Na Era da IA, o Futuro da Ciência Acadêmica Dependente de Pesquisas no Mundo Real

As universidades de hoje enfrentam muitos desafios. Com as mudanças atuais do mercado, as universidades devem se adaptar. Os principais problemas atuais incluem tendências econômicas recessivas que afetam os fundos patrimoniais, desafios de matrícula devido ao aumento das mensalidades, e concorrência de educação online de terceiros e mudanças demográficas que levam a uma piscina encolhida de novos estudantes. Enquanto isso, a fuga de cérebros vê muitos cientistas de alto desempenho optarem por entrar no setor privado em vez da academia, com implicações de longo prazo na capacidade da academia de impulsionar a próxima geração de descobertas básicas a partir das quais as aplicações surgirão. À medida que as revoluções da IA e da biomedicina continuam a avançar, esses desafios só crescerão – especialmente nas ciências.

Uma abordagem promissora é melhorar os mecanismos de ciência translacional que possam ser usados em inovações e aplicações do mundo real. Essa mudança também terá inevitavelmente um impacto sobre o financiamento e as doações que as universidades contam para tornar suas pesquisas possíveis, pois a indústria privada e outras organizações com impacto no mundo real também estão competindo por financiamento.

Muitas universidades, na verdade, chegaram a essa realização e abriram centros de pesquisa translacional para ciências duras, incluindo áreas de mercado atuais como IA e biomedicina. Em vez de simplesmente realizar pesquisas básicas com o objetivo de publicar artigos acadêmicos, a abordagem dos centros de pesquisa translacional é, em um estágio muito inicial, descobrir como a pesquisa emergente pode ser desenvolvida e usada para resolver problemas do mundo real. Os programas de pesquisa translacional frequentemente envolvem o desenvolvimento de centros interdisciplinares – coletivos intra-universitários que promovem relacionamentos e colaborações entre pesquisadores acadêmicos e com jogadores da indústria comercial. Eles também permitem utilizar os recursos significativos da instituição, incluindo laboratórios que realizam pesquisas básicas, artigos teóricos, projetos de estudantes, palestrantes, e relações governamentais e industriais para resolver esses problemas. Tais programas, especificamente para pesquisa translacional de IA, foram estabelecidos em universidades líderes nos EUA, como a Universidade de Stanford, a Universidade da Pensilvânia e a Universidade Northwestern. Eles também estão surgindo globalmente em pontos quentes que incluem o Reino Unido, Israel e Singapura.

Essa abordagem é particularmente importante em áreas como medicina e saúde, que estão buscando incorporar IA, Big Data, tecnologia computacional e pesquisas básicas em uma ampla variedade de campos para melhor prevenir e tratar câncer, doenças cardíacas, doenças congênitas e infecciosas, e outras ameaças globais à saúde.

Em essência, os centros universitários que adotam essa abordagem atuam como incubadoras de tecnologia de estágio muito inicial, semelhantes às operadas por empresas do setor privado como a Microsoft (MSFT ) ou a IBM. Os pesquisadores envolvidos nesses centros desfrutam de acesso sem precedentes a pesquisas de outras faculdades com as quais eles não teriam se conectado de outra forma, conexões institucionais e pessoais com o setor privado, e mentorias acadêmicas e industriais para o desenvolvimento de planos de negócios comerciais.

Além de ajudar a atrair estudantes e pesquisadores, esses centros também oferecem doadores e universidades novas oportunidades de financiamento emocionais na forma de subvenções e investimentos de impacto de fundos privados, institucionais ou governamentais. E quando os pesquisadores desenvolvem soluções práticas, novas portas se abrem para vendas comerciais, licenças e aquisições que são críticas para produzir e comercializar soluções em larga escala. Há frequentemente também um efeito de feedback ou efeito de trick-down; à medida que o sucesso bem documentado desses programas de pesquisa translacional em trazer soluções para o mundo real – e a conscientização aumentada do papel crucial das ciências básicas nessas aplicações – subsequentemente impulsiona mais financiamento direto para a ciência básica. O aumento do financiamento para a ciência básica também é essencial para o futuro das universidades, pois, mesmo à medida que os programas de pesquisa translacional e as aplicações crescem, a ciência básica permanecerá o foco principal e o coração da ciência acadêmica.

Essa abordagem vem com desafios. Alguns administradores e palestrantes das universidades podem querer que suas instituições pensem duas vezes antes de embarcar nesse caminho, pois é significativamente diferente do papel não comercial tradicionalmente percebido da academia. Ao implementar programas de ciência translacional, as universidades devem garantir que a liberdade acadêmica e o espaço para outras explorações ou pesquisas adicionais continuem a existir. Isso pode ser frequentemente alcançado incluindo apenas projetos específicos, com um escopo claro e bem definido, em vez de departamentos inteiros ou todo o trabalho de um indivíduo, em programas de ciência translacional.

Existem também questões práticas a serem abordadas, como: A universidade deve ser proprietária das soluções – e das patentes – que surgem desse processo? Qual papel a empresa privada deve desempenhar nesse processo? As universidades podem, ou devem, trabalhar com organizações externas cuja visão de mundo pode não corresponder à da instituição? Essas são, é claro, todas as questões que cada universidade precisa abordar por si mesma. No entanto, não há dúvida de que as universidades podem usar esses tipos de centros para se tornar mais relevantes na era atual da tecnologia digital.

A colaboração entre universidades e empresas privadas, na verdade, foi responsável por importantes iniciativas de salvamento de vidas. Muitos dos primeiros testes de colisão de automóveis foram realizados na Universidade de Cornell, em cooperação com empresas de seguros líderes. Os resultados levaram ao desenvolvimento de carros muito mais seguros, essencialmente inventando o cinto de segurança, entre outros recursos. Essas inovações salvaram muitas vidas nos anos subsequentes. No ambiente atual, programas semelhantes na área de saúde e IA – especialmente se projetados para ser cooperativos e contínuos – estão certos de salvar muitas mais vidas no futuro. As universidades têm os recursos para desenvolver essas soluções, e o setor privado tem os recursos e o engajamento para levá-las ao público. É uma sinergia que pode fazer uma diferença importante na vida de muitas pessoas.