Phil Duffy, VP of Product, Program & UX Design at Brain Corp – Wywiad

Phil Duffy, jest VP of Product, Program & UX Design at Brain Corp firmy z San Diego, specjalizującej się w rozwoju inteligentnych, autonomicznych systemów nawigacji dla maszyn codziennego użytku.

Firma została założona w 2009 roku przez światowej sławy neuronaukowca, dr. Eugene Izhikevicha i serialowego przedsiębiorcę, dr. Allena Grubera. Początkowo Brain Corp zajmował się zaawansowanymi badaniami i rozwojem dla Qualcomm (QCOM ) Inc. i DARPA. Obecnie firma koncentruje się na tworzeniu zaawansowanych systemów machine learning i computer vision dla następnej generacji robotów autonomicznych.

Brain Corp jest liderem w dziedzinie autonomicznych robotów mobilnych (AMR), z ponad 10 000 robotów wdrożonych lub włączonych na całym świecie, oraz współpracuje z kilkoma firmami z listy Fortune 500, takimi jak Walmart (WMT ) i Kroger.

Czym było Twoje pierwsze zainteresowanie dziedziną robotyki?

Mojego osobistego zainteresowania rozwojem robotów przez ostatnie dwie dekady wynika z faktu, że inteligentne roboty są jednym z dwóch największych niespełnionych marzeń ubiegłego wieku – drugim marzeniem są latające samochody.

Naukowcy, pisarze science fiction i filmowcy przewidywali, że będziemy mieli inteligentne roboty, które będą nas wspomagać i pomagać w codziennym życiu. Jako część spełnienia tego widzenia, jestem pasjonatem rozwojem robotów, które wykonują powtarzalne, nudne, brudne i niebezpieczne zadania, ale także budowaniem rozwiązań, które podkreślają unikalne zalety ludzi wykonujących kreatywne, złożone zadania, z którymi roboty mają trudności. Rozwój robotów, które współpracują z ludźmi, wzajemnie się wspierając, pozwala nam budować zaawansowane narzędzia, które pomagają nam stać się bardziej wydajnymi i produktywnymi.

Jestem również zmotywowany tym, że jestem częścią młodej branży, która buduje początkowe etapy ekosystemu robotyki. Przyszła branża robotyki, podobnie jak branża komputerowa czy smartfonowa, będzie obejmowała szeroki zakres personelu technicznego i nie technicznego, rozwijającego, sprzedającego, wdrażającego, monitorującego, serwisującego i obsługującego roboty. Jestem podekscytowany, aby zobaczyć, jak ta branża rozwija się i jak decyzje, które podejmujemy dzisiaj, wpłyną na przyszły kierunek tej branży.

W 2014 roku Brain Corp zmienił kierunek z badań i rozwoju dla Qualcomm na rozwój systemów machine learning i computer vision dla autonomicznych robotów. Co spowodowało tę zmianę?

Było to wynikiem zobaczenia potrzeby i możliwości w dziedzinie robotyki i jej wykorzystania. Założyciel Brain Corp, dr Eugene Izhikevich, został poproszony przez Qualcomm w 2008 roku o zbudowanie komputera opartego na ludzkim układzie nerwowym, aby zbadać, jak mózg ssaków przetwarza informacje i jak biologiczna architektura może potencjalnie stać się budulcem nowej fali komputingu neuromorficznego. Po ukończeniu projektu, Eugene i zespół naukowców i inżynierów postanowili zastosować swoje podejścia z dziedziny neuronauki i machine learning do autonomii robotów.

Podczas eksploracji różnych kierunków produktowych, zespół zrealizował, że branża robotyki w tamtym czasie wyglądała podobnie do branży komputerowej przed Microsoftem – wiele małych firm dodało niestandardowe oprogramowanie do receptury części od tego samego producenta sprzętu. Wtedy istniało wiele różnych typów komputerów, ale były one bardzo drogie i nie działały dobrze ze sobą. Dwa liderzy w dziedzinie systemów operacyjnych, Microsoft (MSFT ) i Apple (AAPL ), wyłonili się z dwoma różnymi podejściami: Apple skoncentrował się na budowaniu samowystarczalnego ekosystemu produktów i usług, podczas gdy Microsoft zbudował system operacyjny, który mógł działać z prawie każdym typem komputera.

Zespół Brain Corp zobaczył wartość w tworzeniu “Microsoftu robotyki”, który zjednoczyłby wszystkie rozproszone rozwiązania robotyczne pod jedną chmurową platformę oprogramowania. Ich celem stało się pomóc w budowaniu kategorii autonomicznych robotów mobilnych (AMR) poprzez dostarczanie oprogramowania autonomii, które inni mogliby wykorzystać do budowy swoich robotów. Zespół Brain Corp postanowił skoncentrować się na tworzeniu oprogramowania operacyjnego dla AMR, niezależnego od sprzętu. Pomysł był prosty: umożliwić budowniczym robotów, a nie budować inteligencję robotów sami.

Jaki był pomysł na zaprojektowanie autonomicznego scrubbera zamiast innych autonomicznych technologii?

