Phil Duffy, VP di Prodotto, Programma e Design UX presso Brain Corp – Serie di Interviste

Phil Duffy, è il VP di Prodotto, Programma e Design UX presso Brain Corp, un’azienda tecnologica con sede a San Diego specializzata nello sviluppo di sistemi di navigazione autonomi intelligenti per macchine quotidiane.

L’azienda è stata cofondata nel 2009 dal noto neuroscienziato computazionale, il dottor Eugene Izhikevich, e dall’imprenditore tecnologico seriale, il dottor Allen Gruber. Il lavoro iniziale di Brain Corp ha coinvolto la ricerca e lo sviluppo avanzati per Qualcomm (QCOM ) Inc. e DARPA. L’azienda si concentra ora sullo sviluppo di sistemi di apprendimento automatico e visione artificiale avanzati per la prossima generazione di robot autonomi.

Brain Corp alimenta la più grande flotta di robot mobili autonomi (AMR) con oltre 10.000 robot distribuiti o abilitati in tutto il mondo e lavora con diverse aziende Fortune 500 come Walmart (WMT ) e Kroger.

Cosa ti ha inizialmente attirato nel campo della robotica?

Il mio interesse personale nello sviluppo di robot negli ultimi due decenni deriva dal fatto che i robot intelligenti sono uno dei due grandi sogni irrealizzati del secolo scorso – l’altro sogno è costituito dalle auto volanti.

Scienziati, scrittori di fantascienza e registi hanno tutti previsto che avremmo avuto robot intelligenti che eseguono i nostri ordini e ci aiutano nella nostra vita quotidiana già da molto tempo. Come parte del raggiungimento di quella visione, sono appassionato di sviluppare robot che affrontano i compiti ripetitivi, noiosi, sporchi e pericolosi che i robot svolgono meglio, ma anche costruire soluzioni che mettono in evidenza i vantaggi unici degli esseri umani che svolgono compiti creativi e complessi con cui i robot lottano. Sviluppare robot che lavorano accanto agli esseri umani, potenziandosi a vicenda, garantisce che costruiamo strumenti avanzati che ci aiutano a diventare più efficienti e produttivi.

Sono anche motivato dal fatto di far parte di un’industria nascente che sta costruendo le fasi iniziali dell’ecosistema della robotica. L’industria della robotica del futuro, come l’industria dei PC o degli smartphone di oggi, includerà un’ampia gamma di personale tecnico e non tecnico che sviluppa, vende, distribuisce, monitora, gestisce e opera robot. Sono entusiasta di vedere come quell’industria crescerà e come le decisioni che prendiamo oggi influenzeranno la direzione futura dell’industria.

Nel 2014, Brain Corp ha cambiato direzione passando dalla ricerca e sviluppo per Qualcomm allo sviluppo di sistemi di apprendimento automatico e visione artificiale per robot autonomi. Cosa ha causato questo cambiamento?

È stato veramente questione di vedere un bisogno e un’opportunità nello spazio della robotica e di coglierla. Il fondatore di Brain Corp, il dottor Eugene Izhikevich, è stato avvicinato da Qualcomm nel 2008 per costruire un computer basato sul sistema nervoso umano per indagare su come i cervelli dei mammiferi elaborano le informazioni e su come l’architettura biologica potrebbe potenzialmente formare i blocchi costitutivi di una nuova ondata di calcolo neuromorfico. Dopo aver completato il progetto, Eugene e un team di scienziati e ingegneri hanno deciso di applicare le loro approcci di neuroscienza computazionale e apprendimento automatico all’autonomia dei robot.

Mentre esploravano diverse direzioni di prodotto, il team ha realizzato che l’industria della robotica di allora assomigliava a quella dei computer prima di Microsoft (MSFT ) – decine di piccole aziende che aggiungevano software personalizzato a una ricetta di parti del medesimo produttore di hardware. All’epoca, esistevano molti tipi di computer diversi, ma erano tutti molto costosi e non funzionavano bene insieme. Due leader nei sistemi operativi sono emersi, Microsoft e Apple (AAPL ), con due approcci diversi: mentre Apple si concentra sulla costruzione di un ecosistema di prodotti e servizi autocontenuti, Microsoft ha costruito un sistema operativo che può funzionare con quasi qualsiasi tipo di computer.

Il team di Brain Corp ha visto il valore nella creazione di un “Microsoft della robotica” che avrebbe unito tutte le soluzioni di robot disparate sotto un’unica piattaforma software basata su cloud. Il loro obiettivo è diventato aiutare a costruire la categoria emergente di robot mobili autonomi (AMR) fornendo software di autonomia che gli altri potessero utilizzare per costruire i loro robot. Il team di Brain Corp ha deciso di concentrarsi sulla creazione di un sistema operativo hardware-agnostico per AMR. L’idea era semplice: abilitare i costruttori di robot, non costruire l’intelligenza del robot essi stessi.

