Phil Duffy, VP de Produto, Programa e Design de UX na Brain Corp – Série de Entrevistas

Phil Duffy é o VP de Produto, Programa e Design de UX na Brain Corp, uma empresa de tecnologia sediada em San Diego que se especializa no desenvolvimento de sistemas de navegação autônoma inteligentes para máquinas do dia a dia.

A empresa foi co-fundada em 2009 pelo renomado neurocientista computacional, Dr. Eugene Izhikevich, e pelo empreendedor de tecnologia serial, Dr. Allen Gruber. O trabalho inicial da Brain Corp envolveu pesquisas e desenvolvimento avançado para a Qualcomm (QCOM ) Inc. e a DARPA. Agora, a empresa está focada em desenvolver sistemas de aprendizado de máquina e visão computacional avançados para a próxima geração de robôs autônomos.

A Brain Corp é a empresa que opera a maior frota de robôs móveis autônomos (AMRs) com mais de 10.000 robôs implantados ou habilitados em todo o mundo e trabalha com várias empresas da Fortune 500, como Walmart (WMT ) e Kroger.

O que o atraiu inicialmente para o campo da robótica?

Meu interesse pessoal em desenvolver robôs nos últimos vinte anos vem do fato de que os robôs inteligentes são um dos dois principais sonhos não realizados do século passado – o outro sonho sendo os carros voadores.

Cientistas, escritores de ficção científica e cineastas todos previram que teríamos robôs inteligentes fazendo nosso trabalho e nos ajudando em nossas vidas diárias há muito tempo. Como parte do cumprimento dessa visão, estou apaixonado por desenvolver robôs que lidam com tarefas repetitivas, chatas, perigosas e sujas que os robôs são excelentes, mas também por construir soluções que destacam as vantagens únicas dos humanos que realizam tarefas criativas e complexas que os robôs lutam para realizar. Desenvolver robôs que trabalhem ao lado dos humanos, empoderando-se mutuamente, garante que construímos ferramentas avançadas que nos ajudam a ser mais eficientes e produtivos.

Também sou impulsionado por fazer parte de uma indústria incipiente que está construindo os estágios iniciais do ecossistema de robótica. A indústria de robótica do futuro, como a indústria de PCs ou smartphones de hoje, incluirá uma ampla gama de funcionários técnicos e não técnicos, desenvolvendo, vendendo, implantando, monitorando, mantendo e operando robôs. Estou ansioso para ver como essa indústria cresce e como as decisões que tomamos hoje afetam a direção futura da indústria.

Em 2014, a Brain Corp mudou de realizar pesquisas e desenvolvimento para a Qualcomm para o desenvolvimento de sistemas de aprendizado de máquina e visão computacional para robôs autônomos. O que causou essa mudança?

Foi realmente sobre ver uma necessidade e oportunidade no espaço de robótica e aproveitá-la. O fundador da Brain Corp, Dr. Eugene Izhikevich, foi abordado pela Qualcomm em 2008 para construir um computador baseado no sistema nervoso humano para investigar como os cérebros mamíferos processam informações e como a arquitetura biológica poderia potencialmente formar os blocos de construção de uma nova onda de computação neuromórfica. Após concluir o projeto, Eugene e uma equipe de cientistas e engenheiros decidiram aplicar suas abordagens de neurociência computacional e aprendizado de máquina à autonomia para robôs.

Enquanto exploravam diferentes direções de produtos, a equipe percebeu que a indústria de robótica da época se parecia com a indústria de computadores antes da Microsoft (MSFT ) – dezenas de pequenas empresas todas adicionando software personalizado a uma receita de peças de um mesmo fabricante de hardware. Naquela época, muitos tipos diferentes de computadores existiam, mas eram todos muito caros e não funcionavam bem juntos. Dois líderes em sistemas operacionais surgiram, Microsoft e Apple (AAPL ), com duas abordagens diferentes: enquanto a Apple se concentrou em construir um ecossistema de produtos e serviços autocontido, a Microsoft construiu um sistema operacional que poderia funcionar com quase qualquer tipo de computador.

A equipe da Brain Corp viu o valor em criar um “Microsoft da robótica” que uniria todas as soluções de robôs dispersas sob uma plataforma de software baseada em nuvem. Seu objetivo se tornou ajudar a construir a categoria emergente de robôs móveis autônomos (AMRs) fornecendo software de autonomia que os outros pudessem usar para construir seus robôs. A equipe da Brain Corp decidiu se concentrar em fazer um sistema operacional agnóstico de hardware para AMRs. A ideia era simples: habilitar os construtores de robôs, não construir a inteligência do robô eles mesmos.

