เวน ราจู ซีอีโอของ Innovation Works – บทสัมภาษณ์พิเศษ

เวน ราจูซีอีโอของ Innovation Works เป็นนักลงทุนร่วมทุนและผู้สร้างระบบนิเวศที่มีประสบการณ์มากมายในการลงทุนในหุ้นระยะเริ่มต้นและหุ้นเพื่อการเติบโต เขาเป็นผู้นำ Innovation Works มาตั้งแต่เดือนตุลาคม 2022 พร้อมทั้งดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการลงทุนและประธานคณะกรรมการการลงทุน ดูแลกลยุทธ์และการจัดสรรเงินทุนสำหรับหนึ่งในนักลงทุนระยะเริ่มต้นที่กระตือรือร้นที่สุดในสหรัฐอเมริกา นอกจากนี้เขายังเป็นกรรมการผู้จัดการที่ Riverfront Ventures ซึ่งลงทุนใน SaaS, หุ่นยนต์, IoT, เทคโนโลยีด้านสุขภาพ, AI และวิทยาศาสตร์ชีวภาพ และก่อนหน้านี้เคยดำรงตำแหน่งกรรมการผู้จัดการและรองประธานที่ Northwell Ventures ซึ่งเขาได้พัฒนาแนวคิดการลงทุนด้านเทคโนโลยีและนำการตรวจสอบวิเคราะห์ไปสู่การลงทุนและการเข้าซื้อกิจการที่ประสบความสำเร็จหลายครั้ง ประวัติของเขายังรวมถึงการเป็นหุ้นส่วนที่ Chestnut Street Ventures ซึ่งเขานำการลงทุนในหุ้นเพื่อการเติบโตที่ก่อให้เกิด IPO และการเข้าซื้อกิจการหลายครั้ง พร้อมกับประสบการณ์หลายปีในฐานะอาจารย์พิเศษที่มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย

งานนวัตกรรม Innovation Works เป็นบริษัทร่วมทุนและองค์กรสนับสนุนสตาร์ทอัพที่ตั้งอยู่ในเมืองพิตต์สเบิร์ก โดยมุ่งเน้นการเร่งการเติบโตของบริษัทเทคโนโลยีที่มีศักยภาพสูง บริษัทให้เงินทุนในระยะเริ่มต้น การให้คำปรึกษาแบบลงมือปฏิบัติจริง และโปรแกรมเร่งการเติบโตที่มีโครงสร้างชัดเจน ซึ่งออกแบบมาเพื่อช่วยให้ผู้ก่อตั้งเปลี่ยนจากแนวคิดไปสู่ธุรกิจที่ขยายขนาดได้ ผ่านโครงการริเริ่มต่างๆ เช่น AlphaLab, AlphaLab Gear และโปรแกรมเฉพาะด้านต่างๆ เช่น ซอฟต์แวร์ หุ่นยนต์ วิทยาศาสตร์ชีวภาพ และการผลิตขั้นสูง Innovation Works มีบทบาทสำคัญในการสร้างและรักษาเศรษฐกิจนวัตกรรมในภูมิภาค ในขณะเดียวกันก็ช่วยให้สตาร์ทอัพเข้าถึงเงินทุน ลูกค้า และโอกาสในการเติบโตในระยะยาว

คุณเคยทำงานในด้าน VC, ไพรเวทอิควิตี้ และการลงทุนเชิงกลยุทธ์ ประสบการณ์ของคุณมีส่วนช่วยในการกำหนดแนวทางการให้ทุนสนับสนุนบริษัท AI และหุ่นยนต์ในปัจจุบันอย่างไร?

ประสบการณ์ของผมในด้านการลงทุนหลากหลายประเภทได้ตอกย้ำความสำคัญของการมีวินัยในการประเมินเทคโนโลยีเกิดใหม่ ในตลาดอย่างเช่น AI และหุ่นยนต์ ความตื่นเต้นในช่วงแรกอาจสร้างความคาดหวังที่สูงเกินจริง จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องพิจารณาว่าโซลูชันนั้นตอบสนองความต้องการที่ชัดเจน สร้างมูลค่าให้แก่ลูกค้าปลายทาง และสามารถสนับสนุนโมเดลธุรกิจที่ยั่งยืนได้หรือไม่ การหลีกเลี่ยงความกระตือรือร้นมากเกินไปและการมุ่งเน้นไปที่ปัจจัยพื้นฐานเป็นกุญแจสำคัญ แนวทางนี้ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากความสนใจในภาคส่วนเหล่านี้ยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง

ข้อได้เปรียบที่สำคัญที่สุดของพิตต์สเบิร์กสำหรับสตาร์ทอัพ เมื่อเทียบกับศูนย์กลางเทคโนโลยีอื่นๆ เช่น ซิลิคอนแวลลีย์หรือนิวยอร์ก คืออะไร และการหลั่งไหลเข้ามาของเหล่าผู้ประกอบการและนักลงทุนส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจท้องถิ่นอย่างไร?

