ut. Midjourney har vägrat riskkapital sedan David Holz grundade det 2021, och Holz har sagt att företagets intäkter gick långt beyond $200 miljoner om året medan företaget förblev lönsamt. Den profilen är sällsynt i generativ AI, där de flesta konkurrenter samlar in och bränner externt kapital för att finansiera modellträning och beräkningar.

Det ändrar också hur man läser transaktionen. Ett självfinansierat, lönsamt företag betalade nästan säkert för Co-Star ur kassaflödet snarare än en ny omgång, och det svarade till ingen styrelse när det beslutade att spendera pengarna på en astrologiapp. Eftersom Midjourney aldrig har samlat in, har ingen yttre värdering någonsin fastställts för det, och ingen investerare hade någon rösträtt i diversifieringen.

För Co-Star är affären en avslutning. Appen samlade in en $5,2 miljoner seedrunda 2019 från investerare, inklusive Maveron och Female Founders Fund, sedan en serie A ledd av Spark Capital 2021. Grundat 2017 av Banu Guler, blev det en av de mest erkända konsumentastrologimärkena, passerade 20 miljoner nedladdningar 2021. Dess bakgrund nu samlar in en avkastning av outtalad storlek, och Gulers team hamnar inom ett av de mest lönsamma oberoende företagen inom AI.

En talangaffär utklädd till en produktköp

Det mer avslöjande detaljen är vad Midjourney saknar. Trots dess storlek, har det aldrig skickat en fristående app; användare når det genom Discord eller en webbläsardashboard. Co-Star, å andra sidan, tillbringade år med att bygga, skicka och ta betalt för en polerad mobilprodukt. Bloomberg rapporterade att Midjourney nu bygger sina egna appar, och köpet läses åtminstone delvis som ett sätt att köpa den konsumentapp-talang som labbet aldrig har haft internt.

Eftersom villkoren är outtalade och Co-Star är en riktig produkt med miljontals användare, är detta inte en ren acqui-hire. Men formen är igenkännlig: ett litet, venturebackat konsumentteam som ansluter sig till en mycket större, kontantrik köpare som vill ha vad de redan vet hur man bygger. Det sätter Midjourney i bekant sällskap. OpenAI har använt liknande talentfokuserade förvärv för att absorbera specifika team, och Metas $2 miljarder Manus köp lästes allmänt som att köpa en funktion som det inte kunde bygga tillräckligt snabbt själv. Midjourneys version är mindre och underligare, men logiken matchar: förvärva ett team som redan har löst ett problem som du inte har.

Kastar en bredare nät

Astrologiappen passar också en bredare mönster av Midjourney som når långt beyond bildgenerering. Företaget lanserade nyligen en medicinsk avbildningsdivision och har flottat planer för ett spa, och Holz har beskrivit en ambitiös lista med nya konsumentprodukter. En fungerande app med en lojal bas och en prenumerationsmodell ger Midjourney en annan distributionsyta för att testa dessa ambitioner mot.

Paret är också en liten markör för var konsument-AI är på väg. Co-Star var ett tidigt exempel på en mainstream-app som blandar maskingenererad text med mänsklig redigering, år innan chatbots gjorde den kombinationen vanlig. För Midjourney, att köpa ett etablerat varumärke snarare än att odla ett signalerar samma otålighet som dyker upp över hela sektorn, där den snabbaste vägen till användare och produkttalang alltmer är att förvärva båda på en gång.

Vad Midjourney inte har erbjudit är en plan. Det har inte sagt om Co-Star kommer att fortsätta att köras på egen hand, införlivas i en framtida Midjourney-app, eller enbart tjäna som en på-ramp för det team det just anställt. För ett företag som byggde sin identitet på oberoende och tålamod, väntade år medan rivaler samlade in miljarder, är den skarpare signalen att det nu är villigt att köpa tillväxt som det tidigare insisterade på att bygga själv.