Sean Byrnes, cofundador e CEO da Outlier – série de entrevistas

Sean Byrnes é CEO e cofundador da Outlier, ele é a principal autoridade em plataformas automatizadas de análise de negócios e identificação de dados atípicos. Antes de criar a Outlier, Sean fundou Agitação, uma plataforma de análise e publicidade móvel de grande sucesso adquirida pelo Yahoo em 2014.

O que inicialmente despertou seu interesse em aprendizado de máquina e ciência de dados?

Sempre gostei de construir coisas e na faculdade me formei em engenharia por achar que essa era a melhor forma de passar a vida construindo. Comecei a fazer cursos de informática e aos poucos percebi que as coisas mais interessantes que estavam sendo construídas não eram físicas, mas sim sistemas de computador que iriam mudar o mundo. Fiz um curso de aprendizado de máquina (ML) e fiquei maravilhado ao saber que você pode escrever programas que aprenderão! Assim como as pessoas! No último dia daquela aula, fui até a professora e disse a ela que queria passar minha vida trabalhando com aprendizado de máquina.

Isso me levou à pós-graduação em aprendizado de máquina, mas, na época da minha graduação, o setor de ML ainda era muito primitivo para fazer disso uma carreira. Comecei a trabalhar para empresas de software, depois abri eu mesmo empresas de software. Em 2015, quando eu estava iniciando a Outlier, as tecnologias de nuvem finalmente tornaram o ML uma plataforma viável para focar como fundador e pude realizar meu sonho!

Em 2014, você fundou a Flurry, Inc., que mais tarde foi adquirida pelo Yahoo. Qual era a sua mentalidade no momento do lançamento do Flurry? Você esperava que se tornaria um sucesso tão selvagem?

A ideia inicial por trás do Flurry em 2005 foi resolver o simples problema de acesso fácil ao nosso e-mail. Isso foi quando um telefone celular fazia muito pouco, fazia ligações e talvez enviasse mensagens de texto. A Flurry surgiu para resolver esse problema de conectividade, para levar e-mail e notícias, aos aparelhos que todos tínhamos no bolso. O Blackberry provou que as mensagens móveis eram um sucesso entre os profissionais, então tentamos levar essa experiência a todos os consumidores.

Flurry era um desenvolvedor de aplicativos de sucesso, mas vimos uma oportunidade maior ao abrir nossa plataforma de análise interna para outros desenvolvedores de aplicativos em 2008. Na época, tanto o iPhone quanto o Android haviam sido lançados, mas nenhum dos aplicativos ainda era compatível. Tínhamos visto o poder transformador dos aplicativos móveis por meio de nossos próprios aplicativos Flurry, então acreditávamos que uma revolução maior estava por vir, embora a Apple tivesse anunciado que o iPhone nunca executaria aplicativos. Em um momento em que todos estavam investindo na web móvel, decidimos ir all-in em aplicativos móveis, fornecendo uma plataforma de análise projetada exclusivamente para aplicativos móveis.

Acabou sendo um bom momento. Enquanto a Apple e o Google faziam a transição para o lançamento de lojas de aplicativos, a Flurry estava no marco zero da revolução dos aplicativos com uma plataforma criada para aplicativos móveis aprimorada ao longo de três anos de uso próprio. Começando naquele ponto no outono de 2008, a Flurry como empresa dobrou a cada seis meses nos seis anos seguintes.

Em 2015, você lançou o Outlier AI. Você poderia compartilhar a história da gênese por trás desta empresa?

Em 2014, vendemos o Flurry para o Yahoo após uma jornada de nove anos. Quando foi adquirido, tínhamos cerca de 500,000 clientes analíticos em todo o mundo, e eu viajava e me reunia com o maior número possível deles. Onde quer que eu fosse, todas as empresas me perguntavam a mesma coisa: “Sean, adoro esses dados que você está me fornecendo. Mas como sei o que procurar em todos esses dados?” Todas as empresas, em todos os locais e em todas as verticais, lutavam para encontrar valor em seus dados.

Quando comecei a pensar nisso, percebi que havíamos chegado a uma nova era de business intelligence. Todas as nossas ferramentas de business intelligence foram projetadas para responder às perguntas que sabíamos fazer, mas o problema era que nem sabíamos que perguntas fazer! Precisávamos de uma nova geração de produtos que encontrasse essas perguntas e as trouxesse até nós, automaticamente.

