隔離から包括へ：スマートな聴覚テクノロジーでベテランをエンパワーする

軍隊のメンバーは、国と国境を守るために命を危険にさらす。しかしそれでも、多くの人々にとって、帰郷の安らぎは、現代の戦争の耳を破壊するような性質のために、別の戦い、つまり聴覚障害との戦いによって标記される。

アメリカの退役軍人だけに、約350万人が政府に認められた聴覚障害、つまり耳鳴りや一般的な聴覚障害を抱えている。

復員した兵士に対する治療努力の欠如は、退役軍人問題における大きな課題を示唆する。多くの聴覚障害を抱える退役軍人たちは、家族とのコミュニケーション、精神衛生、そして仕事や市民生活への復帰能力に大きな影響を受ける。いくつかの報告では、聴覚障害のために孤立感や孤独感が増していることが分かっている。

聴覚障害の解決策は市場に出ており、退役軍人や一般の人々に対して改善された聴覚器が利用可能である。しかし、聴覚器は必ずしもすべての人々の独自のニーズに対する解決策ではない。さらに、多くの人々は、障害を周囲に知られることを嫌がって、こうした解決策を受け入れることをためらっている。

幸いなことに、聴覚障害を持つ退役軍人にとって、より明るい未来が現れつつある。新しい世代の支援聴覚テクノロジーが登場し、これらの革新的な解決策やデバイス、多くはAIによって動作するものが、医療的、感情的、社会的にアクセスや成果を変えている。

以下は、退役軍人に直面する聴覚関連の課題と、AIツールが彼らの生活を再び活気づける方法である。

問題はどのくらい大きいのか?

聴覚障害は、軍務に関連する最も広く見られる障害の一つである。その影響は、民間生活への復帰の他の多くの課題と組み合わさることで強化される。

アメリカの兵士たちは、比較的若い年齢で軍務を開始し、多くの場合20代で既に聴覚障害を経験することになる。これにより、多くの大人は後年まで直面しない問題に直面することになる。

実際的な聴覚障害の不利益、たとえば直接または電話でのコミュニケーションが難しいこと、テレビや映画を見るのが難しいこと、などに加えて、退役軍人における聴覚障害と強く相関する精神衛生上の症状が多数存在する。これらの症状は、内耳が損傷して起こる、高い音の鳴り響く耳鳴りを伴うティニタスを患っている人々に特に多く見られる。ティニタスを患っている人々は、孤立感やうつ病の症状が増加することが報告されている。退役軍人によく見られるPTSDと組み合わさると、聴覚障害は、退役軍人が民間生活に戻ろうとする際に直面する課題を増大させる強力な不安感の混合物を生み出す。

聴覚障害の治療を求めることを延期することは、聴覚障害を持つ退役軍人にとって一般的な傾向である。聴覚障害と耳鳴りは、障害補償請求の最も一般的な傷害の一つであるが、不可視な性質と加齢の自然な進展との関連性により、多くの人々が治療を求めるのをためらっている。

伝統的な聴覚器は、多くの聴覚障害治療の出発点として見なされるが、若い退役軍人にとっては十分に目立たないと見なされている。聴覚器は多くの日常的な経験を改善できるにもかかわらず、多くの退役軍人たちは、障害を周囲に知られることを嫌がって、こうした解決策を受け入れることをためらっている。

アメリカ合衆国退役軍人省（VA）は、これらの問題に対処する最前線に立っており、退役軍人に対して財政的補償、精神衛生および身体的健康サービスなどを提供している。しかし、VAは、広告不足、官僚的な手続きの難しさ、または支援を受けることに関連するコストや汚名によるため、多くの退役軍人によって利用されていない。

聴覚器を超えて：より良い聴覚テクノロジーへのアクセスを高める

聴覚器は有用な解決策ではあるが、唯一の選択肢ではない。新しい支援テクノロジーの波がギャップを埋めている。

いくつかの消費者向け製品、たとえばAirPodsやその他のワイヤレスイヤホンが、効果的で低コストでアクセスしやすく、汚名のない解決策を提供している。これらの消費者向けイヤホンは、特定のアプリケーションと組み合わせて使用することで、標準的な聴覚器と同等の機能を実現できる。また、音楽やノイズを再生することで、耳鳴りの症状を軽減することができる。

聴覚アクセシビリティテクノロジーにおける最も重要な革新は、AIの進歩から来ている。たとえば、Nagishを含むいくつかの企業は、電話での会話のためのAI駆動型キャプションツール、リアルタイムの文字起こしサービス、テキストから音への機能、音からテキストへの機能を開発している。これらのツールにより、ユーザーは、直接、電話、職場で効果的にコミュニケーションをとることができ、聴覚障害の状態を明らかにする必要がなく、プライバシーを犠牲にする必要もなく、不快な瞬間を経験することもない。いくつかのツールは無料で、スマートフォンベースであり、FCC認定を受けており、連邦政府による補償の対象となるため、利用者は無料で利用できる。

Google 、Apple 、Microsoftなどの有名企業は、すでにアクセシビリティ機能をリリースしているか、発表している。これは、問題に対する認識が広がっていることを示唆している。こうした機能の統合は、日常のデバイス、たとえば電話、コンピューター、テレビとの統合を促進し、聴覚テクノロジーにおけるアクセス性とコストの障壁を克服する上で重要である。

退役軍人や一般の人々のための聴覚障害ケアのより良い未来を築くために、第一歩は、聴覚障害が単に聞こえにくいことだけではなく、社会的つながりや支援システムからの断絶につながる可能性があることを認識することである。聴覚障害の現実とその広範な影響をよりよく理解することで、退役軍人がコミュニケーションを再建し、自信を取り戻し、早期の介入を求めることができるアクセス可能なコミュニケーション技術を作成できる。

幸いなことに、聴覚障害を持つ退役軍人にとって、孤立や沮喪は必要ではない。現代のAI駆動型聴覚障害解決策の登場により、退役軍人は日常生活で主体性を取り戻すことができる。しかし、支援テクノロジーをすべての聴覚障害者にとって正常化することは、私たち全員の責任である。

私たちが退役軍人に負っていることは、彼らが犠牲にしてくれたことに対して、もっと多くのことをする義務がある。