Perplexity AI vale davvero 14 miliardi di dollari?

La startup di intelligenza artificiale Perplexity AI è reportedly in trattative avanzate per raccogliere 500 milioni di dollari a una valutazione stimata di 14 miliardi di dollari. Questa cifra – evidenziata per la prima volta da The Wall Street Journal – segnerebbe una crescita meteorica per una società appena tre anni fa, valutandola allo stesso livello di aziende tecnologiche ben stabilite.

È giustificata questa valutazione così alta, o è un segno che l’entusiasmo per l’intelligenza artificiale sta superando la realtà?

Il “motore di risposte” da 14 miliardi di dollari

Perplexity AI si presenta come un “motore di risposte” – uno strumento di ricerca basato sull’intelligenza artificiale che fornisce risposte dirette con fonti citate, invece della consueta lista di link blu. Il concetto ha attirato un entusiasmo straordinario tra gli investitori. In meno di 18 mesi, la valutazione di Perplexity è passata da circa 520 milioni di dollari all’inizio del 2024 a 9 miliardi di dollari a dicembre 2024, e ora potenzialmente a 14 miliardi di dollari a metà 2025. Questo rappresenta un aumento di valore di 27 volte in meno di due anni.

Guardando i numeri, la presa di Perplexity è effettivamente notevole: la startup genera presumibilmente 100 milioni di dollari di entrate annuali ricorrenti (ARR) e gestisce oltre 400 milioni di query di ricerca al mese, dandole una quota stimata del 6,2% del mercato di ricerca basata sull’intelligenza artificiale. Ha anche raccolto un gruppo di investitori di alto livello: Accel guida il nuovo round, e gli investitori precedenti includono Nvidia (attraverso il suo fondo), Expedition di Jeff Bezos, IVP, NEA, Vision Fund di SoftBank, Databricks Ventures e Bessemer.

La proposta di Perplexity è che la ricerca tradizionale è pronta per essere disruptata dall’intelligenza artificiale in grado di sintetizzare le informazioni per l’utente. Il suo motore combina grandi modelli linguistici (LLM) con l’indicizzazione web in tempo reale per fornire risposte concise con informazioni aggiornate e citazioni, invece di solo link. Gli utenti early adopter hanno elogiato la capacità di porre domande naturali e ottenere una risposta diretta con fonti allegati – un mix di intelligenza artificiale conversazionale nello stile di ChatGPT e ricerca di fatti del motore di ricerca.

Ci sono anche voci che Apple stia considerando l’integrazione della ricerca basata sull’intelligenza artificiale di Perplexity in Safari, il che potrebbe aumentare notevolmente la sua portata se un accordo si materializzasse. Tutto questo dipinge un quadro roseo. Eppure, una valutazione di 14 miliardi di dollari per una società giovane con un prodotto di nicchia invita allo scetticismo. Per valutare se è giustificata, bisogna pesare le prospettive di Perplexity contro i giganti con cui compete.

Perplexity può sfidare l’impero di ricerca di Google?

È impossibile discutere di ricerca senza riconoscere la supremazia di Google. Google gestisce circa il 90% delle query di ricerca globali – una quota così grande che anche una piccola diminuzione percentuale è considerata un cambiamento significativo. In effetti, la quota di Google è scesa appena sotto il 90% alla fine del 2024 per la prima volta dal 2015, segnalando che si stanno formando crepe nel suo monopolio a lungo mantenuto.

Ma sia chiaro: Google Search è ancora un impero, servendo miliardi di query ogni giorno e generando centinaia di miliardi di dollari di entrate pubblicitarie ogni anno. Qualsiasi nuovo arrivato che tenta di “sostituire Google” affronta una sfida erculea.

Il prezzo di 14 miliardi di dollari di Perplexity assume che possa competere in un’arena di “ricerca basata sull’intelligenza artificiale” in cui anche Google si sta muovendo. Notoriamente, Google non è rimasta ferma. Nel 2023-2024, Google ha iniziato a distribuire AI Overviews nei risultati di ricerca – risposte riassuntive generate dall’intelligenza artificiale in cima alla pagina (parte della sua Esperienza Generativa di Ricerca). Queste AI Overviews sono già state utilizzate miliardi di volte nella distribuzione sperimentale di Google.

In altre parole, Google sta rapidamente integrando un’esperienza simile a Perplexity nel suo stesso prodotto per un pubblico di miliardi di utenti. E uno strumento ancora più potente è in arrivo: i modelli di intelligenza artificiale Gemini di Google promettono un ragionamento più avanzato per migliorare queste risposte dell’intelligenza artificiale. Secondo Google, la combinazione di AI Overviews con i modelli Gemini consentirà agli utenti di porre domande complesse in un solo passaggio e ottenere risultati composti dall’intelligenza artificiale che sono ancora più sfumati.

