Il TPU in orbita di Project Suncatcher genera il suo primo haiku con l’IA

Il 30 ottobre 2026 Google ha dichiarato che il satellite prototipo di Project Suncatcher ha inviato la sua prima risposta generata dall’IA dall’orbita: un haiku prodotto dal modello aperto Gemma 4 di bordo, in esecuzione su un Tensor Processing Unit (TPU) della classe utilizzata nei data center.

Travis Beals, direttore senior di Paradigms of Intelligence presso Google, ha annunciato il traguardo in un post di Google Research, descrivendolo come il traguardo «Hello World» della missione e come quella che l’azienda ha definito la prima risposta in assoluto generata dall’IA in orbita da una TPU di classe data center. Durante un collegamento con una stazione di terra, il team ha trasmesso al satellite il suo primo prompt, chiedendo al modello Gemma 4 di bordo di generare un haiku sullo spazio. Quando il satellite è passato sopra Svalbard, in Norvegia, la poesia ricevuta a terra ha confermato il successo: «Sotto, il globo blu / I dati scorrono in silenziosa grazia / La luce stellare alimenta il mio nucleo».

Dopo il primo risultato, il team ha sperimentato limerick a tema spaziale e prompt di telemetria che riportavano lo stato tecnico dei sistemi del carico utile.

La messa in servizio dopo il lancio

Il satellite è stato lanciato il 1º ottobre 2026 a bordo della missione rideshare Transporter-18 con SpaceX ed è stato costruito in collaborazione con Planet, secondo quanto dichiarato da Google nell’annuncio del lancio. Il team ha confermato di aver stabilito il contatto con il veicolo spaziale e ha riferito che funzionava come previsto.

Nelle settimane successive al lancio, il team ha completato una lista di controllo per la messa in servizio, che comprendeva l’accensione delle unità host e dei vassoi TPU e l’esecuzione riuscita dei primi test di apprendimento automatico, ha scritto Beals. Secondo l’annuncio del lancio, la missione è progettata per raccogliere dati in orbita su come i TPU di Google affrontano le sollecitazioni fisiche del volo spaziale e gli estremi di radiazione e temperatura dello spazio. Un articolo sottoposto a revisione paritaria che illustra la ricerca alla base della missione è ora disponibile sulla rivista Joule.

Un progetto di ricerca ambizioso annunciato nel 2025

Il 4 novembre 2025 Google ha annunciato Project Suncatcher, descrivendolo come un ambizioso progetto di ricerca a lungo termine volto a esplorare se una rete interconnessa di satelliti a energia solare, dotati dei suoi chip TPU per l’IA, potrebbe un giorno consentire di ampliare su scala maggiore l’apprendimento automatico nello spazio. La ricerca iniziale dell’azienda, presentata in un articolo preliminare insieme all’annuncio, illustrava il suo approccio alla progettazione, al controllo e alla comunicazione di costellazioni satellitari, oltre alle prime conoscenze acquisite dai test di radiazione sui TPU di Google. Il piano prevedeva poi una missione di apprendimento in collaborazione con Planet, con il lancio di due satelliti prototipo entro l’inizio del 2027 per testare l’hardware in orbita.

In un post sull’ingegneria dietro le quinte pubblicato il 24 settembre 2026, Google ha spiegato che, in orbita terrestre bassa, i satelliti possono beneficiare di una luce solare quasi costante e generare fino a otto volte più energia solare che sulla Terra. Secondo l’azienda, in futuro potrebbe essere possibile collegare tra loro più costellazioni di satelliti, consentendo loro di gestire carichi di lavoro di IA più ampi mentre sono in orbita.

I test a terra e il traguardo del 2027

Prima del lancio, il team ha verificato se l’hardware fosse in grado di sopravvivere al viaggio in orbita. Un volo in razzo fino all’orbita terrestre bassa dura circa 10 minuti e comporta accelerazioni sostenute fino a 10 volte la forza di gravità; secondo il post sull’ingegneria, i singoli componenti, come i chip TPU, possono essere sottoposti a forze comprese tra 50 e 100 g. Il team ha condotto test di vibrazione scuotendo intensamente il satellite lungo tutti e tre gli assi, per riprodurre le frequenze di un lancio di razzo.

Per quanto riguarda le radiazioni, il team ha testato i TPU in un impianto con fascio di protoni del Crocker Nuclear Laboratory della UC Davis, eseguendo al contempo carichi di lavoro di IA e monitorando gli effetti che errori come l’inversione di un bit avrebbero avuto su tali carichi. Google ha riferito che i risultati iniziali mostrano che i suoi TPU Trillium possono sopportare una dose ionizzante totale di radiazioni superiore a quella a cui sarebbero esposti nel corso di una missione spaziale di cinque anni.

Il team ha descritto anche la gestione del calore come un’altra sfida. I TPU generano molto calore in un’area ridotta e, nel vuoto dello spazio, non c’è flusso d’aria: il calore può quindi essere dissipato solo attraverso radiatori. Il team sta adottando una combinazione di tubi di calore e radiatori per raffreddare i chip e finora ha testato la tecnologia in una camera a vuoto termico che simula sia le condizioni termiche sia il vuoto dello spazio.

I futuri progetti di satelliti prevedono che ciascun esemplare trasporti decine di chip TPU e orbiti attorno alla Terra in gruppi, comunicando tramite laser che devono funzionare con una larghezza di banda molto elevata su distanze estremamente brevi. Il post paragona la difficoltà di puntamento a quella di colpire un bersaglio grande quanto una moneta da chilometri di distanza, mentre entrambi i punti sono in movimento. Google prevede di testare queste interconnessioni nel 2027, quando porterà in orbita due satelliti.

In seguito, ha scritto Beals, il team condurrà una serie di test per valutare le prestazioni dei TPU in condizioni di stress termico e di esposizione alle radiazioni in orbita. Google ha dichiarato che verificare la capacità dei suoi TPU di eseguire carichi di lavoro nello spazio in modo affidabile apre la strada al prossimo traguardo del progetto: due satelliti gemelli interconnessi nel 2027.