Qual foi a inspiração para projetar um limpador autônomo em vez de outras tecnologias autônomas?

Os limpadores robóticos industriais foram a maneira perfeita de entrar no mercado com nossa tecnologia. A indústria de limpeza de pisos comerciais estava no meio de uma escassez de mão de obra quando começamos – a rotatividade constante significava que muitos trabalhos simplesmente não estavam sendo feitos. Os robôs de limpeza móveis autônomos não apenas ajudariam a preencher a lacuna de mão de obra em uma indústria essencial, mas também seriam escaláveis – todos os ambientes têm um piso e esse piso provavelmente precisa ser limpo. A limpeza de pisos, portanto, foi uma boa oportunidade para uma aplicação inicial.

Além disso, as empresas de varejo gastam cerca de $13 bilhões por ano em mão de obra de limpeza de pisos. A maioria emprega funcionários de limpeza que usam máquinas grandes para limpar os pisos das lojas, o que é um trabalho rotineiro e entediante. Os trabalhadores dirigem máquinas volumosas por horas quando seu tempo poderia ser melhor utilizado em tarefas que exigem acuidade. Uma solução de limpeza automatizada preencheria a lacuna de mão de obra ausente enquanto otimiza a eficiência e o fluxo de operações da loja. Ao automatizar a tarefa monótona e entediante de limpar os pisos das lojas, os funcionários de varejo poderiam gastar mais tempo com os clientes e ter um impacto maior nos negócios, levando a uma maior satisfação no trabalho.

Pode discutir o desafio de projetar robôs em um ambiente que frequentemente envolve espaços apertados e humanos que podem não estar prestando atenção ao seu entorno?

É um desafio emocionante! O varejo foi o ambiente de implementação perfeito para o sistema da Brain Corp porque é um ambiente complexo que apresenta um desafio de autonomia e está cheio de casos de bordo que permitem que a Brain Corp colete dados que aprimoram a plataforma de navegação BrainOS.

Nós abordamos esses desafios de ambientes de varejo movimentados e cheios de pessoas, construindo um sistema inteligente, o BrainOS, que usa câmeras e sensores LIDAR avançados para mapear o ambiente do robô e navegar rotas. A mesma combinação de tecnologia também permite que os robôs evitem pessoas e obstáculos e encontrem rotas alternativas, se necessário. Se o robô encontrar um problema que não possa resolver, ele chamará seu operador humano para ajuda via mensagem de texto.

Os robôs aprendem a navegar seu entorno por meio da metodologia de “ensinar e repetir” da Brain Corp. Um humano primeiro dirige o robô ao longo da rota manualmente para ensinar a ele o caminho certo, e então o robô é capaz de repetir essa rota autonomamente em frente. Isso significa que os robôs alimentados pelo BrainOS podem navegar ambientes complexos sem modificações significativas de infraestrutura ou dependendo de GPS.

Como a pandemia de COVID-19 acelerou a adoção de Robôs Móveis Autônomos (AMRs) em espaços públicos?

Nós vimos um aumento significativo no uso autônomo em toda a frota alimentada pelo BrainOS, à medida que os varejistas e os supermercados procuram melhorar a eficiência da limpeza e apoiar os trabalhadores durante a crise de saúde.

Durante os primeiros quatro meses do ano, o uso de limpadores de pisos robóticos alimentados pelo BrainOS em locais de varejo nos EUA aumentou 18% em comparação com o mesmo período do ano anterior, incluindo um aumento de 24% no mês de abril. Desse aumento de 18%, mais de dois terços (68%) ocorreram durante o dia, entre 6h e 17h59. Isso significa que estamos vendo os varejistas expandirem o uso dos robôs para horas do dia, quando os clientes estão nas lojas, além de turnos da noite ou da manhã. Esperamos que esse aumento continue à medida que o valor da automação entra em foco.

Quais são alguns dos negócios ou entidades governamentais que estão usando os robôs da Brain Corp?

Nossos clientes incluem empresas de varejo de primeira linha da Fortune 500, como Walmart, Kroger e Simon Property (SPG ) Group. Os robôs alimentados pelo BrainOS também são usados em vários aeroportos, shoppings, prédios comerciais e outros ambientes internos públicos.

Você acredita que isso aumentará o conforto geral do público em relação aos robôs em geral?