เมืองพิตต์สเบิร์กมีบุคลากรด้านเทคโนโลยีที่มีความสามารถสูง ตั้งอยู่ใกล้สถาบันวิจัยระดับโลก และมีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการลงทุนเพื่อเริ่มต้นและขยายธุรกิจ มหาวิทยาลัยคาร์เนกีเมลลอนยังคงเป็นมหาวิทยาลัยด้านปัญญาประดิษฐ์ (AI) อันดับหนึ่งของโลก ซึ่งมีส่วนสำคัญในการเสริมสร้างศักยภาพของบุคลากรในภูมิภาคนี้ ในปี 2024 บริษัทในพิตต์สเบิร์กได้รับข้อตกลงการลงทุนมากถึง 182 รายการ ซึ่งเป็นสถิติสูงสุด การเติบโตของกิจกรรมนี้สะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจของภูมิภาค จากอุตสาหกรรมดั้งเดิมไปสู่เศรษฐกิจที่ขับเคลื่อนด้วยเทคโนโลยีและการก่อตั้งสตาร์ทอัพมากขึ้น

ด้วยพื้นฐานที่แข็งแกร่งของเมืองพิตต์สเบิร์กในด้านระบบอัตโนมัติทางอุตสาหกรรม คุณคาดการณ์แนวโน้มในอนาคตของการบูรณาการ AI และหุ่นยนต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการผลิตและระบบอัตโนมัติอย่างไรบ้าง?

แม้ว่าศักยภาพในระยะยาวจะยังคงมีอยู่มาก แต่การนำไปใช้ในวงกว้างนั้นต้องใช้เวลา ความผันผวนที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องได้สร้างความลังเลใจเกี่ยวกับการลงทุนด้านระบบอัตโนมัติขนาดใหญ่ ในขณะเดียวกัน การขาดแคลนแรงงานและต้นทุนแรงงานกำลังผลักดันความสนใจในเทคโนโลยีเฉพาะทางที่ช่วยเพิ่มผลผลิตและสามารถนำไปใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมืองพิตต์สเบิร์กอยู่ในตำแหน่งที่ดี ทั้งในด้านรากฐานทางอุตสาหกรรมและระบบนิเวศการวิจัย ในอีกหลายปีข้างหน้า เราอาจเห็นแรงผลักดันที่มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากแรงจูงใจ เงินทุน และการวิจัยประยุกต์ยังคงเคลื่อนไปในทิศทางเดียวกัน

อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการนำผลิตภัณฑ์หุ่นยนต์ไปสู่เชิงพาณิชย์สำหรับสตาร์ทอัพคืออะไร และพื้นที่สำหรับการสร้างต้นแบบทางกายภาพ เช่นที่ Robotics Factory จัดหาให้ มีความสำคัญอย่างไรในการเร่งการพัฒนาผลิตภัณฑ์?

สำหรับสตาร์ทอัพด้านหุ่นยนต์ การเข้าถึงโครงสร้างพื้นฐานสำหรับการสร้างต้นแบบมักเป็นข้อจำกัด อุปกรณ์มีราคาสูงและหาได้ยากนอกมหาวิทยาลัย โรงงานหุ่นยนต์ช่วยลดช่องว่างนี้ด้วยการเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกในการสร้างต้นแบบและการเชื่อมต่อกับซัพพลายเออร์และผู้ผลิตในท้องถิ่นกว่า 600 ราย ช่วยให้บริษัทที่อยู่ในช่วงเริ่มต้นสามารถสร้าง ทดสอบ และปรับปรุงผลิตภัณฑ์ได้อย่างคุ้มค่าและทันท่วงที แม้ว่าจะมีโครงการที่คล้ายคลึงกันอยู่บ้าง แต่ทรัพยากรประเภทนี้ยังคงหายาก การมีทรัพยากรเหล่านี้ในพิตต์สเบิร์กช่วยเสริมศักยภาพของภูมิภาคในการสนับสนุนการพัฒนาผลิตภัณฑ์และการค้าในระยะเริ่มต้น

ในเมื่อการลงทุนใน AI อยู่ในระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ คุณคาดการณ์ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงไปสู่เทคโนโลยีเกิดใหม่ด้านอื่นๆ เช่น คอมพิวเตอร์ควอนตัม หรือ AI ในด้านเทคโนโลยีชีวภาพในอนาคตอันใกล้นี้หรือไม่?