Essa visão tornou-se uma análise de negócios automatizada: a capacidade do software de descobrir problemas e oportunidades emergentes automaticamente, usando IA. 

Saber qual pergunta fazer é o maior problema que as empresas costumam ter. Você pode explicar como o Outlier AI resolve isso?

Outlier encontra insights escondidos em seus dados automaticamente. Você gasta alguns minutos conectando o Outlier a todos os diferentes locais onde seus dados estão (bancos de dados, ferramentas de nuvem etc.) operações estão mudando. Esses insights são gerados automaticamente, mas têm tudo o que você esperaria de um analista humano escrevendo um relatório, incluindo geração de linguagem natural e análise de causa raiz. Não requer configuração, treinamento ou implementação para começar, pois depende inteiramente de sistemas de aprendizado online.

Como resultado, o Outlier pode ser implantado com extrema rapidez e é usado por usuários comerciais típicos que não sabem nada sobre aprendizado de máquina. Eles simplesmente conectam o Outlier aos seus dados e acordam todas as manhãs com um conjunto de 3 a 5 insights sobre coisas que deveriam estar perguntando sobre seus negócios. Parece mágica, mas é apenas um monte de matemática.

A parte mais empolgante para nós é que o Outlier não é apenas o primeiro produto de ML que nossos clientes usaram; em muitos casos, é a primeira ferramenta de business intelligence que eles usaram. As ferramentas tradicionais de business intelligence são tão difíceis de instalar e configurar que intimidam a maioria dos usuários. O Outlier é tão fácil que pode ser instalado e executado sem nenhuma experiência anterior. 

Quais tecnologias de aprendizado de máquina o Outlier AI usa?

A plataforma Outlier usa dezenas de técnicas de aprendizado de máquina como parte de nosso pipeline, variando de modelagem de séries temporais a clustering não supervisionado e sistemas de recomendação. Na verdade, cada insight produzido pelo sistema Outlier é o resultado de pelo menos uma dúzia de sistemas de aprendizado de máquina trabalhando juntos! Isso é importante, pois os usuários corporativos exigem um nível muito alto de qualidade e fidelidade, e nenhuma tecnologia de ML pode produzir essa qualidade sozinha. Orquestrar esse número enorme de sistemas de ML é extremamente difícil, mas quando você vê os resultados, é mágico.

Na verdade, existem apenas algumas tecnologias de ML que não usamos, como aprendizado profundo (redes neurais). Uma parte crítica do produto Outlier é a explicabilidade, para que o usuário saiba exatamente como o Outlier encontrou um determinado insight. Isso é fundamental para criar confiança com usuários que não sabem nada sobre aprendizado de máquina e precisam que você explique as coisas em termos diretos. Há um grande trabalho em andamento para trazer explicabilidade para abordagens como aprendizado profundo, e podemos adicioná-los à medida que isso se desenvolve.

Você também é um investidor anjo. Em que tipos de empresas ou empreendedores você investe?

Eu invisto em empresas e empreendedores que estão resolvendo problemas. Um problema é a diferença entre o que uma pessoa quer ou precisa e o que ela pode obter hoje. A coisa mais importante que procuro é o potencial do problema que você está resolvendo e o tamanho do mercado que tem esse problema. Você não pode produzir um retorno de 20x sobre $ 10 milhões de investimento se o tamanho do mercado for de apenas $ 50 milhões, mas você pode se o tamanho do mercado for de $ 1 bilhão. Se eu conseguir imaginar sua empresa em 10 anos operando nessa escala, você chamará minha atenção. Isso envolve fazer o seguinte e fazê-lo bem:

1. Apresentar um plano. Seu plano pode mudar, mas você precisa ter um plano confiável de longo prazo para obter um grande resultado. Se você não conseguir construir um plano confiável no início, é improvável que consiga criar um novo à medida que o mercado mudar. O plano que você apresentar também servirá para identificar os principais fatores de risco que sua empresa enfrentará à medida que cresce.
2. Mostre que você quer dizer isso. Você já está seguindo seu plano na construção de seu negócio, então mostre o quão bem você o executou. Lembre-se, seu progresso até agora não é o motivo pelo qual eles investirão em você, mas seu progresso até agora é a prova de que seu plano é confiável e que você pode executar os planos que criou.
3. vender a equipe. Dez anos é muito tempo. Se sua empresa vai ter muito sucesso, será um caminho longo e difícil. Sua equipe é fundamental porque são essas pessoas que conduzirão a empresa durante esses tempos difíceis e o investidor de capital de risco precisa acreditar que você pode fazer isso. No final, eles estão investindo em você.
4. Jogue para vencer. Se você realmente encontrou uma grande oportunidade que pode produzir retornos de 20x, é provável que muitos outros também tenham. Você precisa mostrar uma vantagem competitiva distinta que lhe permitirá vencer quando confrontado com dezenas de concorrentes perseguindo o mesmo objetivo.

