Paolo Pirjanian, CEO e fundador da Empowered – Série de entrevistas

Paolo Pirjanian é um armênio nascido no Irã e que fugiu para a Dinamarca quando adolescente. Desde jovem, ele era fascinado por computadores e começou a codificar em seu quarto. Depois de obter seu PhD em robótica, Paolo tornou-se um dos primeiros líderes no campo da robótica de consumo, com mais de 16 anos de experiência no desenvolvimento e comercialização de robôs domésticos de ponta. Ele trabalhou na NASA JPL e liderou equipes e empresas de classe mundial na iRobot®, Evolution Robotics® e outras. Em 2016, Paolo fundou Incorporado, Inc. com a visão de construir companheiros digitais social e emocionalmente inteligentes que melhorem o cuidado e o bem-estar e apoiem as pessoas a viverem vidas melhores todos os dias.

O que o atraiu inicialmente para IA e robótica?

Meu fascínio por IA e robótica remonta à minha infância. Fui deslocado de país para país várias vezes até que nossa família se mudou para a Dinamarca. Por acaso, descobri um computador. Fiquei tão fascinado por isso que me tranquei no meu quarto e comecei a programar dia e noite durante meses. Meus pais achavam que eu estava deprimido ou drogado, mas não era nada disso. Eu estava tão completamente fascinado pelo computador!

Na mesma época, vi um documentário na TV da Pixar. A Pixar estava apresentando seu primeiro curta de animação, Luxo Jr., um curta de dois minutos sobre duas luminárias de mesa correndo e brincando com uma bola. Fiquei tão fascinado por isso e surpreso que um computador que eu estava aprendendo a codificar pudesse gerar personagens tão cativantes na TV que evocam tanta emoção em mim. A partir daí, decidi ir para a escola para estudar robótica, obtendo meu doutorado.

Em seguida, mudei-me para os Estados Unidos para trabalhar em rovers de Marte na NASA, que era um emprego dos sonhos de infância. Eventualmente, entrei no empreendedorismo para desenvolver a tecnologia de navegação SLAM que agora possibilita os produtos da iRobot.

Mas, olhando para trás, percebi que minha inspiração para toda essa jornada foi, na verdade, o curta de animação da Pixar de dar vida a objetos inanimados. Por isso, criamos o Embody – para dar vida a robôs que podem interagir com pessoas, com foco em ajudar as crianças no desenvolvimento socioemocional.

Quando você se deparou com o conceito de lançamento da Evolution Robotics?

A Evolution Robotics foi originalmente iniciada por Bill Gross da Idealab em 2001 para se tornar a Microsoft of Robotics, uma visão ousada que acabou sendo muito cedo e acabou falhando. Eu era o CTO e GM da Evolution Robotics e, após seu fracasso, negociei com a Idealab para desenvolver algumas das principais tecnologias que minha equipe e eu desenvolvemos e abrir uma nova empresa. Em 2008, a nova entidade, também conhecida como Evolution Robotics, começou a desenvolver produtos usando nossas principais tecnologias de navegação, incluindo NorthStar e vSLAM, que foram abordagens inovadoras para mapeamento espacial e navegação autônoma semelhantes ao que vemos em carros autônomos, mas direcionados para produtos eletrônicos de consumo de baixo custo.

Desenvolvemos uma linha de produtos para varrer e esfregar automaticamente pisos duros chamada Mint, que lançamos em 2010. Em 2011, crescemos rapidamente para $ 25 milhões em vendas e fomos adquiridos pela iRobot em 2012 por nossas receitas de produtos e nossa tecnologia de navegação vSLAM, que agora capacita as linhas de produtos Roomba e Braava na iRobot.

Nesse ponto, você se tornou o CTO da iRobot. Você poderia falar sobre sua experiência na iRobot e o que aprendeu com ela?

Como CTO da iRobot, consegui integrar rapidamente o vSLAM na linha de produtos Roomba para lançar um novo modelo capaz de cobrir sistematicamente toda a planta baixa sem perder um ponto. Isso ajudou a empresa a ficar à frente da concorrência como a Dyson, que estava lançando soluções sistemáticas de limpeza. O vSLAM agora é parte integrante das principais linhas de produtos da iRobot, Roomba e Braava.

Gostei de trabalhar em estreita colaboração com Colin Angel, CEO da iRobot para ajudar a definir uma direção estratégica para tornar o Roomba central no ecossistema doméstico conectado, onde a consciência espacial do Roomba dá a ele uma posição única na compreensão da planta baixa e se torna o tecido conectivo entre todos os dispositivos conectados. Essa estratégia parece ter tido uma base sólida desde a minha saída em 2015.