Tutto ciò significa che Perplexity non compete contro un incumbent statico; compete contro un bersaglio mobile con risorse virtualmente illimitate. Il tesoro di guerra di Google e la sua base di utenti radicata (per non parlare degli accordi di ricerca predefinita che pagano miliardi ai produttori di telefoni/browser per mantenere Google in primo piano) le conferiscono enormi vantaggi difensivi. La storia mostra che è estremamente difficile attirare gli utenti lontani da Google.

Un esempio sobrio è Neeva, una startup di ricerca basata sull’intelligenza artificiale e focalizzata sulla privacy, lanciata da ex dipendenti di Google. Nonostante abbia costruito un motore di ricerca di alta qualità che in alcuni modi superava Google per risultati e esperienza utente, Neeva ha chiuso il suo prodotto di ricerca per consumatori nel 2023. Come i fondatori di Neeva hanno lamentato, “abbiamo scoperto che costruire un motore di ricerca è una cosa, e convincere gli utenti regolari a passare a una scelta migliore è un’altra cosa completamente diversa.”

Il loro prodotto ha lottato per superare l’inertia delle abitudini degli utenti e dell’ecosistema di Google. Perplexity affronterà una sfida simile: anche se le sue risposte dell’intelligenza artificiale sono eccellenti, quanti utenti quotidiani romperanno l’abitudine di Google (o sapranno che Perplexity esiste) a meno che non sia profondamente integrata in qualcosa che già utilizzano?

A suo merito, Perplexity ha scavato una nicchia piccola ma significativa tra gli early adopter. La sua quota del 6,2% del segmento di “ricerca basata sull’intelligenza artificiale” suggerisce che è sicuramente sul radar degli utenti tecnologicamente avveduti che sperimentano nuovi paradigmi di ricerca. Se Apple o un’altra piattaforma importante dovessero integrare Perplexity (come si vocifera) o se Google dovesse seriamente vacillare nella qualità della ricerca basata sull’intelligenza artificiale, Perplexity potrebbe cogliere un’apertura più grande. Tuttavia, a meno che non si verifichi uno scenario del genere, è difficile immaginare Perplexity che rovescia il dominio di Google in modo diretto. Più probabilmente, Google incorporerà le migliori di queste funzionalità dell’intelligenza artificiale nella sua stessa ricerca (come già sta facendo in modo aggressivo), mantenendo così la maggior parte degli utenti.

Google è scesa al di sotto del 90% – al 89,34% nel 2024 (statcounter)

ChatGPT potrebbe eclissare i motori di ricerca di nicchia

Mentre Google è il concorrente di ricerca diretto, ChatGPT di OpenAI è un altro angolo di concorrenza – in effetti, la concorrenza per l’attenzione e la quota di mercato dell’intelligenza artificiale. ChatGPT è esplosa sulla scena alla fine del 2022 e ha visto un’adozione su una scala senza precedenti. Entro due mesi, ha raggiunto 100 milioni di utenti mensili, diventando l’app di consumo a crescita più rapida della storia. Gli utenti hanno abbracciato ChatGPT come un assistente di intelligenza artificiale versatile per tutto, dalle risposte alle domande alla spiegazione di concetti, alla stesura di codici, alla stesura di email e al brainstorming creativo.

In sostanza, ChatGPT ha iniziato a sostituire molti casi d’uso della ricerca per quegli utenti – perché navigare tra i link di Google quando un’intelligenza artificiale può darti direttamente la risposta o una soluzione personalizzata?

Importante, gli sviluppatori di ChatGPT non hanno ignorato la necessità di informazioni aggiornate. OpenAI ha integrato la navigazione web e le capacità di ricerca direttamente in ChatGPT. Può cercare sul web in tempo reale e fornire risposte con citazioni e link web pertinenti, combinando un’interfaccia linguistica naturale con informazioni tempestive.

Dove lascia questo una strumento specializzato come Perplexity? Da un lato, la concentrazione di Perplexity sull’essere un motore di risposte di ricerca dedicato con citazioni precise potrebbe renderlo migliore in quel lavoro specifico per gli utenti che danno priorità alla fonte affidabile e a un’esperienza di ricerca fluida. Non richiede nemmeno all’utente di creare prompt lunghi – puoi porre una domanda e vedere una risposta concisa con riferimenti, che alcuni potrebbero trovare più efficiente dello stile più conversazionale di ChatGPT.

Dall’altro lato, se ChatGPT può fare quasi tutto ciò che fa Perplexity e molto altro, molti utenti – soprattutto utenti mainstream – potrebbero non vedere il bisogno di passare a o prestare attenzione a un’app separata. Il grande vantaggio di ChatGPT in termini di base di utenti e integrazione continua nella tecnologia quotidiana gli conferisce un forte vantaggio. È concepibile che gli utenti si consolidino intorno a pochi “supersstrumenti” di assistenti di intelligenza artificiale che gestiscono più esigenze, piuttosto che gestire una raccolta di app di intelligenza artificiale a scopo singolo.