Sim, a percepção das pessoas sobre robôs e automação em geral está mudando como resultado da pandemia. Mais pessoas (e empresas) percebem como os robôs podem apoiar os trabalhadores humanos de maneiras significativas. À medida que mais empresas reabrem, a limpeza precisará ser uma parte integral de sua marca e imagem. À medida que as pessoas começam a sair de casa para comprar, trabalhar ou viajar, elas procurarão ver como as empresas mantêm a limpeza. Uma limpeza excepcionalmente boa ou ruim pode ter o poder de influenciar o comportamento e as atitudes do consumidor.

Como vimos nos últimos meses, os varejistas já estão usando os robôs de limpeza alimentados pelo BrainOS com mais frequência durante as horas do dia, mostrando seu compromisso e investimento na limpeza para os consumidores. Agora, mais do que nunca, as empresas precisam provar que estão fornecendo um ambiente seguro e limpo para os clientes e trabalhadores. Os robôs podem ajudá-los a entregar esse próximo nível de limpeza – uma limpeza consistente, mensurável que as pessoas podem contar e confiar.

Outra aplicação da Brain Corp é o reboque de entrega autônomo. Pode nos contar mais sobre o que é e os casos de uso para ele?

O reboque de entrega autônomo, alimentado pelo BrainOS, permite a entrega autônoma de carrinhos de estoque e estoque solto para qualquer necessidade de entrega de ponto a ponto interna, melhorando a eficiência e a produtividade. O reboque de entrega autônomo elimina a entrega de material ineficiente e trabalha em harmonia com os trabalhadores humanos enquanto navega ambientes complexos e dinâmicos, como lojas de varejo, aeroportos, armazéns e fábricas.

Um desafio contínuo significativo para os varejistas – um que foi exacerbado pela crise de saúde do COVID-19 – é manter níveis de estoque adequados diante da demanda em alta dos consumidores, particularmente em produtos alimentícios. Além disso, o processo de mover estoque e mercadorias do fundo de um caminhão para o depósito e, em seguida, para as prateleiras da loja é um processo trabalhoso e demorado que exige que os funcionários puxem carrinhos carregados de estoque para frente e para trás várias vezes. O reboque de entrega autônomo visa ajudar os varejistas a enfrentar esses desafios de reposição, tirando a carga dos funcionários da loja e fornecendo entrega segura e eficiente de estoque sem a necessidade de retrofitting dispendioso ou complicado de instalações.

A aplicação de entrega autônoma combina tecnologia de IA sofisticada com equipamentos de fabricação comprovados para criar máquinas inteligentes que podem apoiar os trabalhadores movendo até 1.000 libras de estoque de cada vez. Com base em um programa piloto de campo, o reboque de entrega autônomo economizará 33 milhas de viagem de ida e volta por semana para os funcionários de varejo, potencialmente aumentando sua produtividade em 67%.

Há algo mais que você gostaria de compartilhar sobre a Brain Corp?

A Brain Corp opera a maior frota de robôs móveis autônomos (AMRs) que operam em espaços internos dinâmicos com mais de 10.000 robôs de limpeza de pisos implantados ou habilitados em todo o mundo. De acordo com dados de rede interna, os AMRs alimentados pelo BrainOS estão atualmente fornecendo coletivamente mais de 10.000 horas de trabalho diário, liberando os trabalhadores para que eles possam se concentrar em outras tarefas de alto valor durante a crise de saúde, como desinfetar superfícies de alto contato, reabastecer ou apoiar os clientes.

A longo prazo, os robôs dão às empresas a flexibilidade para lidar com desafios de mão de obra, absenteísmo, custos crescentes e mais. Do ponto de vista social, acreditamos que os robôs ganharão o favor do consumidor à medida que forem vistos com mais frequência operando em lojas, hospitais e instalações de saúde, ou em armazéns fornecendo suporte essencial para os trabalhadores.

Também estamos animados com o que o futuro reserva para a Brain Corp. Como o BrainOS é uma plataforma baseada em nuvem que pode essencialmente transformar qualquer veículo móvel construído por qualquer fabricante em um robô móvel autônomo, há inúmeras outras aplicações para a tecnologia além da limpeza de pisos comerciais, varredura de prateleiras e entrega de materiais. A Brain Corp está comprometida em continuar aprimorando e construindo nossa plataforma de IA para equipamentos robóticos avançados. Estamos ansiosos para continuar explorando novos mercados e aplicações.

Obrigado pela incrível entrevista, leitores que desejam aprender mais devem visitar Brain Corp.