Sanções dos EUA têm efeito contrário: Chips de IA da Huawei aceleram a autossuficiência da China

A Huawei Technologies está se preparando para enviar em massa um par de chips de inteligência artificial avançados – o Ascend 910C e o futuro Ascend 920 – marcando um grande momento na arena global de hardware de IA. Esses novos chips estão prestes a preencher um vazio deixado pelas restrições de exportação dos EUA que limitaram o acesso da China a aceleradores de IA de ponta de empresas dos EUA, como a Nvidia. 

A movimentação da Huawei não apenas destaca a determinação da China em avançar na autossuficiência de semicondutores, mas também prenuncia uma possível reordenação da cadeia de suprimentos global de IA. Em um clima de tensões tecnológicas entre os EUA e a China, as ambições de chips da empresa estão prestes a reverberar muito além de seu mercado doméstico, sugerindo uma bifurcação emergente nos ecossistemas de desenvolvimento de IA do mundo.

Chips Ascend da Huawei visam preencher o vazio da Nvidia

De acordo com fontes citadas pela Reuters, a Huawei começará a enviar em massa seu chip de IA Ascend 910C para clientes chineses já em maio. As entregas iniciais teriam ocorrido, sinalizando a prontidão da Huawei para preencher a lacuna criada pelas proibições dos EUA sobre as GPUs de ponta da Nvidia. 

O 910C é um processador de IA de ponta projetado para igualar o desempenho do acelerador H100 da Nvidia por meios inventivos: ele embala dois dos chips 910B da Huawei em um módulo. Essa integração de chiplet efetivamente dobra a potência de processamento e memória, rendendo um desempenho comparável ao do H100 da Nvidia, que está proibido na China desde 2022

O Ascend 910C não é uma arquitetura completamente nova, mas sim uma atualização evolutiva, aproveitando a arquitetura Da Vinci da Huawei. Com cerca de 780–800 TFLOPS de desempenho de IA (em precisão BF16/FP16), ele alcança cerca de 60% do desempenho da Nvidia H100 em certas tarefas – um feito significativo, considerando as atuais restrições de fabricação da China. 

O chip suporta frameworks de IA de uso comum (como TensorFlow e PyTorch) além do MindSpore da Huawei, tornando-o relativamente prático para as empresas chinesas adotarem. Ao oferecer uma alternativa doméstica com alto desempenho, a Huawei está efetivamente preenchendo a lacuna deixada pela Nvidia. O momento é oportuno: apenas semanas atrás, o governo dos EUA apertou as regras de exportação, bloqueando os chips de IA “H20” da Nvidia para a China sem licença. Com o silício avançado da Nvidia repentinamente fora de alcance, o 910C da Huawei chega como uma linha de vida para a indústria de tecnologia da China – uma solução desenvolvida em seus próprios termos. Essa movimentação assegura que os laboratórios de IA e centros de dados da China possam continuar treinando grandes modelos de IA e implantando análises avançadas, embora em hardware de fabricação nacional. Em resumo, as novas remessas de chips da Huawei sinalizam que as empresas chinesas não serão deixadas à deriva pela geopolítica; em vez disso, elas estão se voltando para soluções domésticas para manter suas ambições de IA no trilho.

Ascend 910 (Huawei)

Sanções dos EUA impulsionam a autossuficiência tecnológica da China

A investida da Huawei em chips de IA de ponta está ocorrendo contra o pano de fundo de uma intensificação da “guerra fria” tecnológica entre os EUA e a China. Washington impôs sucessivas rodadas de controles de exportação para limitar o acesso da China a semicondutores de ponta, citando preocupações de segurança nacional. 

Isso inclui a proibição de 2022 sobre as GPUs A100/H100 da Nvidia para a China, estendida em 2023/24 para cobrir até versões reduzidas (como a A800, H800 e a H20), bem como restrições semelhantes sobre processadores avançados da AMD (série MI300). A intenção é dificultar o progresso da China em IA e supercomputação, mas uma consequência não intencional está se tornando aparente: as restrições estão galvanizando a corrida da China pela autossuficiência em semicondutores. Pequim investiu massivamente em seu setor de chips (incluindo um fundo de US$ 47,5 bilhões para semicondutores), e empresas como a Huawei são a ponta de lança desses esforços.

Desenvolver chips de IA de classe mundial sob sanções não é uma tarefa fácil. A Huawei precisa navegar em torno de um bloqueio tecnológico dos EUA que cortou seu acesso a fabricação de silício e IP de ponta. O Ascend 910C fornece um estudo de caso em resourcefulness. Parte do chip é supostamente fabricada pela principal fábrica de semicondutores da China, SMIC, em um processo de 7 nanômetros. Além disso, a Huawei teve que ser criativa na aquisição de componentes: algumas unidades do 910C podem incorporar chips originalmente feitos pela TSMC para um terceiro (Sophgo) que foram adquiridos por meio de intermediários. Reguladores dos EUA estão relatadamente investigando essas soluções, destacando como Washington está observando de perto qualquer evasão de sanções. 

