Valeria Kogan, PhD, Założyciel i CEO Fermata – Seria wywiadów

Valeria Kogan, PhD, Założyciel i CEO Fermata została uznana za jedną z “30 Under 30” Forbesa w 2022 roku. Valeria jest serialowym przedsiębiorcą z udokumentowanym rekordem w biotechnologii i innowacjach. Jako założyciel Fermata i biotechnologicznej firmy Smartomica, Valeria łączy swoją wiedzę naukową z wizjonerskim podejściem do transformacji branż.

Fermata to firma zajmująca się nauką danych, rewolucjonizująca rolnictwo za pomocą rozwiązań z zakresu komputerowego widzenia. Jej flagowa platforma, Croptimus™, zapewnia 24/7 automatyczne wykrywanie szkodników i chorób, pomagając plantatorom identyfikować problemy, takie jak mączniak, zgnilizna pączków i mozaika, zanim staną się one poważne. Poprzez redukcję czasu obserwacji i minimalizację strat plonów, Fermata umożliwia rolnikom skupienie się na rozwiązaniach i maksymalizacji plonów, niezależnie od tego, czy uprawiają w kontrolowanych środowiskach, czy na zewnątrz.

Czym skłoniło Cię do przejścia z bioinformatyki i badań nad rakiem do technologii rolniczej? Jak Twoje doświadczenie ze Smartomica wpłynęło na założenie Fermata?

Mój przejście z biotechnologii do rolnictwa było dość przypadkowe. Znajomi moich znajomych, którzy byli producentami pomidorów, szukali kogoś z doświadczeniem w AI, aby wspólnie omówić jego zastosowania w rolnictwie. Był to czas, kiedy głębokie uczenie się dopiero zaczęło zyskiwać popularność w przestrzeni technologicznej i znalazło natychmiastowe zastosowania w dziedzinie medycznej poprzez komputerowe widzenie w radiologii. Wszyscy w moim kręgu rozmawiali o tym, więc gdy zobaczyłam, co pokazali mi farmerzy – problemy ze zdrowiem roślin, które można wykryć wizualnie i które muszą być identyfikowane w czasie rzeczywistym – to od razu się zrozumiało. Miałam pomysł, aby przenieść wiedzę z dziedziny medycznej do rolnictwa, które było wówczas mniej popularną i zdigitalizowaną branżą.

Z tłem w AI i biotechnologii, jakie wyzwania stwarzało dostosowanie tych technologii do rolnictwa?

Myślę, że każdy, kto przychodzi z produktem cyfrowym do konserwatywnej branży, spotyka się z tym samym poziomem oporu. Jest jednak trudniej, jeśli jesteś outsiderem. Moje podejście było i jest skromne, napędzane chęcią zastosowania wiedzy mojej firmy, aby pomóc ludziom, a nie powiedzieć im, co robią źle i jak możemy im pomóc to zrobić w odpowiedni sposób. Przez każdą rozmowę z rolnikami uczymy się i staramy się pozostać otwartymi i niezbyt przywiązanymi do naszej technologii, priorytetem jest spełnienie potrzeb rolnika i dostosowanie naszego produktu odpowiednio.

Fermata koncentruje się na redukcji strat plonów i użycia pestycydów. Jaki był początkowy odbiór tej idei w społeczności rolniczej, i jak przekonałeś stakeholderów do przyjęcia rozwiązań opartych na AI?

Początkowy odbiór był taki, że to niemożliwe. Nie mogę powiedzieć, że wiele się zmieniło w ciągu ostatnich 5 lat! Widzimy wielkie wsparcie ze strony wczesnych adopterów i wiele obaw ze strony szerszej publiczności. Jesteśmy szczęśliwi, że mamy klientów, którzy wierzą w technologię i nie tylko płacą nam pieniądze, ale stają się wzorcami dla reszty rynku. Najlepszą i jedyną rzeczą, którą możemy zrobić, jest pozwolić naszemu produktowi mówić sam za siebie.

Jak Croptimus™ integruje wiele źródeł danych, takich jak obrazy satelitarne, sensory i modele AI, aby zapewnić działające wskazówki dla plantatorów?

Obecnie używamy tylko danych wizualnych z kamer do analizy zdrowia roślin i identyfikacji szkodników, chorób, problemów z odżywieniem i innych problemów. Jednak z nowymi rozwojami w sektorze AI, rozumiemy korzyści, które mogą przynieść nam dodatkowe źródła danych, zarówno pod względem jakości wykrywania, jak i umożliwienia analizy predykcyjnej. Obecnie używamy tylko danych klimatycznych w niektórych projektach, ale planujemy rozszerzyć to poza ten zakres w 2025 roku.

