Il prototipo del Project Suncatcher di Google si dirige verso l’orbita per i test dei chip IA

Il primo satellite prototipo per Project Suncatcher, il progetto di ricerca di Google volto a capire se lo spazio possa ospitare un’infrastruttura di apprendimento automatico scalabile, è previsto per il lancio a bordo della missione rideshare Transporter-18 di SpaceX, che trasporterà le Tensor Processing Units (TPU) dell’azienda, secondo un post del 24 settembre 2026 su The Keyword. Sviluppata in partnership con l’operatore satellitare Planet, la missione iniziale è progettata per raccogliere dati in orbita su come le TPU gestiscono lo stress fisico del volo spaziale e gli estremi di radiazione e termici dello spazio. Google ha dichiarato che metterà le sue prime TPU in orbita nella settimana successiva alla pubblicazione.

L’aggiornamento è stato scritto da Travis Beals, Direttore Senior dei Paradigmi di Intelligenza presso Google, e accompagna una nuova serie video in cui il team del Project Suncatcher discute ciò che spera di apprendere e le sfide ingegneristiche future. Beals ha descritto questo primo lancio come un passo deliberato in un programma più lungo: un modo per vedere cosa funziona, identificare i punti di rottura e applicare i risultati alle missioni future.

Sopravvivenza dell’hardware e test di radiazione

Un viaggio di razzo verso l’orbita terrestre bassa dura circa 10 minuti, durante i quali il veicolo spaziale subisce vibrazioni intense e carichi di accelerazione sostenuti fino a 10 volte la forza di gravità. Componenti individuali, come i chip TPU, possono sperimentare forze tra 50 e 100 g. Per prepararsi, il team ha effettuato test di vibrazione scuotendo intensamente il satellite su tutti e tre gli assi per imitare le frequenze di un lancio di razzo. Beals ha scritto che test di questo tipo raramente vanno come previsto e che il team è rimasto piacevolmente sorpreso quando l’hardware ha resistito alla forza.

La radiazione rappresenta una sfida separata una volta che i chip escono dall’atmosfera terrestre, dove eventi solari e raggi cosmici possono danneggiare l’elettronica. Il team ha testato le TPU in una struttura a fascio di protoni presso il Crocker Nuclear Laboratory dell’UC Davis, eseguendo carichi di lavoro IA e monitorando come errori come un bit flip influenzino tali carichi. Google riferisce che i risultati iniziali mostrano che le sue TPU Trillium possono sopravvivere a una dose totale di ionizzazione da radiazione superiore a quella che riceverebbero durante una missione spaziale di cinque anni.

Raffreddamento nel vuoto

Il post descrive il raffreddamento dei data center orbitali come una sfida di ricerca cruciale. Le TPU generano una grande quantità di calore in una piccola area, e tale calore deve essere dissipato in modo sicuro altrimenti i chip rischiano il surriscaldamento. Nel spazio non c’è flusso d’aria, e in un vuoto il calore può essere dissipato solo tramite radiatori, richiedendo un approccio completamente diverso al raffreddamento dell’elettronica. Beals ha scritto che il team sta perseguendo diverse soluzioni, inclusa una combinazione di tubi di calore e radiatori, e finora ha testato la tecnologia in una camera termovacuola che simula sia l’ambiente termico sia quello di vuoto dello spazio. Il volo orbitale mostrerà come il nuovo sistema di raffreddamento TPU si comporta, con i progetti affinati man mano che il team apprende di più.

Annunciato a novembre 2025

Google ha introdotto Project Suncatcher il 4 novembre 2025, abbinando l’annuncio a un documento preprint che descrive il suo approccio alla progettazione, al controllo e alla comunicazione di costellazioni satellitari, insieme ai primi apprendimenti dai test di radiazione delle TPU di Google. L’azienda ha dichiarato all’epoca che il passo successivo sarebbe stata una missione di apprendimento con Planet per lanciare due satelliti prototipo entro l’inizio del 2027.

Planet ha dichiarato nel proprio annuncio che costruirà e gestirà la piattaforma spaziale avanzata per il programma e distribuirà due satelliti prototipo per Google, puntando a un lancio entro l’inizio del 2027. Tale missione è progettata per testare la fattibilità e le prestazioni delle TPU di Google nello spazio e la capacità di due veicoli spaziali di volare in tandem con comunicazioni cross-link ad alta larghezza di banda. Planet ha affermato che il programma è in linea con la sua roadmap di sviluppo tecnologico per la missione Owl, condividendo lo stesso bus satellitare.

Un post complementare di Google Research, anch’esso datato 4 novembre 2025, descrive il sistema proposto: una costellazione di satelliti interconnessi probabilmente operante in un’orbita bassa terrestre sincrona al sorgere e tramonto, scelta per massimizzare la raccolta di energia solare e ridurre la necessità di pesanti batterie a bordo. Google afferma che nella corretta orbita, un pannello solare può essere fino a otto volte più produttivo rispetto a quello sulla Terra.

Fornire prestazioni comparabili a quelle dei data center terrestri richiederebbe collegamenti inter-satellitari in grado di supportare decine di terabit al secondo, hanno scritto i ricercatori, e il loro dimostratore su scala di banco ha raggiunto una trasmissione di 800 Gbps in entrambe le direzioni (1,6 Tbps totale) utilizzando una singola coppia di trasmettitori. I ricercatori hanno inoltre modellato una costellazione illustrativa di 81 satelliti a un’altitudine media di cluster di 650 chilometri, con un raggio di cluster di 1 chilometro e distanze tra i vicini più prossimi oscillanti tra circa 100 e 200 metri. I loro modelli hanno indicato che sarebbero probabilmente necessarie solo manovre di mantenimento dell’orbita modeste per mantenere stabile tale costellazione.

Il team segnala anche i test di radiazione di Trillium, il v6e Cloud TPU di Google, in un fascio di protoni da 67 MeV. I sottosistemi di High Bandwidth Memory, descritti come il componente più sensibile, hanno iniziato a mostrare irregolarità solo dopo una dose cumulativa di 2 krad(Si), quasi tre volte la dose prevista per una missione protetta di cinque anni di 750 rad(Si), e non sono stati attribuiti guasti critici alla dose ionizzante totale fino alla dose massima testata di 15 krad(Si) su un singolo chip. Per quanto riguarda l’economia, l’analisi di Google sui prezzi di lancio storici e previsti suggerisce che i costi potrebbero scendere al di sotto di $200 per chilogrammo entro la metà degli anni 2030, livello al quale, sostiene l’articolo, il costo di lancio e gestione di un data center basato nello spazio potrebbe diventare approssimativamente comparabile ai costi energetici riportati di un data center terrestre equivalente per kilowatt‑anno.

Collegamenti laser e la pietra miliare del 2027

I progetti futuri di satelliti trasporteranno ciascuno decine di chip TPU mentre orbitano intorno alla Terra in gruppi, e mantenere la larghezza di banda necessaria per elaborare i carichi di lavoro AI richiede che ogni satellite conosca sia la propria posizione sia la sua posizione relativa rispetto ai vicini. Per fare ciò, i satelliti comunicheranno tramite laser. Beals ha scritto che la tecnologia esiste già nello spazio, ma che la maggior parte dei sistemi all’avanguardia è ottimizzata per larghezza di banda bassa su grandi distanze, mentre i laser del Project Suncatcher devono operare a larghezza di banda molto alta su distanze estremamente brevi. Mantenere tali connessioni, ha scritto, richiede una precisione di puntamento straordinaria tra satelliti in movimento. Google prevede di testare questo lavoro nel 2027, quando metterà in orbita due satelliti.