Vad AI fortfarande inte kan ersätta

Vid första anblicken verkar artificiell intelligens och startups vara en match made in heaven. Ett kraftfullt verktyg för ett nytt företag att accelerera processer, uppnå större operativ effektivitet och avslöja marknadsinsikter? Det låter för bra för att vara sant.

Och det är det. AI kommer att påverka startup-landskapet på sätt som vi ännu inte kan förstå, särskilt när det gäller programvaru-baserade startups.

AI:s effekter gör sig redan bemärkta inom andra områden. Nyligen talade jag med en kollega som förklarade att konsultbranschen är en “döende industri”, med traditionella konsultföretag som McKinsey som står inför allvarliga problem när AI börjar erbjuda snabba analytiska tjänster. Inte heller är tekniska plattformar själva immuna: när användare alltmer vänder sig till ChatGPT för svar, ifrågasätts Googles framtid.

Med den affärsvärlden som genomgår en tydligen ändlös transformation, lämnas vi med frågan: vad kan inte AI ersätta? Och vad betyder det för startups framtid?

Inte alla startups är skapade lika

En viktig punkt när man överväger hur AI kommer att forma startup-landskapet är hur startups kan skilja sig åt. På en punkt delar de alla gemensam mark: varje företag har barriärer som de kan försvara sig med. De kan ha en barriär eller flera, bra eller dåliga, men de kommer att ha barriärer likväl.

I fallet med B2B SaaS möter vi vanligtvis barriärer i form av att producera kod och distribuera en produkt. Det är ganska ovanligt för dessa företag att njuta av nätverkseffekter, d.v.s. att vinna ytterligare värde ju fler användare de har. Deras kärnprodukt är programvara och kod.

Om en sak är säker, så är det att AI kommer att sänka kostnaden för kod för alla. Detta har en massiv inverkan på B2B SaaS-distribution. Varför? För att AI öppnar upp möjligheten för varje kund att kunna skapa lösningen för sig själv, nästan utan kostnad. Det sätt på vilket B2B SaaS är beroende av kod som en av sina försvarsmekanismer gör det sårbart för AI, eftersom tekniken effektivt kan reproducera den koden på egen hand.

Omvänt påverkas företag med nätverkseffekter inte på samma sätt av AI. Du kanske kan kopiera Airbnb för nästan noll kostnad, men det betyder inte att du kan döda det. Den avgörande skillnaden här är det faktum att Airbnb har starka nätverkseffekter. Allteftersom dess nätverk av värdar har vuxit, så har också antalet resenärer – och vice versa. Detta är en värdefull tillgång som hjälper till att försvara företaget från att replikeras.

Dessutom utgör AI en risk när den kan ersätta någon fysisk aktivitet hos ett företag eller en person. För det mesta är det svårt för tekniken att göra det. Så, när du överväger en försvarslinje mot AI, hjälper det att ha fysiska operationer. Till exempel har Uber stora offline-aktiviteter som stöder kurirernas verksamhet: cyklar, väskor, lokal marknadsföring och så vidare.

Det är dessa komponenter – nätverkseffekter och en offline-närvaro – som gör ett företag motståndskraftigt mot AI:s framsteg.

Varning: kommodisering på väg

Programvaru-baserade startups är mer sårbara för automatisering än de med offline-funktioner. Detta beror på att framstegen inom LLM och robotik skapar långsiktiga risker för dessa startups i form av kommodisering.

AI möjliggör för vem som helst att skapa kundlösningar på några dagar. Man behövde tidigare specialanpassad programvara för att skapa produkter som chatbots; dessa kan alltmer byggas med hjälp av LLM API:er. Högutbildade ingenjörer ansågs tidigare vara nyckeln till att bygga programvara; nu är den intelligensen utkontrakterad till LLM-leverantörerna.

I det förflutna kunde inget företag ens bygga en grundläggande webbplats med en betalningslösning, så Shopify skapades. Det är samma sak med alla CRM-system, som Salesforce, eftersom programvara skapades för att fylla en lucka på marknaden.

Men nu kan du bygga din egen Salesforce för ditt företag med Loveable. Sätt åt sidan en vecka och du kommer att vara redo.

AI demokratiserar tillgången till den specialiserade kunskapen, tekniken och färdigheterna som dessa startups använder för att utveckla sin programvara; tekniken gör deras unika förståelse till en vara och lämnar sådana startups med en minskad förmåga att dominera en marknad.

Hela konceptet med vad B2B SaaS säljer håller på att förändras. De har förlitat sig på att sälja kod, men den produkten kommer snart att ha liten värde eftersom vem som helst kan bygga den själv. Med teknikutvecklingen kan programvaru-baserade startups finna sig i en prekär situation, eftersom deras tidigare värderade färdigheter, erfarenhet och kunskap blir allmänna och allmänt tillgängliga.

Detta lämnar oss med ett mycket lovande resultat. Tidigare fungerade koden som en begränsning för företag; de var begränsade i hur långt de kunde skriva kod och bygga produkter. Nu, dock, finns det ett överflöd av kod tack vare AI. Vi kan utnyttja detta till vår fördel och gå tillbaka till grunderna: vad är kundens smärtor och hur kan vi lösa dem? Och hur kan vi bygga barriärer för företag – så att de inte tas ut av AI?

Ska du lita på en robot med dina nycklar?

Här kan startups som är grundade i något materiellt skilja sig från de som enbart förlitar sig på programvara och kod.

Dwelly är en sådan typ av startup: i dess kärna ligger hanteringen av fysiska fastigheter, som länkar kunder till riktiga världens hus och lägenheter. Det är starkt förankrat i den fysiska världen, och tar hand om nycklar, dörrar och läckande rör i processen.

Den fysiska världen kan vara rörig och problematisk på ett sätt som den digitala inte är: nycklar försvinner, dörrar bryts, rör läcker. Men denna komplexitet är exakt vad som skyddar denna grupp av startups.

AI kan gärna skriva kod och en robot kan ge dig en skjuts i en bil. Men ingen av dem kan dela ut nycklar eller laga ett läckande rör. Min uppfattning är att, tills robotar kan hantera sådana intrikata operationer på ett tillförlitligt sätt, tillhandahåller dessa startups sin egen barriär, ett försvarsskikt som inte kan automatiseras bort.

Försvara mot störning

Det betyder inte att vi kan utesluta störning i detta område, så vi bör inte låta oss luras in i en falsk trygghet. Ta till exempel biltransportbranschen. Det skulle tidigare ha varit otänkbart att robotar körde bilar. Nu titta på San Francisco: robotiseringen dödar redan Uber och Lyft, eftersom Waymos förarläsa flotta suger ut användare.

Om teknisk utveckling lär oss något, så är det att vi inte kan förutsäga hur den kommer att omforma branscher.

Vår bransch har ett försvarsskikt mot automatisering och LLM, för tillfället, men det finns ett argument för att störning kommer att anlända tidigare eller senare. För att framgångsrikt mildra detta och tillgodose behoven i en föränderlig affärsmiljö, måste vi bygga barriärer och säkra vår produkt. Modellen måste vara grundläggande försvarbar, oavsett hur mycket AI-genererad gratis-kod som finns där ute: grundläggande nätverkseffekter och någon offline-närvaro kommer att se till att du är en av vinnarna.

Detta är något jag tänker mycket på. Det är ingen lätt uppgift, men det hör till startup-världen – att förbli reaktiv och flexibel inför förändring. Så, hur bygger man barriärer innan störning anländer? Det förtjänar att bli ämnet för en annan artikel helt och hållet.