ปัญญาประดิษฐ์ (AI) กำลังถูกนำไปประยุกต์ใช้ในด้านเทคโนโลยีชีวภาพแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการพัฒนายาและการค้นพบยา มีความคาดหวังว่า AI อาจช่วยลดระยะเวลาที่จำเป็นในการพัฒนาจากโมเลกุลไปสู่ตลาดได้ อย่างไรก็ตาม ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าจะเกิดขึ้นจริงในวงกว้างหรือไม่ ภายในหนึ่งถึงสามปีข้างหน้า เราอาจเริ่มเห็นตัวชี้วัดเบื้องต้นว่า AI กำลังช่วยพัฒนาขั้นตอนดังกล่าวอย่างมีนัยสำคัญหรือไม่ ส่วนการคำนวณควอนตัมนั้น ยังอยู่ในขั้นตอนการวิจัย และในขณะนี้ เรายังไม่เห็นการประยุกต์ใช้เชิงพาณิชย์ที่ชัดเจนซึ่งจะบ่งชี้ถึงการเปลี่ยนแปลงทิศทางการลงทุนในทันที

ในการประเมินสตาร์ทอัพด้าน AI และหุ่นยนต์ในระยะเริ่มต้น คุณมองหาคุณสมบัติสำคัญอะไรบ้างในผู้ก่อตั้ง และคุณสมบัติเหล่านั้นมีความสัมพันธ์กับความสำเร็จในระยะยาวอย่างไร?

คุณลักษณะหลักที่เรามองหายังคงสอดคล้องกันในทุกภาคส่วน ไม่ว่าจะเป็นซอฟต์แวร์ ฮาร์ดแวร์ หุ่นยนต์ และวิทยาศาสตร์ชีวภาพ เราประเมินว่าทีมผู้ก่อตั้งมีประสบการณ์ที่เกี่ยวข้อง มีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์และกรณีการใช้งาน และมีความสามารถในการเปลี่ยนจากแนวคิดไปสู่การปฏิบัติหรือไม่ ในด้าน AI และหุ่นยนต์ เรายังมองหาสัญญาณที่บ่งชี้ว่าเทคโนโลยีนั้นตอบสนองความต้องการที่แท้จริง และตลาดมีการตอบสนองหรือไม่ ตัวชี้วัดเบื้องต้น เช่น โครงการนำร่องหรือรายได้เริ่มต้น สามารถช่วยยืนยันได้ ความสามารถในการปรับตัวก็มีความสำคัญเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบริษัทต่างๆ ประเมินว่า AI สามารถบูรณาการเข้ากับขั้นตอนการทำงานและข้อเสนอของตนในทางปฏิบัติได้อย่างไร

นอกเหนือจากนวัตกรรมทางเทคนิคแล้ว คุณให้ความสำคัญกับปัจจัยพื้นฐานทางธุรกิจใดบ้างเมื่อประเมินโอกาสการลงทุนในบริษัทด้านปัญญาประดิษฐ์และหุ่นยนต์?

เราให้ความสำคัญกับว่าผลิตภัณฑ์นั้นตอบสนองความต้องการที่ได้รับการยืนยันแล้วหรือไม่ และมีแรงตอบรับที่ดีในตลาดตั้งแต่เริ่มต้นหรือไม่ ซึ่งอาจมาในรูปแบบของโครงการนำร่อง การนำไปใช้ในระยะแรก หรือรายได้ นอกจากนี้เรายังพิจารณาถึงขนาดของโอกาสและศักยภาพของทีมในการสร้างความสำเร็จ การใช้ AI สามารถช่วยสนับสนุนการพัฒนาและการดำเนินการได้ แต่ไม่ได้เป็นตัวกำหนดความสามารถในการทำกำไรในตลาดเพียงอย่างเดียว บริษัทต้องสามารถแสดงให้เห็นว่าผลิตภัณฑ์หรือบริการของตนเพิ่มมูลค่าให้กับลูกค้าเป้าหมาย และมีเส้นทางสู่การเติบโตที่ชัดเจน

Innovation Works มีบทบาทอย่างไรในการสนับสนุนสตาร์ทอัพด้าน AI และหุ่นยนต์ และองค์กรได้พัฒนาอย่างไรเพื่อตอบสนองความต้องการของผู้ประกอบการในปัจจุบัน?