Além disso, decidimos dobrar o negócio de Consumer Robotics para ajudar a iRobot a manter sua posição de liderança global. Isso levou ao desinvestimento do negócio de defesa e à saída de outros negócios periféricos para trazer foco e intensidade para o negócio de consumo.

Além disso, tivemos que reprojetar a organização para poder oferecer suporte a uma estratégia pesada de software com produtos conectados. Isso exigiu uma transformação da cultura da empresa para adotar uma abordagem mais ágil e iterativa.

A lista de coisas que aprendi na iRobot é longa. Uma coisa que se destaca é o poder da cultura de equipe. Permanecer ágil e comprometido com a missão é provavelmente a vantagem competitiva mais importante que qualquer empresa pode ter acima de qualquer portfólio de patentes e segredos comerciais. Se você tem uma equipe de alto desempenho, que se sente fortalecida e inspirada por um objetivo claro, será difícil pará-la.

Atualmente, você é o fundador e CEO da Empowered. Você pode discutir qual foi a inspiração por trás do lançamento desta empresa?

Eu realmente gostei do meu tempo na iRobot como CTO, e estávamos trabalhando em muitos projetos interessantes e expandindo os limites da robótica. Foi emocionante lançar robôs comercialmente bem-sucedidos no mercado que realizavam tarefas físicas úteis, como aspirar o chão.

No entanto, no fundo da minha mente, eu sabia que ainda tinha um sonho de vida a realizar - construir companheiros robóticos social e emocionalmente inteligentes que melhorassem o cuidado e o bem-estar e melhorassem nossas vidas diárias. Eu sabia que estávamos em um ponto crítico na forma como vamos interagir com a tecnologia. Então, com isso, decidi me demitir da iRobot e começar o Empowered.

Quando iniciamos a Incorporada, desde o início, estávamos repensando e reinventando como a interação homem-máquina é feita além de simples comandos verbais, para habilitar a próxima geração de computação e capacitar uma nova classe de máquinas capazes de interação social fluida. Especificamente, o primeiro produto focava na construção de um companheiro animado para ajudar as crianças a desenvolver habilidades sociais e emocionais por meio da aprendizagem baseada em brincadeiras. Este companheiro viria a ser conhecido como Moxie. Moxie é um novo tipo de robô que tem a capacidade de entender e expressar emoções com fala emotiva, expressões faciais críveis e linguagem corporal, explorando a psicologia e a neurologia humanas para criar laços mais profundos. Para fazer isso, reunimos uma equipe multifuncional de líderes apaixonados em engenharia, tecnologia, entretenimento, design de jogos e desenvolvimento infantil. Nos últimos quatro anos, a Empowered tem trabalhado incansavelmente para reunir toda a tecnologia mais recente para dar vida ao Moxie, e a equipe está animada para finalmente entregá-lo às famílias que precisam de um co-piloto para apoiar o desenvolvimento infantil saudável.

Quais são alguns dos desafios empresariais únicos por trás de uma startup de robótica?

É divertido fazer o impossível, mas também pode ser um pouco assustador. Sabíamos que, se quiséssemos revolucionar a forma como os humanos interagem com as máquinas, teríamos que resolver problemas que não haviam sido resolvidos antes. Alguns problemas incluíram:

1. As telas planas estão em dispositivos e queremos dar vida a um dispositivo. Então, como criamos um rosto mais realista, arredondado e não bidimensional?
2. Os mecanismos de conversação atuais permitem apenas uma conversa muito limitada, então como podemos criar uma solução que permita uma conversa mais natural?
3. Não queremos que a voz soe robótica, então como podemos fazer a voz soar natural, com tonalidade e inflexões apropriadas ao contexto?
4. Sabíamos que o contato visual era muito importante, então tivemos que descobrir como usar a visão computacional para garantir recursos confiáveis ​​de rastreamento ocular.

Todas essas perguntas sobre os recursos do Moxie levaram a muitas inovações tecnológicas de última geração.

Primeiro, rosto projetado e arredondado. As estatísticas estão começando a se acumular para nos mostrar que muito tempo de tela pode ter efeitos devastadores nas mentes em desenvolvimento. Pior ainda, a maioria dos dispositivos tecnológicos infantis apresenta telas digitais. É por isso que decidimos fazer um investimento extra para tornar o rosto de Moxie totalmente projetado, o que nos permitiu criar uma tela de rosto arredondada com bordas naturalmente curvas, em vez de uma tela plana. Isso faz com que a interação com Moxie pareça mais real, realista e crível. Na verdade, somente por meio dessa aparência 3D do rosto é possível que Moxie tenha contato visual real com a criança. Portanto, o rosto de Moxie não apenas protege as crianças do tempo excessivo de tela, mas também torna a experiência de interação ainda mais real.

