Afshin Mehin, grundare av Card79 – Intervjuserie

Afshin Mehin är grundare av Card79 (tidigare känd som WOKE), ett kreativt studio som specialiserar sig på produktupplevelser som suddar ut gränserna mellan våra digitala och fysiska liv. Card79 hade privilegiet att samarbeta med Elon Musk för att designa Neuralink – världens första hjärnbar enhet. Studion designade Link, som var en del av systemet som en person skulle använda dagligen.

Du började dina studier som ingenjör, hur gick du från att designa för framtida teknik?

Design var alltid på min radar. Som tonåring upptäckte jag fältet industriell design som en möjlig karriär och trodde att det kunde vara en bra passform för mig eftersom jag älskade att skapa nya produkter och lösningar för vardagsproblem. Men som är fallet med många första generationens invandrarfamiljer var design inte en välbekant karriärväg. Så jag gjorde det näst bästa och avslutade min kandidatexamen i maskinteknik vid University of British Columbia i Vancouver. Den utbildningen visade sig vara en av de bästa sakerna jag gjorde, eftersom den gav mig en uppskattning av de hårda problem som måste lösas för att nya tekniska framsteg ska kunna föras in i världen. Efter att jag avslutat mina ingenjörsstudier, omriktade jag mig tillbaka till min passion för design och började söka vidareutbildning inom människa-datorinteraktion och industriell design, med en sida av mig som var mer intresserad av den mänskliga upplevelsen av den tekniken, och avslutade en master vid Royal College of Art i London och ett praktik vid M.I.T. Media Lab Europe i Dublin. Efter att min utbildning var klar, flyttade jag till San Francisco och började arbeta för olika designföretag som IDEO och Whipsaw.

Du kontaktades av teamet på Neuralink 2019 för att introducera en design för deras hjärndatorgränssnitt, kan du diskutera den här initiala kontakten?

Vi fick ett samtal från Neuralinks president. Vi hade tidigare arbetat med huvudburna wearables, så vi var bekväma med utmaningarna att designa något som kunde bäras på huvudet. Vad vi inte förväntade oss var att vi också skulle designa något som skulle gå in i huvudet. Detta var första gången vi arbetade på ett projekt där vi skulle sitta i ett rum med en elektroingenjör, maskiningenjörer och neurokirurger och neurala ingenjörer som kunde förklara hur man opererar och gränssnitt med hjärnan. Vi arbetade inte bara med att definiera formfaktorn – något diskret för att inte dra till sig oönskad uppmärksamhet – utan diskuterade också möjliga platser för den bärbara och implantabla enheten med Neuralink-teamet. Vi designade till slut en bärbar enhet som skulle bäras bakom örat och skulle överföra data och ström till en trådlös mottagare som skulle implanteras under skalpen bakom örat. Den bärbara enheten var designad för att kunna bytas ut lätt, eftersom batteritiden för den första generationen beräknades till inte mer än ett par timmar. Vår andra engagemang var att hjälpa till att utveckla den yttre höljet (industriell design) för den kirurgiska roboten som skulle göra den redo för användning i kliniska prövningar. Efter dessa två engagemang var vår nyfikenhet väckt kring vad den potentiella användarupplevelsen av en BMI kunde vara. Idén att använda våra tankar för att kontrollera saker var en så ny och spännande koncept att vi ville utforska den vidare.

Vilka är de olika komponenterna i Neuralink som designats av Card79?

På vår kärna är vi ett designstudio och vår expertis och värde ligger i att förstå hur man skapar en önskvärd och tilltalande upplevelse. Detta kan ibland uppnås genom att göra en produkt mer visuellt tilltalande, ibland genom att göra en produkt lättare att använda och ibland genom att exponera fler funktioner. Med vårt arbete för Neuralink kom vi för att hjälpa till med två av de viktigaste enheterna, den första generationens Link-bärbara enhet och R1 Neuralink-kirurgiska roboten. Vårt bidrag till båda projekten var att förstå hur man kunde göra produkten så lämplig för dess mänskliga sammanhang som möjligt. För Link var det viktigt att lösa problem kring ergonomi för att säkerställa att enheten passade olika människors huvuden och var bekväm och diskret att bära. För R1-roboten var det avgörande att roboten kunde underhållas lätt i operationssalen och var säker för personal och kirurger att arbeta med.