Co sprawia, że możliwości wczesnego wykrywania szkodników i chorób Fermata są unikalne w porównaniu z innymi rozwiązaniami AgTech?

Istnieje kilka rzeczy, które nas wyróżniają. Po pierwsze, przez ostatnie 5 lat, zebraliśmy ogromną bazę danych obrazów roślin, zarówno poprzez naszych klientów, jak i nasze własne zakłady badawczo-rozwojowe, gdzie zakażamy rośliny, aby zebrać dodatkowe dane. Użyliśmy również wewnętrznego zespołu etykietującego, który został starannie przeszkolony. W połączeniu z szeroką siecią ekspertów agrotechnicznych z całego świata, pomogło nam to zbudować bardzo wysokiej jakości zestaw danych. Głębokie zrozumienie uczenia maszynowego w połączeniu z wizją produktu pomogło nam stworzyć użyteczny i prosty produkt na tym fundamencie.

AI i komputerowe widzenie rozwijają się bardzo szybko. Jak Fermata zapewnia, że jej technologia pozostaje na czele w tym konkurencyjnym krajobrazie?

W Fermata, stosujemy podejście ukierunkowane na dane, zapewniając wysokiej jakości i elastyczne etykietowanie danych poprzez łączenie agrotechników i naukowców danych. Inwestujemy w różnorodne zestawy danych, aby utrzymać naszą technologię konkurencyjną, i koncentrujemy się na rozwiązywaniu konkretnych problemów i współpracujemy z partnerami, gdy jest to potrzebne, aby pozostać najlepszymi w tym, co robimy.

Podkreślałeś zrównoważony rozwój jako kluczowy cel. Jak widzisz wpływ technologii Fermata na globalne wysiłki, aby zmniejszyć marnowanie żywności i minimalizować szkody dla środowiska?

Pomagając rolnikom identyfikować szkodniki i choroby na czas, pomagamy im zapobiegać stratom, minimalizować marnowanie żywności i redukować użycie pestycydów. Jest to szczególnie ważne w obecnej sytuacji, gdy klimat ulega zmianie. Wielu rolników cierpi na nowe szkodniki lub choroby, których nie widzieli wcześniej w swoich regionach. Dlatego wczesne wykrywanie i pomoc w dostosowaniu strategii mitigacyjnych są dla nich niezwykle ważne.

Pozyskanie 10 milionów dolarów w ramach finansowania serii A to znaczący kamień milowy. Jak to finansowanie przyspieszy wizję Fermata, i jakie są Twoje najbliższe cele wzrostu?

Planujemy wykorzystać te pieniądze, aby rozwinąć się z “Oczu Rolnictwa” do “Mózgu Rolnictwa”, integrując więcej źródeł danych do naszej platformy i rozszerzając listę produktów, które oferujemy, poza szkodnikami i chorobami. Nasze najbliższe cele obejmują koncentrację na pewnych rynkach – Kanadzie i Holandii, oraz uprawach pomidorów, aby uzyskać znaczący udział w rynku w tym segmencie, a następnie replikować to dla innych regionów i upraw.

Jaką rolę widzisz dla wschodzących technologii, takich jak robotyka lub IoT, w przyszłych innowacjach Fermata?

Wierzę, że postępy w robotyce i IoT przyniosą ogromną wartość Fermata, ponieważ wszystkie te firmy są naszymi potencjalnymi partnerami. Czekamy na nowe sposoby zbierania danych, a także na rozwiązania zautomatyzowane, które pozwolą nam poruszać się po obiekcie i używać mniej sensorów i kamer, aby osiągnąć te same cele.

Co dalej dla Fermata? Czy są konkretni plantatorzy, regiony lub technologie, które są szczególnie interesujące do zbadania w nadchodzących latach?

W 2025 roku będziemy się koncentrować na producentach pomidorów głównie w Kanadzie i Holandii, ale po tym planujemy rozszerzyć nasze usługi na inne warzywa, takie jak ogórki i papryka, a następnie truskawki i winogrona. Mam nadzieję, że wejdziemy na globalne rynki z nowymi uprawami pod koniec tego roku i w 2026. Odnośnie do technologii, nasz plan jest taki, aby wyjść poza szkodniki i choroby, aby przewidywać plony, oceniać efektywność zapylenia i wiele innych ekscytujących zadań, w których rolnicy docenią pomoc AI.

Dziękuję za wspaniały wywiad, czytelnicy, którzy chcą dowiedzieć się więcej, powinni odwiedzić Fermata.