A Huawei nega o uso de peças ilícitas, e a TSMC afirma que não fornece mais diretamente à Huawei. Enquanto isso, memória crucial como HBM (memória de largura de banda alta) para essas placas de IA pode também ser adquirida por meio de intermediários, considerando que os principais fabricantes de memória também estão sujeitos à pressão dos EUA. Tudo isso ilustra a dinâmica complexa de gato e rato em jogo: os gigantes tecnológicos da China são forçados a inovar e improvisar para superar barreiras, e ao fazer isso, eles estão gradualmente reduzindo a dependência do país da tecnologia ocidental.

Longe de interromper o desenvolvimento de IA da China, a pressão das sanções parece estar acelerando-o. Na ausência de chips dos EUA, um grupo de empresas chinesas está se apressando para preencher o vazio. A série Ascend da Huawei é acompanhada por uma linha crescente de chips de IA domésticos de jogadores como Baidu (chips Kunlun), Alibaba (divisão T-Head), startup Biren Technology, e outros. Até mesmo empresas relativamente jovens estão agora entrando em um mercado que foi por muito tempo dominado pela Nvidia. 

Essa onda de inovação sugere que a China está determinada a controlar seu próprio destino na era da IA. As autoridades chinesas até aconselharam informalmente as empresas de tecnologia locais a priorizar chips domésticos em vez de alternativas estrangeiras, assegurando uma base de clientes incorporada para o silício feito na China. O pagamento imediato dessa estratégia é a continuidade – as empresas chinesas podem continuar treinando modelos de IA sem interrupção. O pagamento de longo prazo pode ser um ecossistema de semicondutores robusto e de fabricação nacional que é muito menos vulnerável a choques externos. Em essência, a rivalidade tecnológica entre os EUA e a China entrou em uma nova fase: uma em que controles de exportação e proibições tecnológicas são enfrentadas por uma força igual e oposta de inovação doméstica. Os novos chips da Huawei são um resultado tangível dessa dinâmica.

Domínio de mercado da Nvidia enfrenta um novo desafio

Por anos, a Nvidia desfrutou de uma liderança quase inabalável no mercado de chips de IA em todo o mundo, com suas GPUs servindo como os cavalos de batalha para o aprendizado de máquina tanto na indústria quanto na pesquisa. Essa dominância se traduziu em um negócio em alta – até agora. Com o mercado chinês efetivamente cercado pela política dos EUA, a Nvidia está se preparando para o impacto financeiro.

Após as últimas restrições, as ações da Nvidia sofreram um golpe (caíram quase 7% com a notícia) entre os temores dos investidores de perda de vendas. A empresa até avisou que pode ter que escrever até US$ 5,5 bilhões em estoque construído para a China que não pode mais ser vendido livremente. Analistas estimaram que, se os EUA continuarem a apertar as exportações de chips, a Nvidia pode eventualmente abrir mão de dezenas de bilhões de dólares em receita potencial do mercado chinês. Para uma empresa que, em 2024, atingiu brevemente uma capitalização de mercado de US$ 1 trilhão com base no entusiasmo pela IA, perder o acesso a um dos maiores mercados de tecnologia do mundo é um revés sério.

A emergência da Huawei como um concorrente viável de GPU apresenta um desafio duplo para a Nvidia. Primeiro, ameaça erosionar a participação da Nvidia na China, a segunda maior economia, que havia sido uma fonte chave de crescimento. Os gigantes tecnológicos e provedores de nuvem chineses que antes compravam chips da Nvidia aos milhares agora estão fortemente incentivados – pela necessidade e pela política – a mudar para alternativas domésticas. Essa vantagem de custo, combinada com ventos geopolíticos, significa que a Nvidia pode ver uma parte significativa de sua base de clientes chineses migrar para chips de fabricação nacional. 

Em segundo lugar, um lançamento bem-sucedido dos chips de IA da Huawei pode eventualmente inspirar confiança (e capital) em outros mercados para soluções não-Nvidia. Embora as empresas ocidentais sejam improváveis de substituir o hardware da Nvidia por chips chineses em breve devido a restrições comerciais e preocupações de segurança, a mera existência de uma alternativa credível destaca que a liderança tecnológica da Nvidia não é insuperável.

Isso dito, a dominância global da Nvidia não está caindo da noite para o dia. As GPUs da empresa ainda definem o padrão de ouro para o desempenho de IA e têm um ecossistema de software profundamente enraizado com o qual a Huawei e outros devem competir. Fora da China, a Nvidia permanece a escolha padrão para a infraestrutura de IA, e mesmo dentro da China, as gerações anteriores da Nvidia (como GPUs equivalentes à A100) ainda estão em uso onde disponíveis. O 910C da Huawei, impressionante como é, opera em cerca de ~60–70% do desempenho do último modelo de ponta da Nvidia em muitos cenários. Além disso, a Huawei precisará demonstrar que pode fabricar esses chips em volume e apoiá-los com software e comunidades de desenvolvedores. 