Przemysłowe roboty czyszczące były idealnym sposobem wejścia na rynek z naszą technologią. Przemysł czyszczenia podłóg komercyjnych był w trakcie braku personelu, gdy zaczynaliśmy – stała fluktuacja oznaczała, że wiele prac po prostu nie było wykonywanych. Autonomiczne roboty czyszczące nie tylko pomogłyby wypełnić lukę w pracy, ale również byłyby skalowalne – każde środowisko ma podłogę, która wymaga czyszczenia. Czyszczenie podłóg było więc dobrą okazją do pierwszej aplikacji.

Ponadto, firmy detaliczne wydają około 13 miliardów dolarów rocznie na pracę związaną z czyszczeniem podłóg. Większość z nich zatrudnia personel czyszczący, który używa dużych maszyn do czyszczenia podłóg sklepu, co jest monotonną pracą. Pracownicy jeżdżą na tych maszynach przez godziny, gdy ich czas mógłby być lepiej wykorzystany na zadania, które wymagają zdolności. Rozwiązanie do czyszczenia podłóg automatycznie wypełniłoby lukę w pracy, jednocześnie optymalizując wydajność i przepływ operacji sklepu. Dzięki automatyzacji monotonnych, nudnych zadań, takich jak czyszczenie podłóg sklepu, pracownicy detaliczni mogliby spędzać więcej czasu z klientami i mieć większy wpływ na biznes, co ostatecznie prowadziłoby do większego zadowolenia z pracy.

Czy możesz omówić wyzwania związane z projektowaniem robotów w środowisku, które często obejmuje ciasne przestrzenie i ludzi, którzy mogą nie zwracać uwagi na swoje otoczenie?

To jest ekscytujące wyzwanie! Środowisko detaliczne było idealnym pierwszym środowiskiem wdrożeniowym dla systemu Brain Corp, ponieważ jest to takie złożone środowisko, które stanowi wyzwanie dla autonomii, a także jest pełne przypadków granicznych, które pozwalają Brain Corp na zebranie danych, które udoskonalają platformę nawigacji BrainOS.

Rozwiązaliśmy te wyzwania w środowisku detalicznym, budując inteligentny system, BrainOS, który wykorzystuje kamery i zaawansowane sensory LIDAR do mapowania środowiska robota i nawigacji tras. Ta sama kombinacja technologii pozwala również robotom unikać ludzi i przeszkód oraz znajdować alternatywne trasy, jeśli jest to konieczne. Jeśli robot napotka problem, którego nie może rozwiązać, wezwie swojego operatora ludzkiego o pomoc za pomocą wiadomości tekstowej.

Roboty uczą się, jak nawigować w swoim otoczeniu za pomocą własnej metody “nauki i powtarzania” Brain Corp. Człowiek najpierw prowadzi robota wzdłuż trasy ręcznie, aby nauczyć go odpowiedniej ścieżki, a następnie robot jest w stanie powtórzyć tę trasę autonomicznie. Oznacza to, że roboty zasilane przez BrainOS mogą nawigować w złożonych środowiskach bez znaczących modyfikacji infrastruktury lub polegania na GPS.

Jak pandemia COVID-19 przyspieszyła wdrożenie Autonomicznych Robotów Mobilnych (AMR) w przestrzeni publicznej?

Stwierdziliśmy znaczny wzrost wykorzystania autonomicznego w całej flotylli BrainOS, gdy detaliści i sprzedawcy szukają sposobów na poprawę wydajności czyszczenia i wspieranie pracowników w czasie kryzysu zdrowotnego.

W ciągu pierwszych czterech miesięcy roku, wykorzystanie robotów czyszczących zasilanych przez BrainOS w lokalizacjach detalicznych w Stanach Zjednoczonych wzrosło o 18% w porównaniu z tym samym okresem w zeszłym roku, w tym o 24% wzrost w kwietniu. Z tego 18% wzrostu, ponad dwie trzecie (68%) wystąpiło w godzinach dziennych, między 6 rano a 5:59 po południu. Oznacza to, że widzimy, jak detaliści rozszerzają wykorzystanie robotów do godzin dziennych, kiedy klienci są w sklepach, oprócz zmian wieczornych lub nocnych. Oczekujemy, że ten wzrost będzie się utrzymywał, gdy wartość automatyzacji staje się coraz bardziej widoczna.

Jakie są niektóre z firm lub podmiotów rządowych, które wykorzystują roboty Brain Corp?

Naszymi klientami są czołowe firmy z listy Fortune 500, takie jak Walmart, Kroger i Simon Property (SPG ) Group. Roboty zasilane przez BrainOS są również wykorzystywane w kilku portach lotniczych, centrach handlowych, budynkach komercyjnych i innych środowiskach wewnętrznych.

Czy uważasz, że to zwiększy ogólny komfort społeczeństwa wokół robotów w ogóle?