Em segundo lugar, o mecanismo de conversação. Até agora, alto-falantes inteligentes e assistentes de voz exigiam o uso repetitivo de palavras de ativação para iniciar comandos. O mecanismo de conversação do Moxie é diferente. Ele segue uma conversa natural e responde ao fluxo típico de comunicação sem o uso de palavras de ativação (como “Ei, Siri” ou “Ok Google”). O processamento avançado de linguagem natural permite que o Moxie reconheça, compreenda e gere linguagem perfeitamente, tornando a interação mais pessoal e natural.

Terceiro, síntese de fala. A voz de Moxie não tem a mesma fala robótica e som monótono encontrados na maioria dos robôs e assistentes de voz. Em vez disso, Moxie usa inflexões vocais naturais e emotivas, que ajudam a comunicar uma gama mais ampla de emoções. Isso aumenta o escopo das lições socioemocionais nas quais Moxie pode se envolver, ao mesmo tempo em que traz uma maior semelhança com a vida e credibilidade para a interação.

Quarto, os olhos. Uma das características mais importantes são os olhos grandes e animados de Moxie. A tecnologia inovadora de rastreamento ocular permite que Moxie mantenha contato visual com a criança, mesmo quando ela se move pela sala. Esse recurso de rastreamento ocular não apenas cria uma interação incrivelmente realista, mas também ajuda a criança a praticar o contato visual. Além disso, os olhos grandes e animados ajudam a exagerar a comunicação emocional, para que a criança reconheça mais facilmente certas emoções. Praticar o contato visual e compreender as emoções são dois objetivos de desenvolvimento fundamentais no currículo socioemocional.

Por último, todos esses recursos tecnológicos permitem que as interações com o Moxie sejam realistas e naturais. A fusão sensorial multimodal do Moxie torna o Moxie consciente do meio ambiente e de seus usuários. A visão computacional e a tecnologia de rastreamento ocular do Moxie ajudam a manter o contato visual enquanto a criança se move. O aprendizado de máquina ajuda o Moxie a aprender as preferências e necessidades do usuário e a reconhecer pessoas, lugares e coisas. Microfones especialmente localizados permitem que o Moxie ouça a direção de onde veio a voz e se volte facilmente para a fonte. Os sensores de toque permitem que o Moxie reconheça abraços e apertos de mão. Todas essas peças se juntam para tornar a experiência muito realista.

Você poderia nos contar algumas das coisas que tornam o Moxie perfeito para crianças?

Com o Moxie, as crianças podem se envolver em brincadeiras significativas, todos os dias, com conteúdo informado pelas melhores práticas em desenvolvimento infantil e educação infantil. Cada semana é um tema diferente, como gentileza, amizade, empatia ou respeito, e as crianças são encarregadas de ajudar Moxie com missões que exploram experiências humanas, ideias e habilidades para a vida. Essas missões são atividades que incluem brincadeiras criativas não estruturadas, como desenho, prática de atenção plena por meio de exercícios respiratórios e meditação, leitura com Moxie e exploração de maneiras de ser gentil com os outros. Moxie estimula a curiosidade para que as crianças descubram o mundo e as pessoas ao seu redor. Todas essas atividades ajudam as crianças a aprender e praticar com segurança habilidades essenciais para a vida, como troca de turnos, contato visual, escuta ativa, regulação emocional, empatia, gerenciamento de relacionamentos e resolução de problemas.

A Empowered também fez parceria com a Encyclopaedia Britannica e a Merriam-Webster para integrar o Merriam-Webster's Dictionary for Children, permitindo que a Moxie forneça definições apropriadas à idade e informações relacionadas para ajudar as crianças a aprender e compreender os significados de novas palavras e conceitos. Esta é a primeira de muitas integrações com a Moxie que cumprem a missão compartilhada da Britannica e da Merriam-Webster de inspirar a curiosidade e a alegria de aprender.

A Empowered também desenvolveu um ecossistema completo que ajuda os pais a apoiar a jornada de seus filhos com o Moxie e permite que as crianças expandam seu uso do Moxie de maneira segura e aprovada pelos pais:

• O aplicativo Moxie Parent incorporado fornece um painel para ajudar os pais a entender o progresso do desenvolvimento de seus filhos com o Moxie. O aplicativo fornecerá informações importantes para o desenvolvimento social, emocional e cognitivo de uma criança por meio de suas atividades com o Moxie. O aplicativo também oferece sugestões e dicas valiosas para os pais melhorarem a experiência e o progresso de seus filhos com o Moxie.
• Um portal infantil on-line (conhecido como Global Robotics Laboratory, ou GRL) fornece atividades, jogos e histórias adicionais que irão aprimorar a experiência com o Moxie.
• Os Moxie Mission Packs mensais são correspondências destinadas a envolver as crianças em novas atividades com o Moxie e também fornecem itens divertidos, como figurinhas e adesivos.