Capacità di ricerca di ChatGPT (OpenAI)

Un campo di intelligenza artificiale affollato e la questione del valore a lungo termine

Data questa cornice, scetticismo sulla valutazione di 14 miliardi di dollari di Perplexity sorge naturalmente. La società sta cercando di affermarsi in un’arena in cui sia i giganti tecnologici che uno sciame di startup stanno competendo, e dove gli utenti finali potrebbero rimanere fedeli solo a pochi vincitori. Sarà Perplexity uno di quei vincitori, o è destinata a essere uno strumento di nicchia?

Gli osservatori ottimisti potrebbero sostenere che la rapida crescita di Perplexity e il suo sostegno mostrano che ha una reale possibilità di diventare il “Google della ricerca basata sull’intelligenza artificiale”. Se continua a innovare rapidamente, mantiene risultati di alta qualità con citazioni e forse ottiene un partenariato strategico (immaginiamo Perplexity come la ricerca basata sull’intelligenza artificiale predefinita su milioni di dispositivi Apple o integrata in sistemi di conoscenza aziendali), potrebbe raggiungere una scala che giustifichi la valutazione. Le sue entrate dichiarate di 400 milioni di query al mese e le entrate iniziali non sono trascurabili – suggeriscono una base di utenti leali e abbonati paganti.

In uno scenario ottimistico, quella base potrebbe espandersi esponenzialmente se il prodotto continua a migliorare e più utenti cercano un’alternativa alla ricerca tradizionale ad alta pubblicità. La valutazione di 14 miliardi di dollari potrebbe quindi essere vista come una scommessa sul futuro che cattura una fetta del mercato di ricerca da multi-miliardi di dollari con un approccio disruptivo.

Gli scettici, tuttavia, hanno molte munizioni. Una valutazione di 14 miliardi di dollari implica aspettative molto elevate che Perplexity scalerà a decine di milioni di utenti o troverà un monetizzazione estremamente redditizia (o entrambi). Eppure, la monetizzazione della ricerca basata sull’intelligenza artificiale è complicata – i profitti di Google provengono dalla pubblicità, un’area in cui Perplexity non si è ancora fully impegnata (un’esperienza senza pubblicità e focalizzata sulle citazioni è parte del suo appeal). Se Perplexity introduce pubblicità per emulare il modello di business di Google, rischia di compromettere l’esperienza utente che la differenzia. Se rimane fedele alle abbonamenti o alla licenza aziendale, le sue entrate potrebbero rimanere relativamente modeste.

Anche le attuali 100 milioni di dollari di entrate annuali ricorrenti, mentre sono impressionanti per una startup giovane, sarebbero un multiplo di entrate di 140 volte a una valutazione di 14 miliardi di dollari, il che è difficile da giustificare a meno che la crescita non continui a un ritmo vertiginoso. I costi di calcolo per l’esecuzione di grandi modelli di intelligenza artificiale su milioni di query sono anche enormi, potenzialmente erodendo i margini fino a quando non si raggiunge la scala.

Gli utenti si consolideranno intorno a meno piattaforme

Inoltre, la tendenza degli utenti a consolidarsi intorno a poche piattaforme è un trend reale da considerare. Proprio come nei primi giorni di Internet molti motori di ricerca esistevano ma alla fine solo un paio dominavano, potremmo vedere un simile consolidamento negli assistenti di intelligenza artificiale. È concepibile che in pochi anni, gli utenti medi potrebbero utilizzare principalmente, diciamo, un assistente come ChatGPT profondamente integrato nel loro sistema operativo o browser, e forse un’alternativa (ad esempio, l’intelligenza artificiale di Google se sono su Android/Chrome, o un’intelligenza artificiale di Apple se emerge).

La pletora di chatbot e strumenti di intelligenza artificiale che vediamo oggi potrebbe ridursi notevolmente man mano che il mercato matura. La sfida di Perplexity è assicurarsi di essere uno dei sopravvissuti di quel consolidamento – idealmente come leader di mercato, non come un pensiero laterale di nicchia. Se rimane un’app/web che richiede alle persone di uscire dai propri confini, il suo pubblico potrebbe raggiungere un plateau. Molti startup di intelligenza artificiale in altri domini stanno già cambiando direzione o lottando mentre i grandi giocatori espandono le loro offerte.

Infine, vale la pena riconoscere che parte della valutazione altissima di Perplexity è probabilmente guidata dalla mentalità dell'”oro dell’intelligenza artificiale” attuale. Gli investitori temono di perdere l’opportunità di essere coinvolti nella prossima grande piattaforma di intelligenza artificiale e sono disposti a pagare un premio per qualsiasi cosa che mostri promesse nel rivoluzionare un servizio core come la ricerca. Ciò può portare a superare i fondamentali – un modello visto in precedenti cicli di iper-entusiasmo tecnologico. Una valutazione di 14 miliardi di dollari per Perplexity presume implicitamente un futuro in cui effettivamente disgrega una parte degli affari di Google o diventa un’utilità di intelligenza artificiale indispensabile. Potrebbe accadere, ma è lontano dall’essere certo.