Innovation Works ใช้แนวทางที่เข้มงวดมากขึ้นในการประเมินว่าบริษัทเกิดใหม่ใช้ AI อย่างไร เราให้ความสำคัญกับการทำความเข้าใจประสบการณ์ของลูกค้าที่มีต่อผลิตภัณฑ์ และดูว่าเทคโนโลยีนั้นให้ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมหรือไม่ ทีมงานของเราประกอบด้วยผู้ปฏิบัติงานที่มีประสบการณ์ในสาขาต่างๆ ซึ่งช่วยให้เราสนับสนุนผู้ก่อตั้งได้มากกว่าแค่การให้เงินทุน โดยให้คำแนะนำเกี่ยวกับการพัฒนาผลิตภัณฑ์ กลยุทธ์การเข้าสู่ตลาด และการขยายธุรกิจ ในปี 2024 มีบริษัทในพิตต์สเบิร์ก 182 แห่งที่ได้รับเงินทุน โดยบริษัทด้าน AI และวิทยาศาสตร์ชีวภาพมีสัดส่วนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เป้าหมายของเราคือการสนับสนุนโมเมนตัมนี้ต่อไปผ่านการให้เงินทุนในระยะเริ่มต้นและการให้คำปรึกษา

คุณมีคำแนะนำอะไรบ้างสำหรับผู้ก่อตั้งบริษัทด้าน AI และหุ่นยนต์ที่ต้องการระดมทุน พร้อมทั้งสร้างบริษัทที่มีผลกระทบยั่งยืน?

ผู้ก่อตั้งควรเริ่มต้นด้วยปัญหาที่กำหนดไว้อย่างชัดเจนและผลิตภัณฑ์ที่ตอบสนองความต้องการนั้นได้อย่างมีความหมาย จากนั้นจึงมุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบความถูกต้องของโซลูชันกับตลาดและแสดงให้เห็นว่าโอกาสนั้นใหญ่พอที่จะสนับสนุนการเติบโต การใช้ AI หรือหุ่นยนต์ควรสนับสนุนความพยายามเหล่านั้น ไม่ใช่เป็นตัวขับเคลื่อนหลัก หลักการพื้นฐานของการสร้างบริษัทยังคงใช้ได้อยู่ ไม่ว่าจะเป็นการทำความเข้าใจลูกค้า การกำหนดตลาด และการดำเนินการอย่างมีระเบียบวินัย ซึ่งยังคงเป็นจริงไม่ว่าจะเป็นภาคส่วนใดก็ตาม

คุณมองว่าระบบนิเวศปัญญาประดิษฐ์และหุ่นยนต์ของพิตต์สเบิร์กจะพัฒนาไปอย่างไรในอีกห้าปีข้างหน้า และจะมีบทบาทอย่างไรในการปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์ในวงกว้าง?

กลุ่มอุตสาหกรรมหุ่นยนต์ของพิตต์สเบิร์กนั้นมั่นคงและได้รับการพัฒนามาอย่างยาวนานหลายทศวรรษ โดยมีมหาวิทยาลัยคาร์เนกีเมลลอนเป็นศูนย์กลาง มหาวิทยาลัยคาร์เนกีเมลลอนมีหลักสูตรปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่ได้รับการจัดอันดับสูงสุดในประเทศ และผลิตวิศวกร AI มากกว่าสถาบันอื่น ๆ เกือบทุกแห่ง ระบบนิเวศนี้ไม่เพียงแต่ประกอบด้วยบุคลากรที่มีความสามารถเท่านั้น แต่ยังรวมถึงโครงสร้างพื้นฐานและความรู้เชิงสถาบันด้วย ในปี 2024 พิตต์สเบิร์กมีปริมาณการลงทุนในธุรกิจสตาร์ทอัพสูงเป็นประวัติการณ์ ซึ่งส่วนหนึ่งได้รับแรงขับเคลื่อนจากบริษัท AI รากฐานนั้นแข็งแกร่ง และในอีกหลายปีข้างหน้า เราคาดว่าจะเห็นการเติบโตอย่างต่อเนื่องทั้งในด้านการก่อตั้งบริษัทและกิจกรรมการลงทุน