Com o tempo, o Moxie aprende mais sobre a criança para personalizar melhor seu conteúdo para ajudar nas metas de desenvolvimento individual de cada criança. A Empowered tomou medidas cuidadosas para garantir que as informações fornecidas por crianças e famílias sejam tratadas com altos padrões de privacidade e segurança. Pretendemos que a Moxie seja totalmente certificada pela COPPA (Children's Online Privacy Protection Act) Safe Harbor, para que os pais possam se sentir seguros sabendo que a Moxie emprega os principais procedimentos de segurança e integridade de dados e que seus sistemas são regularmente auditados para garantir total conformidade. Além disso, dados de identificação pessoal e informações confidenciais são criptografados com o mais alto nível de segurança e só podem ser descriptografados por uma chave exclusiva à qual apenas o pai tem acesso.

Quais são alguns dos desafios de processamento de linguagem natural enfrentados pelo Moxie?

Na Empowered, nos esforçamos para redefinir como os humanos interagem com as máquinas, especialmente em conversas por meio do processamento de linguagem natural. Então, decidimos criar o SocialXTM, que é uma plataforma que permite que as crianças se envolvam com o Moxie por meio de interação natural (ou seja, expressões faciais, conversas, linguagem corporal etc.), evocando confiança, empatia e motivação, bem como um envolvimento mais profundo para promover habilidades de desenvolvimento. Com o SocialXTM, a Empowered está apresentando toda uma nova categoria de robôs: companheiros animados. “Animar” significa trazer à vida e o SocialXTM permite que Moxie incorpore o melhor da humanidade em uma forma nova e avançada de tecnologia que pode alimentar novas formas de aprendizado.

O processamento de linguagem natural está no centro de nosso mecanismo de conversação natural, e há muitos recursos exclusivos para o mecanismo de conversação que trabalhamos incansavelmente para criar.

O principal recurso em que trabalhamos foi a capacidade do Moxie de focar a conversa com um único usuário e separar conversas e sons de fundo, de modo que o Moxie está respondendo apenas ao usuário. Isso permite uma interação mais focada e personalizada. Esta é uma solução para o que muitos chamam de “problema do coquetel”. Quando você está em um coquetel e há muitas pessoas ao seu redor conversando em uma sala enquanto você tenta manter uma conversa com uma pessoa, não é terrivelmente difícil para os humanos. Para um computador, isso é incrivelmente difícil. Como podemos garantir que o Moxie responda apenas ao que o único usuário diz e não seja confundido por ruídos de fundo, conversas, TV etc. Há muitas maneiras de abordar a solução para esse problema.

1. Usamos nosso sistema de visão para identificar quem está olhando e encarando Moxie.
2. Temos vários microfones na frente do Moxie que nos dizem de onde vem o som.
3. Podemos então usar o aprendizado de máquina para combinar o som com quem está falando na frente de Moxie. Isso nos permite filtrar as outras conversas e manter o foco em um único usuário.

Geralmente, os agentes de conversação no mercado evitam o “problema do coquetel” usando palavras de alerta, como “Ei (dispositivo, seguido de uma pergunta)”. Essa palavra de ativação permite que o agente de conversa ouça a palavra de ativação e responda somente quando essa palavra de ativação for dita. No entanto, como o Moxie pode se concentrar em um único usuário, o Moxie não precisa ter palavras de ativação para ativar uma resposta.

Queríamos ter certeza de que o mecanismo de conversação do Moxie fosse tão sofisticado que reconhecesse contextualmente as respostas da conversa. Isso permite uma conversa mais matizada. Por exemplo, Moxie pode entender os diferentes significados por trás de “não sei” e “não”.

Há mais alguma coisa que você gostaria de compartilhar sobre Moxie ou Embody?

Trabalhamos neste projeto há quatro anos com uma equipe dedicada que trabalhou incansavelmente para fazer as incríveis invenções necessárias para dar vida ao Moxie. Agora estamos entusiasmados por finalmente trazer Moxie para as famílias para ajudar seus filhos no desenvolvimento socioemocional. Então, estamos ansiosos para a viagem!

Obrigado pela entrevista, adorei ouvir como você foi inicialmente inspirado por um curta-metragem da Pixar e como desde então você perseguiu a paixão de sua vida. Os leitores que desejam aprender mais ou que desejam solicitar um Moxie devem visitar Incorporado, Inc.