Tak, postrzeganie robotów i automatyzacji przez ludzi zmienia się w wyniku pandemii. Więcej osób (i firm) zdaje sobie sprawę, jak roboty mogą wspierać pracowników w znaczący sposób. Gdy więcej firm ponownie otwiera się, czystość stanie się integralną częścią ich marki i wizerunku. Gdy ludzie zaczną wychodzić ze swoich domów, aby zrobić zakupy, pracować lub podróżować, będą spoglądać, jak firmy utrzymują czystość. Wyjątkowo dobra lub zła czystość może mieć wpływ na zachowania i postawy konsumentów.

Widzieliśmy już, jak detaliści wykorzystują roboty czyszczące zasilane przez BrainOS częściej w godzinach dziennych, pokazując swoje zaangażowanie i inwestycje w czystość dla konsumentów. Teraz bardziej niż kiedykolwiek, firmy muszą udowodnić, że zapewniają bezpieczne i czyste środowisko dla klientów i pracowników. Roboty mogą im pomóc w dostarczeniu tego następnego poziomu czystości – spójnej, mierzonej czystości, na którą ludzie mogą liczyć i ufają.

Inna aplikacja Brain Corp to autonomiczny tug delivery. Czy mógłbyś powiedzieć nam więcej o tym, czym jest i jakie są przypadki użycia?

Autonomiczny tug delivery, zasilany przez BrainOS, umożliwia autonomiczną dostawę wózków ze stanem i luźnymi towarami do każdego wewnętrznego punktu dostawy, zwiększając wydajność i produktywność. Autonomiczny tug delivery eliminuje niewydajną dostawę materiałów i pracuje bezproblemowo obok pracowników ludzkich, nawigując bezpiecznie w złożonych, dynamicznych środowiskach, takich jak sklepy detaliczne, porty lotnicze, magazyny i fabryki.

Jednym z głównych, ciągłych wyzwań dla detalistów – które zostały zaostrzone przez kryzys zdrowotny COVID-19 – jest utrzymanie odpowiednich poziomów zapasów w obliczu gwałtownie rosnącego popytu ze strony konsumentów, zwłaszcza w branży spożywczej. Dodatkowo, proces przenoszenia towarów i materiałów z tyłu ciężarówki do magazynu, a następnie na półki sklepu, jest pracochłonnym i czasochłonnym procesem, wymagającym od pracowników ciągnięcia ciężkich, załadowanych wózków tam i z powrotem wielokrotnie. Autonomiczny tug delivery ma na celu pomóc detalistom w rozwiązaniu tych wyzwań związanych z uzupełnianiem zapasów, zwiększając obciążenie pracowników sklepu i dostarczając bezpieczną i wydajną dostawę towarów bez potrzeby drogich lub skomplikowanych retrofitów obiektów.

Aplikacja autonomicznego delivery łączy zaawansowaną technologię AI z wypróbowanym sprzętem produkcyjnym, tworząc inteligentne maszyny, które mogą wspierać pracowników, przenosząc do 1000 funtów towarów na raz. Na podstawie programu pilotażowego w terenie, autonomiczny tug delivery zaoszczędzi pracownikom detalicznym 33 mile podróży tam i z powrotem tygodniowo, potencjalnie zwiększając ich produktywność o 67%.

Czy jest coś jeszcze, co chciałbyś podzielić się na temat Brain Corp?

Brain Corp zasilają największą flotę autonomicznych robotów mobilnych (AMR) działających w dynamicznych, wewnętrznych przestrzeniach publicznych, z ponad 10 000 robotów czyszczących wdrożonych lub włączonych na całym świecie. Według wewnętrznych danych sieciowych, AMR zasilane przez BrainOS dostarczają obecnie ponad 10 000 godzin pracy dziennie, uwalniając pracowników, aby mogli się skoncentrować na innych zadaniach o wysokiej wartości w czasie kryzysu zdrowotnego, takich jak dezynfekcja powierzchni o wysokim kontakcie, uzupełnianie zapasów lub wspieranie klientów.

W dłuższej perspektywie, roboty dają firmom elastyczność, aby rozwiązać wyzwania związane z pracą, absencją, rosnącymi kosztami i więcej. Z punktu widzenia społecznego, wierzymy, że roboty zyskają przychylność konsumentów, gdy będą postrzegane jako często działające w sklepach, szpitalach i placówkach opieki zdrowotnej lub w magazynach, zapewniając niezbędne wsparcie dla pracowników. Jesteśmy podekscytowani tym, co przyniesie przyszłość dla Brain Corp. Ponieważ BrainOS jest chmurową platformą, która może praktycznie zmienić każdy pojazd mobilny zbudowany przez dowolnego producenta w autonomicznego robota mobilnego, istnieje wiele innych zastosowań dla tej technologii poza komercyjnym czyszczeniem podłóg, skanowaniem półek i dostawą materiałów. Brain Corp jest zaangażowany w ciągłe doskonalenie i rozwijanie swojej platformy AI do napędzania zaawansowanego sprzętu roboczego. Spoglądamy do przodu ku dalszemu eksplorowaniu nowych rynków i zastosowań. Dziękuję za wspaniały wywiad, czytelnicy, którzy chcą dowiedzieć się więcej, powinni odwiedzić Brain Corp.