Cosa ha ispirato la progettazione di uno scrubber autonomo rispetto ad altre tecnologie autonome?

I pulitori robotici industriali erano il modo perfetto per entrare nel mercato con la nostra tecnologia. L’industria di pulizia dei pavimenti commerciali era in mezzo a una carenza di manodopera quando abbiamo iniziato – il turnover costante significava che molti lavori non venivano semplicemente svolti. I robot mobili autonomi di pulizia avrebbero non solo aiutato a colmare il divario di manodopera in un’industria essenziale, ma sarebbero anche stati scalabili – ogni ambiente ha un pavimento e quel pavimento probabilmente ha bisogno di essere pulito. La pulizia dei pavimenti era quindi un’opportunità di mercato per una prima applicazione.

Oltre a questo, le aziende di retail spendono circa 13 miliardi di dollari all’anno per il lavoro di pulizia dei pavimenti. La maggior parte assume personale di pulizia che utilizza grandi macchine per pulire i pavimenti dei negozi, il che è un lavoro ripetitivo e noioso. I lavoratori guidano macchine ingombranti per ore quando il loro tempo potrebbe essere meglio speso in compiti che richiedono acutezza. Una soluzione di pulizia automatizzata colmerebbe il divario di manodopera mancante mentre ottimizzerebbe l’efficienza e il flusso delle operazioni del negozio. Automatizzando il compito noioso e ripetitivo di pulire i pavimenti dei negozi, i dipendenti di retail potrebbero spendere più tempo con i clienti e avere un impatto maggiore sull’attività, portando alla fine a una maggiore soddisfazione lavorativa.

Posso discutere la sfida di progettare robot in un ambiente che spesso coinvolge spazi stretti e esseri umani che potrebbero non prestare attenzione al loro ambiente?

È una sfida emozionante! Il retail è stato l’ambiente di implementazione perfetto per il sistema di Brain Corp perché sono ambienti complessi che rappresentano una sfida per l’autonomia e sono ricchi di casi limite che consentono a Brain Corp di raccogliere dati che raffinano la piattaforma di navigazione BrainOS.

Abbiamo affrontato queste sfide di ambienti retail affollati e complessi costruendo un sistema intelligente, BrainOS, che utilizza telecamere e sensori LIDAR avanzati per mappare l’ambiente del robot e navigare le rotte. La stessa combinazione di tecnologie consente anche ai robot di evitare persone e ostacoli e trovare percorsi alternativi se necessario. Se il robot incontra un problema che non può risolvere, chiama il suo operatore umano per aiuto tramite messaggio di testo.

I robot imparano a navigare nel loro ambiente attraverso la metodologia di “insegnamento e ripetizione” proprietaria di Brain Corp. Un essere umano guida prima il robot lungo la rotta manualmente per insegnargli il percorso giusto, e poi il robot è in grado di ripetere quella rotta in modo autonomo in futuro. Ciò significa che i robot alimentati da BrainOS possono navigare ambienti complessi senza modifiche infrastrutturali significative o affidandosi al GPS.

Come la pandemia di COVID-19 ha accelerato l’adozione di Robot Mobili Autonomi (AMR) negli spazi pubblici?

Abbiamo visto un aumento significativo nell’utilizzo autonomo in tutta la flotta alimentata da BrainOS mentre i negozianti e i dettaglianti cercano di migliorare l’efficienza della pulizia e di supportare i lavoratori durante la crisi sanitaria.

Durante i primi quattro mesi dell’anno, l’utilizzo di pulitori di pavimenti robotici alimentati da BrainOS in luoghi di retail negli Stati Uniti è aumentato del 18% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente, compreso un aumento del 24% su base annua in aprile. Di quel 18% di aumento, più di due terzi (68%) si sono verificati durante le ore diurne, tra le 6:00 e le 17:59. Ciò significa che stiamo vedendo i dettaglianti espandere l’utilizzo dei robot alle ore diurne quando i clienti sono nei negozi, in aggiunta ai turni serali o notturni. Ci aspettiamo che questo aumento continui poiché il valore dell’automazione diventa estremamente importante.

Quali sono alcune delle aziende o enti governativi che utilizzano i robot di Brain Corp?

I nostri clienti includono importanti aziende di retail Fortune 500 come Walmart, Kroger e Simon Property (SPG ) Group. I robot alimentati da BrainOS sono utilizzati anche in diversi aeroporti, centri commerciali, edifici commerciali e altri ambienti interni pubblici.

Pensi che ciò aumenterà il comfort generale del pubblico nei confronti dei robot in generale?