Kan du beskriva tillvägagångssättet för att designa en användarupplevelse för en hjärndatorgränssnitt?

Det finns två användarupplevelser som kommer att vara viktiga att överväga. Först och främst finns det den fysiska användarupplevelsen – hur lätt tekniken kan underhållas, laddas, uppgraderas som en förstärkning av våra kroppar.

Sedan finns det den digitala användarupplevelsen och vi delar den upp i två olika läger.

Det första lägret är den UX som drivs av den nuvarande tekniken. Detta innefattar att förstå de tekniska förmågorna hos sensor-tekniken, modellträning, variationen i neuroanatomi och psykologi som påverkar robustheten hos BMI-upplevelsen och den avsedda funktionen eller användningsfall som ska hanteras. Beroende på om UX är för forskningsändamål eller för en färdig produkt, kommer prioriteringarna att skifta. Dessutom, om det är en invasiv BMI, blir nivån av komplexitet hos kirurgin och tillgången till patienter svårare att genomföra användartester för att validera den föreslagna UX.

Det andra lägret för att designa användarupplevelser är för BMI:er som inte är tekniskt möjliga ännu men som kan ha stora samhälleliga implikationer om de uppnås. Vi försöker följa vetenskapen så långt det går och sedan börja göra utbildade gissningar kring vad som kan vara potentiellt fantastiskt eller katastrofalt om den höghastighets-/högbandbreddsscenariot blir verklighet. Vi hoppas att genom att fortsätta arbeta med dessa framtida UX-scenarier kommer vi att vara rustade med designförslag om och när den framtiden anländer.

Vilka är några av de tekniska utmaningarna bakom att designa för en hjärndatorgränssnitt?

Så, det finns många utmaningar. Att få en bra signal är en av de svåraste sakerna. För att få en riktigt låg signal-till-brus-förhållande behöver man bli invasiv med sensor-tekniken. Det finns många bra icke-invasiva tekniker som är säkrare och mindre riskfyllda att använda, men som lider av samma brist på kvalitetssignal. Utan en bra signal, är det som att tala till Alexa genom en dämpad mikrofon eller försöka använda en mus med en trasig laser som hoppar erratiskt när du försöker använda den, det är helt enkelt inte läsbart på den nivå av detalj du vill.

En annan utmaning från ett UX-perspektiv är den neuroanatomiska och psykologiska variationen över tid inom en individ och mellan individer. Det betyder att varje gång samma användare eller en ny användare vill börja använda en BMI, måste de gå igenom en kalibreringsession som i sig ofta är frustrerande och demotiverande för användare. Det finns UX-möjligheter att förenkla och effektivisera kalibreringsprocessen, men den långsiktiga förhoppningen är att mängden och frekvensen av att behöva kalibrera ett system kan minskas.

Även med BCI-system som drivs av användarnas avsiktliga motoriska bilder (MI) kan sättet som en användare uppmanas att föreställa sig en motorisk rörelse påverka förmågan för maskinlärningsmodellen att effektivt tolka den avsedda rörelsen. Stor forskning publicerad 2021 av Frank Willets et al uppmanade förlamade patienter att föreställa sig att de skrev för hand (i stället för att flytta en markör eller skriva på ett tangentbord). Den här inmatningstekniken kunde överträffa andra tidigare testade tekniker delvis på grund av det faktum att uppgiften att skriva för hand var enkel för användare att föreställa sig, och delvis för att ML kunde effektivt tolka mellan olika handskrivna tecken – mycket som när Palm Pilot introducerade sin “graffiti”-skrivspråk tidigt 2000-tal.

Kan du beskriva hur hjärndatorgränssnitt kommer att kunna använda visuella eller andra typer av tänkande modaliteter utanför att bara tänka i ord?

Som UX-designer som arbetar i det här snabbt utvecklande fältet, försöker vi följa vetenskapen nära för att se vart den tar oss. När vi har tänkt ut några av våra framtida scenarier, har vi försökt luta oss mot forskning som är både nära och långsiktig. På kort sikt har det gjorts stor framsteg i utvecklingen av BMI:er som utnyttjar avsiktlig motorisk bild, där någon föreställer sig att de flyttar ett föremål för att manipulera någon form av teknik. Denna modalitet tillåter direkt manipulation av föremål med tankar.