A posição de mercado da Nvidia no Ocidente é segura por enquanto, fortalecida pela demanda explosiva por IA em todo o mundo (de Silicon Valley à Europa e à Índia) que excede a oferta. O verdadeiro teste será se a próxima geração de chips da Huawei pode reduzir ainda mais a lacuna. Se a Huawei puder cumprir essa promessa, ela consolidará o papel da empresa como um rival sério a longo prazo em silício de IA, pelo menos dentro de sua esfera de influência.

(Unite AI/Alex McFarland)

Rumo a um ecossistema de IA bifurcado?

As últimas movimentações da Huawei destacam uma tendência mais ampla: a possível bifurcação do ecossistema global de IA em duas trilhas paralelas. De um lado, os EUA e seus aliados continuam a avançar com chips de empresas como a Nvidia, AMD e Intel, além de aceleradores de IA especializados da Google (TPUs) e outros. Do outro lado, a China está rapidamente construindo sua própria pilha de hardware e software de IA – desde chips como a série Ascend até frameworks como o MindSpore – em grande parte incompatível ou isolada das cadeias de suprimentos ocidentais. Se essa tendência continuar, podemos testemunhar um mundo onde o desenvolvimento de IA na China é construído em processadores chineses executados em centros de dados chineses, enquanto o resto do mundo executa chips ocidentais.

O estímulo de Pequim para que as empresas usem tecnologia doméstica e as proibições de exportação de chips dos EUA estão juntos impulsionando essa cunha mais fundo. A corrida global de IA, em efeito, pode se ramificar em pistas separadas: cada lado correndo com sua própria tecnologia, regras e padrões.

Essa divisão carrega implicações profundas. No curto prazo, a virada da China para o hardware de IA autossuficiente assegura que ela possa perseguir a pesquisa de IA de ponta (desde grandes modelos de linguagem até visão computacional avançada) sem precisar pedir ferramentas ao Vale do Silício. Isso é vital para as ambições da China de liderar em IA até 2030 – um objetivo consagrado em sua estratégia nacional.

No longo prazo, no entanto, uma decoupling dos ecossistemas de IA pode levar a uma redução da interoperabilidade e do intercâmbio de conhecimento entre o Leste e o Oeste. Hoje, um modelo de aprendizado de máquina desenvolvido em um país pode frequentemente ser compartilhado e executado em outro, supondo que o hardware esteja disponível; amanhã, o cenário bifurcado pode complicar esse fluxo. Por exemplo, engenheiros proficientes no software da Nvidia podem não facilmente fazer a transição para programar os chips Ascend da Huawei, e vice-versa. Empresas e pesquisadores podem ter que se especializar em um ecossistema, potencialmente limitando a colaboração.

Por outro lado, a competição entre as duas superpotências de IA pode impulsionar a inovação: cada lado será impulsionado a superar o outro, possivelmente acelerando os avanços em design de chips e capacidades de IA a um ritmo vertiginoso. Podemos ver abordagens divergentes para computação de IA emergirem – talvez arquiteturas novas ou otimizações na China que diferem das do Ocidente – enriquecendo o pool global de inovação, mas também criando barreiras técnicas entre as duas esferas.

Para a cadeia de suprimentos global, essa divisão significa adaptação. Fabricantes, provedores de serviços de nuvem e até mesmo nações menores enfrentarão escolhas sobre qual ecossistema alinhar ou como pontuar ambos. Isso pode levar a investimentos duplicados em infraestruturas paralelas – caro, mas visto como necessário para a autonomia estratégica. Países na Europa ou na Ásia-Pacífico que não estão diretamente envolvidos no impasse entre os EUA e a China podem tentar permanecer neutros ou apoiar padrões que permitam alguma interoperabilidade, mas eles também podem eventualmente inclinar para um lado ou outro para tecnologias críticas.

Em essência, os novos chips de IA da Huawei são uma declaração estratégica. Eles sinalizam que o equilíbrio de poder na computação de IA está começando a mudar, embora gradualmente, e que estamos entrando em uma era em que o poder tecnológico é mais distribuído. Os próximos anos revelarão se isso marca o início de um mundo tecnológico verdadeiramente dividido ou simplesmente um mais competitivo. De qualquer forma, os chips Ascend da Huawei asseguraram que a corrida global de IA não será uma corrida de um único cavalo – e que a geopolítica permanecerá entrelaçada com quem lidera em IA. O mundo estará observando à medida que esses chips são lançados, pelo que eles significam não apenas para a trajetória tecnológica da China, mas para a forma futura da inovação em IA em todos os lugares.