Ven Raju, CEO of Innovation Works – Wywiad z serii

Ven Raju, CEO of Innovation Works, to doświadczony inwestor venture i budowniczy ekosystemu z głębokim doświadczeniem w inwestowaniu na wczesnym etapie i wzroście. Od października 2022 roku kieruje Innovation Works, a także pełni funkcję Chief Investment Officer i przewodniczącego Komitetu Inwestycyjnego, nadzorując strategię i wdrażanie kapitału dla jednego z najaktywniejszych inwestorów na wczesnym etapie w Stanach Zjednoczonych. Jest również dyrektorem zarządzającym w Riverfront Ventures, inwestującym w SaaS, robotykę, IoT, technologie zdrowotne, AI i nauki o życiu, a wcześniej pełnił funkcję dyrektora zarządzającego i wiceprezesa w Northwell Ventures, gdzie opracowywał tezy inwestycyjne i kierował due diligence, co doprowadziło do wielu udanych inwestycji i przejęć. Jego doświadczenie obejmuje również partnerstwo w Chestnut Street Ventures, gdzie kierował inwestycjami wzrostowymi, które doprowadziły do kilku IPO i przejęć, a także lata doświadczenia jako wykładowca gościnny na Uniwersytecie Pensylwanii.

Innovation Works to firma venture capital i organizacja wspierająca startupy z siedzibą w Pittsburghu, skupiająca się na przyspieszaniu wzrostu firm technologicznych o wysokim potencjale. Zapewnia finansowanie na wczesnym etapie, mentoring i programy przyspieszania strukturalnego, zaprojektowane w celu pomocy założycielom w przejściu od pomysłu do skalowalnego biznesu. Poprzez inicjatywy takie jak AlphaLab, AlphaLab Gear i programy sektorowe obejmujące oprogramowanie, robotykę, nauki o życiu i zaawansowaną produkcję, Innovation Works odgrywa centralną rolę w budowaniu i utrzymaniu regionalnej gospodarki innowacyjnej, pomagając startupom w dostępie do kapitału, klientów i długoterminowych możliwości wzrostu.

Pracowałeś w VC, private equity i inwestowaniu strategicznym. Jak Twoje doświadczenie ukształtowało Twoje podejście do finansowania firm AI i robotyki?

Moje doświadczenie w różnych typach inwestycji umocniło mnie w przekonaniu, że należy pozostać dyscyplinowanym przy ocenie nowych technologii. Na rynkach takich jak AI i robotyka, początkowy entuzjazm może stworzyć nadmierną oczekiwanie. Ważne jest, aby pozostać ugruntowanym w tym, czy rozwiązanie odpowiada na jasną potrzebę, dostarcza wartość końcowemu klientowi i może wspierać zrównoważony model biznesowy. Unikanie nadmiernego entuzjazmu i koncentrowanie się na podstawach jest kluczem. To podejście stało się jeszcze bardziej istotne, gdy zainteresowanie tymi sektorami nadal rośnie.

Jakie są największe zalety Pittsburgha dla startupów w porównaniu z innymi hubami technologicznymi, takimi jak Dolina Krzemowa czy Nowy Jork, i jak napływ przedsiębiorców i inwestorów wpłynął na lokalną gospodarkę?

Pittsburgh oferuje silny talent techniczny, bliskość światowej klasy instytucji badawczych i środowisko efektywne pod względem kosztów, aby założyć i skalować firmy. Carnegie Mellon pozostaje najlepszym uniwersytetem AI na świecie, co znacznie przyczynia się do głębi talentów w regionie. W 2024 roku firmy z Pittsburgha zabezpieczyły rekordowe 182 umowy venture. Wzrost aktywności odzwierciedla przesunięcie w gospodarce regionu – z tradycyjnych branż do coraz bardziej napędzanej przez technologie i tworzenie startupów.

Biorąc pod uwagę silne tło w automatyzacji przemysłowej w Pittsburghu, jakie trendy przyszłości widzisz w integracji AI i robotyki, szczególnie w obszarach takich jak produkcja i systemy autonomiczne?

Chociaż długoterminowy potencjał pozostaje znaczny, szersze przyjęcie zajmie czas. Trwająca zmienność stworzyła wahanie wokół dużych inwestycji w automatyzację. Jednocześnie braki siły roboczej i koszty pracy napędzają zainteresowanie ukierunkowanymi technologiami, które poprawiają produktywność i mogą być wdrożone efektywnie. Pittsburgh jest dobrze ustawiony, zarówno ze względu na swoje przemysłowe podstawy, jak i ekosystem badawczy. W ciągu najbliższych kilku lat możemy zobaczyć większy impet, szczególnie jeśli zachęty, kapitał i badania stosowane będą kontynuowane w tym samym kierunku.

Jakie są największe przeszkody w komercjalizacji startupów robotycznych, i jak ważne są fizyczne przestrzenie prototypowania, takie jak te zapewniane przez Robotics Factory, w przyspieszaniu rozwoju produktu?

Dla startupów robotycznych dostęp do infrastruktury prototypowania jest często ograniczony. Wyposażenie jest kapitałochłonne i nie jest łatwo dostępne poza środowiskami uniwersyteckimi. Robotics Factory pomaga zabić tę lukę, zapewniając dostęp do obiektów prototypowania i połączeń z ponad 600 lokalnymi dostawcami i producentami. Zapewnia firmom na wczesnym etapie możliwość budowania, testowania i udoskonalania produktów w sposób efektywny pod względem kosztów i czasu. Chociaż mogą istnieć podobne programy, tego typu zasoby są nadal rzadkie. Ich dostępność w Pittsburghu wzmacnia zdolność regionu do wspierania rozwoju produktu i komercjalizacji na najwcześniejszych etapach.