Em um artigo do conversa recente você falou sobre como os empreendedores precisam vender um produto de nova categoria ou dizer ao cliente como usá-lo, mas você não pode fazer as duas coisas. Você pode explicar brevemente este comentário e explicar como essa mentalidade é importante para se tornar bem-sucedido?

Novas categorias de produtos são novas, então não farão parte da rotina diária de alguém. As pessoas estão ocupadas e, como resultado, a maior parte do tempo já é ocupada por produtos que já estão usando. Como uma nova categoria, você precisa ganhar tempo na rotina de alguém, e você faz isso se encaixando na vida dela do jeito que ela quer que você se encaixe. Você não pode dizer a eles como usá-lo, pois isso significaria dizer a eles como você se encaixa, você precisa ser flexível. Com o tempo, depois de provar a si mesmo, você pode se tornar parte do hábito diário deles e começar a dizer como usar o produto.

Se você está apenas construindo um substituto para um produto existente, e não uma nova categoria, então já há tempo no dia da pessoa reservado para esse tipo de produto. Nesses casos, você deseja dizer a eles como usá-lo para garantir que eles substituam os outros produtos pelos seus, para que você reivindique o tempo antes que ele acabe.

Você passou mais de 15 anos construindo interfaces de usuário premiadas para empresas de consumo e corporativas. O que diferencia uma ótima interface da concorrência?

Uma ótima experiência do usuário é algo que você pode adquirir e começar a usar imediatamente, sem a necessidade de treinamento ou vídeos tutoriais. Muitos produtos se concentram no que é possível quando o usuário se torna um especialista, mas a maioria dos usuários desiste muito antes de se tornar um especialista, então todos esses recursos avançados nunca são usados. A habilidade mais importante que um designer de produto pode desenvolver é se colocar na posição de um usuário iniciante repetidas vezes, vendo o produto pela primeira vez e identificando toda a confusão e atrito que existe.

Outro aspecto importante de uma ótima interface de usuário é o que chamo de “diferenciação visível”. Nos primeiros 30 segundos de uso do seu produto, a pessoa deve saber exatamente o que o torna diferente de qualquer outra coisa. Se demorar mais de 30 segundos, ou se você tiver que explicar a eles, eles desistirão e seguirão em frente muito antes de verem. As pessoas estão inundadas de produtos hoje, então você tem que agir com extrema rapidez para chamar a atenção delas e fazer com que elas entendam o que o diferencia. Isso vale para tudo, desde produtos de consumo até software empresarial.

Quando você pensa em vantagens competitivas, a maioria das pessoas pensa em tecnologias complexas, mas ótimas experiências do usuário são algumas das melhores vantagens competitivas. É muito difícil copiar um produto com uma experiência de usuário perfeita e mágica, pois envolve tantas nuances e detalhes.

Você também aconselha empresas. Que tipos de empresas devem abordá-lo?

Aconselho uma ampla gama de empresas, desde aplicativos para consumidores a serviços financeiros e startups de software empresarial. O único critério que tenho é que os fundadores realmente querem aprender e estão abertos a feedbacks positivos e negativos. Os conselheiros mais valiosos que tive em minha carreira cortaram todo o barulho e me deram sua avaliação honesta e crítica, mesmo que fosse difícil de ouvir. Muitos consultores apenas tentam dizer coisas positivas e edificar os fundadores, e isso também é valioso, mas acho que isso não ajuda a longo prazo. Eu resumi a diferença em uma postagem no blog (Treinadores vs Cheerleaders) sobre os diferentes tipos de apoiadores que você precisa em sua jornada de fundador.

Obrigado pela ótima entrevista, os empreendedores devem prestar atenção a essas pepitas de sabedoria. Os leitores que desejam aprender mais devem visitar Outlier.