Sì, la percezione delle persone sui robot e sull’automazione in generale sta cambiando a causa della pandemia. Più persone (e aziende) si rendono conto di come i robot possano supportare i lavoratori umani in modi significativi. Mentre più aziende riaprono, la pulizia dovrà essere parte integrante del loro marchio e immagine. Mentre le persone iniziano a lasciare le loro case per fare shopping, lavorare o viaggiare, cercheranno di vedere come le aziende mantengono la pulizia. Una pulizia eccezionalmente buona o scarsa potrebbe avere il potere di influenzare il comportamento e l’atteggiamento dei consumatori.

Come abbiamo visto negli ultimi mesi, i dettaglianti stanno già utilizzando i robot di pulizia alimentati da BrainOS più frequentemente durante le ore diurne, mostrando il loro impegno e investimento nella pulizia per i consumatori. Ora più che mai, le aziende devono dimostrare che forniscono un ambiente sicuro e pulito per i clienti e i lavoratori. I robot possono aiutarle a fornire quel livello di pulizia successivo – una pulizia costante e misurabile che le persone possono contare e di cui possono fidarsi.

Un’altra applicazione di Brain Corp è il traino di consegna autonomo. Potresti dirci di più su cosa è e quali sono i casi d’uso per esso?

Il traino di consegna autonomo, alimentato da BrainOS, consente la consegna autonoma di carrelli di scorta e inventario sfuso per qualsiasi esigenza di consegna punto-punto all’interno, migliorando l’efficienza e la produttività. Il traino di consegna autonomo elimina la consegna inefficiente di materiali avanti e indietro e lavora in modo fluido accanto ai lavoratori umani mentre naviga in modo sicuro ambienti complessi e dinamici come negozi di retail, aeroporti, magazzini e fabbriche.

Una sfida continua importante per i dettaglianti – una che è stata esacerbata dalla crisi sanitaria di COVID-19 – è mantenere livelli di scorta adeguati di fronte alla domanda in aumento dei consumatori, in particolare nel settore alimentare. Inoltre, il processo di spostamento di scorte e merci dal retro di un camion, al magazzino e poi sugli scaffali del negozio, è un processo laborioso e lungo che richiede ai dipendenti di trasportare carrelli pesanti carichi di scorta avanti e indietro più volte. Il traino di consegna autonomo mira ad aiutare i dettaglianti ad affrontare queste sfide di rifornimento, togliendo il peso dai lavoratori del negozio e fornendo una consegna sicura e efficiente di scorte senza la necessità di costosi o complicati retrofit di strutture.

L’applicazione di consegna autonomo combina tecnologia AI sofisticata con attrezzature di produzione comprovate per creare macchine intelligenti che possono supportare i lavoratori spostando fino a 1.000 libbre di scorte alla volta. In base a un programma pilota sul campo, il traino di consegna autonomo risparmierà ai dipendenti di retail 33 miglia di viaggio avanti e indietro ogni settimana, potenzialmente aumentando la loro produttività del 67%.

C’è qualcos’altro che vorresti condividere su Brain Corp?

Brain Corp alimenta la più grande flotta di AMR operanti in spazi pubblici interni dinamici con oltre 10.000 robot di pulizia dei pavimenti distribuiti o abilitati in tutto il mondo. Secondo i dati della rete interna, gli AMR alimentati da BrainOS forniscono attualmente più di 10.000 ore di lavoro quotidiano, liberando i lavoratori in modo che possano concentrarsi su altri compiti ad alto valore durante questa crisi sanitaria, come la disinfestazione di superfici ad alto contatto, il rifornimento o il supporto ai clienti.

Nel lungo termine, i robot danno alle aziende la flessibilità per affrontare le sfide di manodopera, assenteismo, costi crescenti e altro. Da un punto di vista sociale, crediamo che i robot guadagneranno il favore dei consumatori poiché saranno visti più frequentemente operare in negozi, ospedali e strutture sanitarie, o in magazzini fornendo supporto essenziale per i lavoratori.

Siamo anche entusiasti di ciò che il futuro riserva per Brain Corp. Poiché BrainOS è una piattaforma basata su cloud che può essenzialmente trasformare qualsiasi veicolo mobile costruito da qualsiasi produttore in un robot mobile autonomo, ci sono innumerevoli altre applicazioni per la tecnologia oltre la pulizia dei pavimenti commerciali, la scansione degli scaffali e la consegna di materiali. Brain Corp è impegnata a migliorare e ampliare costantemente la nostra piattaforma di intelligenza artificiale per alimentare attrezzature robotiche avanzate. Ci guardiamo in avanti per ulteriori esplorazioni di nuovi mercati e applicazioni. Grazie per l’intervista incredibile, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Brain Corp.