Czy widzisz przesunięcie ku innym technologiom, takim jak komputery kwantowe lub biotech AI, w najbliższej przyszłości?

AI jest już stosowany w biotechnologii, szczególnie w obszarach takich jak rozwój i odkrywanie leków. Istnieje pewne oczekiwanie, że AI może pomóc skrócić czas potrzebny do przejścia od cząsteczki do rynku, choć pozostaje pytanie, czy to się udowodni w skali. W ciągu najbliższych jednego do trzech lat możemy zacząć widzieć wczesne wskaźniki, czy AI istotnie przyspiesza ten proces. Jeśli chodzi o komputery kwantowe, nadal znajdują się one w fazie badań, i na razie nie widzimy wyraźnych zastosowań komercyjnych, które sugerowałyby natychmiastowe przesunięcie focusu inwestycyjnego.

Podczas oceny startupów AI i robotyki na wczesnym etapie, jakie kluczowe cechy szukasz u założycieli, i jak te cechy korelują z długoterminowym sukcesem?

Podstawowe atrybuty, które szukamy, pozostają spójne we wszystkich obszarach, od oprogramowania po sprzęt, robotykę i nauki o życiu. Oceny, czy założycielski zespół ma odpowiednie doświadczenie, czy ma jasne zrozumienie produktu i jego przypadku użycia, oraz czy potrafi przechodzić od pomysłu do wykonania. W AI i robotyce szukamy również oznak, że technologia rozwiązuje rzeczywistą potrzebę i czy rynek reaguje. Wczesne wskaźniki, takie jak pilotaż lub pierwsze przychody, mogą pomóc zwalidować to. Adaptacyjność jest również kluczowa, szczególnie gdy firmy oceniają, jak AI może być integrowane z ich procesami i ofertami w praktyczny sposób.

Poza innowacjami technicznymi, jakie podstawy biznesowe priorytetyzujesz przy ocenianiu możliwości inwestycyjnych w firmach AI i robotyki?

Nasza uwaga koncentruje się na tym, czy produkt rozwiązuje zwalidowaną potrzebę i czy istnieje wczesny popyt. Może to przyjść w postaci programów pilotażowych, wczesnego przyjęcia lub przychodów. Szukamy również skali możliwości i zdolności zespołu do budowania w kierunku tej skali. Użycie AI może wspierać rozwój i wykonanie, ale nie determinuje samodzielnie wykonalności rynkowej. Firma musi być w stanie udowodnić, że jej oferta dodaje wartość dla jej docelowych klientów i że istnieje wyraźna ścieżka wzrostu.

Jaką rolę odgrywa Innovation Works w wspieraniu startupów AI i robotyki, i jak organizacja ewoluowała, aby spełnić potrzeby dzisiejszych przedsiębiorców?

Innovation Works przyjęła bardziej rygorystyczne podejście do oceny, w jaki sposób AI jest wykorzystywany przez firmy na wczesnym etapie. Kładziemy większy nacisk na zrozumienie doświadczenia klienta z produktem i czy technologia dostarcza namacalne rezultaty. Nasz zespół składa się z operatorów z doświadczeniem w branży, co pozwala nam wspierać założycieli poza kapitałem, oferując wskazówki dotyczące rozwoju produktu, strategii wejścia na rynek i skalowania. W 2024 roku w Pittsburghu 182 firmy zabezpieczyły finansowanie, a firmy AI i z sektora nauk o życiu reprezentowały rosnący udział tej aktywności. Naszym celem jest kontynuowanie wspierania tego impetu poprzez kapitał na wczesnym etapie i wsparcie doradcze.

Jakie rady dałbyś założycielom AI i robotyki, którzy szukają inwestycji, jednocześnie dbając o to, by zbudować firmy o trwałym wpływie?

Założyciele powinni zacząć od jasno zdefiniowanego problemu i produktu, który rozwiązuje tę potrzebę w znaczący sposób. Następnie powinni skoncentrować się na walidacji rozwiązania z rynkiem i wykazać, że możliwość jest wystarczająco duża, aby wspierać wzrost. Użycie AI lub robotyki powinno wspierać te wysiłki, a nie je prowadzić. Podstawy budowania firmy nadal mają zastosowanie, od zrozumienia klienta, definiowania rynku, po wykonanie z dyscypliną. To pozostaje prawdą niezależnie od sektora.

Jak widzisz ewolucję ekosystemu AI i robotyki w Pittsburghu w ciągu najbliższych pięciu lat, i jaką rolę odegra w szerszej rewolucji AI?

Klaster robotyczny w Pittsburghu jest dobrze ugruntowany, zbudowany przez kilka dekad z Carnegie Mellon jako centralnym kotwicą. CMU jest najlepszym programem AI w kraju i produkuje więcej inżynierów AI niż prawie jakakolwiek inna instytucja. Ekosystem obejmuje nie tylko talent, ale także infrastrukturę i wiedzę instytucjonalną. W 2024 roku Pittsburgh zobaczył rekordowy wolumen umów venture, napędzany częściowo przez firmy AI. Podstawy są silne, i w ciągu najbliższych kilku lat oczekujemy dalszego wzrostu w tworzeniu firm i aktywności inwestycyjnej.