På en mer ambitiös nivå är förmågan att kontrollera röst och skapa ord som symboliserar ett föremål en nivå av kontroll mer avancerad. Denna forskning har kommit från Edward Changs labb vid UCSF och började inspirera många av de typer av interaktioner vi tänkte oss, vare sig det var en person som kunde be sin AI-assistent om något via sina tankar eller två personer som kunde konversera tillbaka och fram med sina tankar.

Den visuella cortex är ett mer avancerat system än röst eller rörelse. Tidig forskning indikerar att det finns en hög nivå av konsekvens i hur den visuella cortex fungerar mellan individer. En artikel publicerad 2004 indikerar att när forskarna visar samma visuell inmatning till olika människor att det fanns en “slående nivå av voxel-voxel-synkronisering mellan individer”. Det fanns också ett annat projekt publicerat av forskare vid University of Kyoto där forskare har funnit att aktivitet i högre ordningens hjärnregioner kunde förutsäga innehållet i deltagarnas drömmar. Att stödja visuellt tänkande har enorm potential, vilket möjliggör människor att förstärka sin förmåga att föreställa sig.

Slutligen kommer mycket av detta att bero på vilka av dessa nya inmatningar som lyckas kommer att bero på hur lätt de kan läras, hur robust de fungerar och hur mycket de gynnar slutanvändaren, antingen genom att tillåta människor att göra saker de inte kunnat göra tidigare eller göra saker snabbare än de någonsin kunnat tidigare.

Kan du diskutera hur hjärndatorgränssnitt kommer att kunna förstå en persons emotionella tillstånd?

Emotioner kan för närvarande fångas med EEG på en makroskopisk nivå och kategoriseras i stora emotionella kategorier som ilska, sorg, lycka, avsmak och rädsla. Det finns två sätt som vi kan se den emotionella tillståndet hos en person som påverkar framtida BMI:er. De kunde först inspirera faktiska funktioner, informera en meditation-app eller informera en terapeut om sin klients emotionella historia sedan deras senaste möte. Alternativt, eftersom denna information är mer makroskopisk och kvalitativ än andra BMI-kontroller som fångar rörelse, språk eller visuella element, skulle det vara meningsfullt att använda den här datan för att ändra “smaken” på ett gränssnitt, anpassa ett specifikt BMI för att ta hänsyn till personens känslor, liknande hur “Nattläge” kan justera en skärms ljusstyrka beroende på tid på dagen.

Vilka är några av de användningsfallen för hjärndatorgränssnitt som mest exciterar dig?

Jag är först och främst fascinerad av att lära mig mer om hur hjärnan faktiskt fungerar. Det känns som att vi har många olika ansträngningar för att försöka förstå hjärnans inre funktioner, men ingen holistisk modell. Det är därför tillämpningen av UX-principer på det här ämnet är så spännande för mig! Vad som kommer ut av det kommer idealiskt att vara något som faktiskt kommer att förbättra människors liv. Idén att accelerera vad vi gör som art låter fantastiskt och det som får mig superexciterad om det här ämnet. På andra sidan, att ha vår mänsklighet och vår oberoende utmanad är skrämmande och behöver hanteras med yttersta försiktighet.

Vad är din vision för framtiden för hjärndatorgränssnitt?

En där människor drar nytta av tekniken, är i kontroll över den, men samtidigt kan ansluta till andra och information på sätt som vi för närvarande inte kan föreställa oss. Idén att vara nätverkad på ett sätt som sätter vår mänsklighet först. En av riskerna som vi alla är medvetna om är att vi fruktar att våra tankar inte kommer att vara privata längre eller att vi alla kommer att bli vandrande zombier med kontroll över våra sinnen. Med det sätt som Web 2.0 har kompromissat med människors integritet för att upprätthålla sig själv, är det inte konstigt att människor är skeptiska! Trots att vetenskapen är mycket långt ifrån att någonsin göra det till verklighet, vill jag spela en aktiv roll i att se till att det aldrig går i den riktningen. Att veta att det finns många intressenter, från regeringar till riskkapitalister, finns det ingen garanti för att det inte kommer att gå i en mörk riktning. Det är därför som UX-designer, jag känner att det är så kritiskt att komma in tidigt och börja sätta några spikar i marken kring vad som ligger i de bästa intressena för de människor som faktiskt kommer att använda den här tekniken. Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka Card79 eller Neuralink.